Bien mettre son cheval à l'herbe

Dès que les premières pousses vertes apparaissent dans les prés, l'envie des chevaux d'enfin atteindre cette herbe bien juteuse devient évidente. Et nous, passionnés de chevaux, avons aussi le cœur qui s'emballe lorsque nos compagnons galopent pour la première fois au printemps sur le pré verdoyant, puis plongent avec bonheur la tête dans l'herbe. Malgré toute cette joie, nous devons garder à l'esprit que la mise à l'herbe printanière peut aussi avoir ses inconvénients : un changement trop rapide de l'alimentation vers l'herbe de pâture comporte un risque de diarrhées, de coliques et, dans le pire des cas, de fourbure. Pourquoi tu dois mettre ton cheval au pré progressivement et comment lui offrir le meilleur départ pour la saison de pâturage, tu le découvriras ici.

Quand mon cheval peut-il aller au pré ?

Traditionnellement, la saison de pâturage commence début mai ou, comme on le disait autrefois, « à la floraison du marronnier ». Aujourd'hui, les portails des pâtures sont le plus souvent ouverts lorsque l'herbe atteint 20 à 30 cm de hauteur. À ce stade de croissance, l'herbe est très juteuse et contient plus de 75 % d'eau. En raison de sa forte proportion de feuilles, la jeune herbe présente une teneur en protéines pouvant atteindre 35 g par kilogramme. Ce qui rend l'herbe printanière particulièrement appétissante pour les chevaux, c'est sa teneur en sucre : les « graminées à haut rendement » contiennent, en début de saison de pâturage, environ 23 % de sucre. Cela signifie qu'en mangeant 10 kg d'herbe, un cheval absorberait 2,3 kg de sucre – de quoi donner du fil à retordre à son métabolisme !

Pourquoi dois-je absolument mettre mon cheval au pré progressivement ?

La plupart de nos chevaux passent l'hiver dans des paddocks ou des enclos sans végétation, afin de préserver les pâtures. Dans nos régions, presque aucun propriétaire de chevaux n'a la possibilité de laisser ses chevaux paître au pré pendant l'hiver. Sous la pluie ou lors des alternances de gel et de dégel, le sol se ramollit. De joyeuses courses sur les prés laisseraient de profondes empreintes et détruiraient le tapis herbeux.

Lorsqu'il y a suffisamment de surface de pâture disponible, les chevaux se nourrissent en hiver de tout ce qui reste de l'automne. Ils grignotent des broussailles et des touffes d'herbe emmêlées, mangent des feuilles mortes ou rongent des branches et de l'écorce d'arbres. Dès février, ils trouvent peut-être déjà quelques brins d'herbe par-ci par-là, en mars un peu plus, et au moment où débute la saison de pâturage, le cheval s'est, grâce à cette transition étalée sur plusieurs semaines, déjà mis à l'herbe tout seul. Sa digestion a ainsi eu l'occasion de s'habituer progressivement à l'herbe de pâture.

En hiver, nos chevaux sont principalement nourris avec du foin riche en fibres, la plupart recevant en plus de l'aliment concentré. Ces aliments secs doivent être bien mâchés et imprégnés de salive avant d'être avalés. La salive neutralise le pH du tube digestif. Au cours des mois d'hiver, le système digestif du cheval s'est adapté à ces aliments. Lors de la première sortie au pré au printemps, l'herbe juteuse est mangée avec avidité et moins salivée. Si le cheval absorbe alors de grandes quantités d'herbe de pâture en une seule fois, le pH du tube digestif diminue et l'équilibre de la flore intestinale est perturbé. Il en résulte des fermentations anormales avec formation de gaz dans le tractus gastro-intestinal, à l'origine de coliques, d'eaux fécales ou de diarrhées.

Les chevaux en bonne santé gèrent en principe bien l'excès de protéines contenu dans l'herbe jeune. Cependant, en cas d'apport soudain et excessif de protéines, les changements brusques de la flore intestinale peuvent entraîner des troubles digestifs tels que des flatulences, des crottins mous et malodorants ou des diarrhées.

Besoin en protéines d'un cheval de 600 kg = 363 g pcvRp*/ jour
Besoin en protéines d'un cheval de 300 kg = 216 g pcvRp / jour

* [protéine brute digestible praecæcale (avant le passage dans le cæcum)]

Si l'on considère qