Acostumbrar correctamente a los caballos al pasto
En cuanto aparece el primer verde en los prados, el afán de los caballos por llegar por fin a la hierba jugosa se vuelve evidente. Y también a nosotros, los amantes de los caballos, se nos alegra el corazón cuando nuestros compañeros corren por primera vez en primavera por el prado verde y luego hunden felices la cabeza en la hierba. Pero, con toda la alegría, debemos tener presente que el pasto de primavera también puede tener su lado negativo: un cambio de alimentación demasiado rápido a la hierba de pasto conlleva el riesgo de diarreas, cólicos y, en el peor de los casos, de laminitis. Aquí descubrirás por qué debes acostumbrar a tu caballo al pasto poco a poco y cómo puedes darle el mejor comienzo posible en la temporada de pastoreo.
¿Cuándo puede mi caballo salir al pasto?
Tradicionalmente, la temporada de pastoreo comienza a principios de mayo o, como se decía antiguamente, «con la floración del castaño de indias». Hoy en día, las puertas de los pastos suelen abrirse cuando la hierba alcanza entre 20 y 30 cm de altura. En esta fase de crecimiento, la hierba es muy jugosa y contiene más del 75 % de agua. Debido a su elevada proporción de hojas, las hierbas jóvenes tienen un contenido de proteína de hasta 35 g por kilogramo. Lo que hace que la hierba de primavera resulte especialmente sabrosa para los caballos es su contenido de azúcar: las «hierbas de alto rendimiento» contienen, al inicio de la temporada de pastoreo, alrededor de un 23 % de azúcar. Esto significa que, al comer 10 kg de hierba, los caballos ingerirían 2,3 kg de azúcar, ¡algo con lo que el metabolismo debe lidiar primero!
¿Por qué es necesario acostumbrar al caballo al pasto?
La mayoría de nuestros caballos pasan el invierno en paddocks o cercados sin vegetación, para que los pastos puedan descansar. En nuestras regiones, apenas hay propietarios de caballos que tengan la posibilidad de dejar pastar a sus caballos también durante el invierno. Con la lluvia o con el cambio entre heladas y deshielo, el suelo se reblandece. Las carreras alegres por los prados dejarían huellas profundas y destruirían el césped.
Si hay suficiente superficie de pasto disponible, los caballos en los pastos de invierno se alimentan de todo lo que quedó del otoño. Mordisquean matorrales y matas de hierba enmarañadas, comen hojarasca o roen ramas y corteza de los árboles. A partir de febrero puede que ya encuentren alguna que otra brizna de hierba, en marzo unas cuantas más, y para cuando comienza la temporada de pastoreo, el caballo se ha ido acostumbrando por sí solo al pasto a lo largo de semanas. Su digestión ha tenido así la oportunidad de adaptarse poco a poco a la hierba de pasto.
Durante el invierno, nuestros caballos se alimentan principalmente de heno rico en fibra, y la mayoría recibe además pienso concentrado. Estos alimentos secos deben masticarse bien y ensalivarse antes de tragarlos. La saliva neutraliza el valor del pH en el tracto digestivo. Durante los meses de invierno, el sistema digestivo del caballo se ha adaptado a estos alimentos. En la primera salida al pasto en primavera, la hierba jugosa se come con avidez y se ensaliva menos. Si el caballo ingiere ahora grandes cantidades de hierba de pasto de golpe, el valor del pH en el tracto digestivo desciende y el equilibrio del entorno intestinal se altera. El resultado son fermentaciones anómalas con formación de gases en el tracto gastrointestinal, que provocan cólicos, agua fecal libre o diarrea.
Los caballos sanos, en principio, toleran bien el exceso de proteína de la hierba joven. Sin embargo, ante una oferta repentina y excesiva de proteína, los cambios abruptos en la flora intestinal pueden provocar trastornos digestivos como flatulencias, heces blandas y malolientes o diarrea.
Necesidad de proteína de un caballo de 600 kg = 363 g pcvRp*/ día
Necesidad de proteína de un caballo de 300 kg = 216 g pcvRp / día
* [proteína bruta digestible praecaecal (antes del paso por el ciego)]
Si se parte de la base de que 1 kg de hierba de pasto en primavera contiene hasta 35 g de proteína bruta y que la ingesta de alimento puede situarse a partir de 50 kg, se producen excedentes considerables que suponen un enorme desafío para el hígado y los riñones. El exceso de proteína genera durante la digestión productos metabólicos nocivos —sulfuro de hidrógeno, amoníaco e histaminas—, que el hígado debe descomponer y los riñones eliminar. Si el metabolismo ya está sobrecargado, los caballos tienden a presentar hinchazón en las patas, eccemas y alergias. Los caballos que padecen enfermedades hepáticas o renales, lamentablemente, deben renunciar por completo al pasto de primavera.
El paso brusco de «cero a cien» en el pastoreo tiene efectos especialmente graves sobre el intestino grueso del caballo. El intestino grueso está colonizado por microorganismos capaces de descomponer la fibra bruta de las plantas mediante procesos de fermentación. A partir de estos carbohidratos de difícil disponibilidad, la celulosa y la pectina, se obtiene energía en forma de ácidos grasos volátiles, que pasan a la sangre a través de la mucosa intestinal. Para sobrevivir, este microbioma (la flora intestinal) necesita de forma regular alimento con fibra bruta. Con un cambio brusco de alimentación de heno a hierba de pasto, los microorganismos del intestino grueso mueren, lo que tiene consecuencias fatales para el metabolismo del caballo.
¿Por qué la hierba de pasto joven puede provocar laminitis en los caballos?
Hasta hace no demasiado tiempo se pensaba que el alto contenido de proteína del pasto de primavera provocaba episodios de laminitis. Por eso los pastos se segaban cortos, o bien se dejaba a los caballos en riesgo solo en pastos ya pastados.
Hoy en día se asume que las sustancias de reserva de azúcar de las gramíneas, los fructanos, son responsables del desarrollo de la laminitis. Los fructanos son moléculas de azúcar solubles en agua que la planta almacena en caso de excedente energético para luego consumirlas mediante el crecimiento. El contenido de fructanos en la hierba varía mucho según la variedad, las condiciones climáticas, la temperatura y la hora del día. Tanto con temperaturas altas como bajas, que suponen estrés para la planta, el crecimiento se estanca a corto plazo y el contenido de fructanos se mantiene alto. Se midieron valores máximos en primavera, cuando brillaba el sol pero la temperatura era demasiado baja para el crecimiento de las plantas. Precisamente en primavera las noches suelen ser todavía muy frías. Recién por la mañana las temperaturas suben con fuerza. Por consiguiente, la planta recién descompone su reserva de fructanos a lo largo del día, y su valor de fructanos vuelve a bajar. No sin motivo, los antiguos maestros de caballerizas advertían contra dejar salir a los caballos a pastar en primavera con heladas matutinas: aunque todavía no sabían nada sobre el fructano, sí podían observar que algunos caballos enfermaban de laminitis.
A diferencia de lo que a menudo se supone, el fructano en sí no es tóxico para los caballos. Los caballos salvajes se las arreglan bien con el alto contenido de fructanos de las hierbas de primavera. Además, el contenido de azúcar de las hierbas escasas de la estepa, de las que se alimentaban los caballos salvajes, está por debajo del 4 %, y en los pastizales secos muy pronto en el año solo quedaba «heno en pie». Sin embargo, el sistema digestivo de nuestros caballos domésticos, bien alimentados, suele estar ya perjudicado por nuestras prácticas de alimentación, y al ingerir grandes cantidades de fructano a través de hierbas muy azucaradas se produce la catástrofe: si el caballo es alimentado con ensilado, heno envuelto o grandes cantidades de pienso concentrado, llegan al sistema digestivo bacterias del ácido láctico que se multiplican rápidamente por efecto del fructano. Sin embargo, el intestino grueso del caballo no puede descomponer el ácido láctico; para qué, si sus antepasados prácticamente no tenían bacterias del ácido láctico en el intestino. Se produce una hiperacidificación del contenido digestivo, el valor del pH en el tracto gastrointestinal desciende, y las bacterias intestinales que mantienen una flora intestinal sana mueren en masa. Las endotoxinas liberadas (sustancias tóxicas propias del organismo) pasan a través de la pared intestinal al torrente sanguíneo y a los capilares de la lámina del casco, donde provocan una inflamación. Los caballos con sobrepeso y los que sufren trastornos metabólicos como el síndrome de Cushing o el SME corren especial riesgo.
Investigaciones más recientes sugieren que deben coincidir varios factores desfavorables para que se produzca un episodio de laminitis. Así, los endófitos —hongos que se han «incorporado» a las gramíneas de alto rendimiento mediante cultivo para hacerlas especialmente resistentes— aumentan el riesgo de laminitis.
Todavía no está del todo aclarado el origen de la Miopatía atípica por pastoreo. Esta enfermedad, que para el caballo afectado casi siempre tiene un desenlace mortal, es aún muy poco frecuente en nuestras latitudes. Probablemente sea provocada por una bacteria del suelo que libera sustancias tóxicas sobre todo en primavera y otoño, tras noches de helada con alta humedad ambiental. También pueden enfermar los caballos que solo están en el pasto durante algunas horas.
¿Cómo puedo prevenir problemas al iniciar el pastoreo?
¡Acostumbra a tu caballo al pasto poco a poco!
Para evitar el «shock del forraje verde» en abril o mayo, los caballos ya pueden salir brevemente al prado en febrero o marzo, si las condiciones del suelo lo permiten. Si el caballo mira con avidez las primeras briznas de hierba, nada impide dejarlo pastar de la mano unos minutos. Un poco de hierba para picar en los primeros meses del año es, en todo caso, más recomendable que empezar de golpe al inicio de la temporada de pastoreo. ¡Algunos caballos llegan a comer en media hora más hierba de la que comerían en tres horas en el pasto de invierno!
La solución, a menudo recomendada, de alargar el tiempo de pastoreo de los caballos diez minutos cada día es prácticamente imposible de aplicar en centros de pensión. Si el último de treinta caballos llega al prado, ¡el primero ya tendría que volver de nuevo al establo! Pero quizás se pueda encontrar una pequeña franja verde, no demasiado exuberante, que se pueda delimitar con una valla móvil para acostumbrar poco a poco a los caballos a la hierba del pasto.
Para los propietarios de caballos particulares es más fácil aplicar la prolongación gradual del tiempo en el pasto. Lo mejor es empezar dejando pastar a los caballos diez minutos después de que se hayan desahogado corriendo, lo cual sucederá casi con toda seguridad. El mejor momento del día para ello es la tarde, cuando el contenido de fructanos en la hierba ya ha bajado. Al día siguiente los caballos pueden estar 20 minutos en el prado, y así sucesivamente. Al iniciar el pastoreo, la consigna es: siempre despacio. Después de cuatro a seis semanas, los caballos pueden entonces disfrutar plenamente de su pasto.
Consejo: ¡No sueltes de golpe al grupo de caballos en un prado enorme! Podría ocurrir que incluso los caballos más tranquilos no tengan ningún interés en dejarse atrapar de nuevo. Una pequeña superficie delimitada con una valla móvil también cumple su función al iniciar el pastoreo.
Además, te ahorras muchos disgustos si controlas a tiempo el vallado del paddock y del cercado embarrado. En cuanto los caballos han probado el aire del prado, se pone a prueba la valla eléctrica del paddock, las tablas se desmontan con habilidad o a la fuerza, y los caballos más ingeniosos también consiguen arrastrarse hábilmente por debajo de la valla o abrir el pestillo de la puerta del pasto. ¡Un atracón incontrolado en el pasto de primavera puede tener consecuencias graves!
Dar suficiente heno antes de salir al pasto
Muy importante: alimenta a los caballos con suficiente heno antes de salir al pasto para que no se abalancen hambrientos sobre la hierba joven. Además, el heno actúa como amortiguador frente al forraje verde, rico en energía, y mantiene estable el valor del pH en el sistema digestivo. Si el caballo sufre agua fecal, flatulencias o diarrea al inicio de la temporada de pastoreo, el problema suele controlarse bien con raciones adicionales de heno. La aparición de agua fecal es, hasta cierto punto, normal al pasar del heno seco al forraje verde jugoso. Sin embargo, si el estado del caballo no mejora a pesar del heno adicional o persiste durante más de seis semanas, ¡se debe consultar al veterinario!
Atención: ¡Vigila sin falta el peso del caballo! En caballos con sobrepeso, hasta 1/3 de las raciones de heno se puede mezclar con paja.
El pienso concentrado, si se da, debería alimentarse recién después de salir al pasto. Precisamente al inicio de la temporada de pastoreo conviene suplementar con minerales, ya que la hierba joven contiene poco calcio y magnesio.
Pastar con bozal – ¿sí o no?
Las ventajas del bozal no se pueden negar: los caballos pueden permanecer más tiempo en el pasto, no es necesario separar al grupo de caballos más gordos de los más delgados, los caballos sensibles al metabolismo pueden salir al pasto, nadie tiene que quedarse solo «en seco» frente al comedero de heno rascando con los cascos… Algunos caballos se llevan muy bien con el «freno de comida». Para otros, llevar un bozal supone simplemente estrés, aunque se haga todo lo posible por acostumbrarlos. El bozal impide interacciones sociales como el cuidado mutuo del pelaje y el comportamiento jerárquico, ya que la expresión facial de los compañeros «enmascarados» no se puede reconocer. Si el caballo tiene realmente grandes problemas con el bozal y cae en una profunda resignación, hay que decidir caso por caso si el estrés y la frustración no causan más daño a la salud del que aporta el freno de comida.
Atención: Algunos modelos tipo «maceta con agujero» se desplazan fácilmente. Si el bozal no queda colocado con exactitud, en el peor de los casos el caballo no podrá comer en absoluto con él puesto. ¡Para evitarle al caballo la frustración del pastoreo con bozal, hay que prestar mucha atención!
Reducir el estrés
No solo el exceso de hierba joven, también el estrés en el pasto afecta al estómago del caballo. El entorno nuevo y desconocido, así como un grupo de pastoreo recién formado, pueden aumentar considerablemente el nivel de estrés del caballo. Además, las peleas por la jerarquía y las persecuciones conllevan, incluso en superficies grandes, un alto riesgo de lesiones.
¿Cuánto tiempo puede quedarse mi caballo en el pasto después de iniciar el pastoreo?
Cuánto se puede extender el tiempo de pastoreo en primavera depende de la vegetación del prado y de cada caballo en particular. Un estudio frecuentemente citado reveló que los caballos pueden calcular muy rápido el tiempo que se les permite pasar en el pasto y adaptan su velocidad de ingesta en consecuencia. ¡Los caballos con un tiempo de pastoreo muy limitado pueden llegar a comer en una hora cuatro veces más hierba que sus compañeros en el pasto de 24 horas en cuatro horas! Aquí se necesita la capacidad de observación de las personas que cuidan caballos, y hay que valorar si el tiempo de pastoreo tras el inicio no debería alargarse en general.
Con todos los peros y condicionantes, no deberíamos olvidar una cosa: el pastoreo vale su peso en oro. El movimiento lento y constante al pastar y la ingesta continua de alimento se corresponden con las necesidades de nuestros caballos. Los problemas de tendones y las úlceras gástricas a menudo se curan solos en el pasto, y los caballos estresados vuelven a calmarse. El pasto es lo que más se aproxima al hábitat natural del caballo. ¡Está en nuestras manos hacer que la transición del establo al pasto sea lo más suave y agradable posible para nuestros caballos!
¿Cómo puedo apoyar la digestión del caballo al iniciar el pastoreo?
El cambio de alimentación, y también un posible estrés por el pastoreo, suponen una gran carga para el sistema digestivo del caballo. Con hierbas que tienen un efecto protector y calmante sobre la mucosa gástrica se pueden prevenir las molestias estomacales al iniciar el pastoreo. La raíz de regaliz y el malvavisco contienen mucílagos que actúan de forma positiva sobre una mucosa gástrica irritada. La manzanilla tiene efecto antiinflamatorio y calmante del dolor. El hinojo favorece la peristalsis gastrointestinal y ayuda con las flatulencias.
Una flora intestinal estable ayuda al caballo a sobrellevar mejor el cambio de alimentación y lo protege, al iniciar el pastoreo, de los «efectos secundarios» del pasto de primavera. Con hierbas que contienen principios amargos y taninos se puede favorecer un entorno intestinal saludable. Los principios amargos de la milenrama aumentan la producción de saliva y de jugo gástrico e inhiben el crecimiento de bacterias nocivas. La corteza de roble contiene un alto porcentaje de taninos, que regulan el intestino, tienen un efecto astringente y pueden ayudar en casos de diarrea y agua fecal. En la diarrea de pastoreo ha dado buenos resultados alimentar con semillas de lino y levadura de cerveza: las semillas de lino fijan el líquido en el intestino grueso y ralentizan el tránsito de las heces. La levadura de cerveza apoya la función natural del sistema digestivo y tiene un efecto regulador.
La sobrecarga del metabolismo durante la fase de inicio del pastoreo y el cambio de alimentación se puede reducir de forma preventiva y sostenible con hierbas como la ortiga. Las hierbas para el riñón aumentan la cantidad de orina, limpian el riñón y así impulsan la desintoxicación del organismo. Las partes de plantas protectoras del hígado, como las semillas de cardo mariano, mejoran la capacidad de regeneración del hígado y fortalecen las células hepáticas para evitar la penetración de toxinas.
Fuentes y bibliografía adicional
- Coenen, M., & Vervuert, I. (2020). Pferdefütterung (6.ª ed.). Stuttgart: Georg Theme Verlag KG.
- Fritz, C. (2002). Pferde fit füttern. Múnich.
- Fritz, C. (diciembre de 2020). Tipps für einen optimalen Start in die Weidesaison. Consultado en Pferdegewieher.com: https://pferdegewieher.com/podcast8
- Hecker, B. (diciembre de 2020). Opti-Ration. Consultado en https://opti-ration.de/rationsberechnung-fuer-die-fuetterung-in-der-weidezeit/
Nuestros productos no son medicamentos. Por lo tanto, no sirven para el tratamiento de estados patológicos ni de los síntomas asociados a ellos. Los alimentos y productos de cuidado sirven exclusivamente para apoyar y cuidar a tu caballo sano. Para el tratamiento de una enfermedad o cualquier otra recomendación terapéutica, es responsabilidad exclusiva de tu veterinario o terapeuta equino.
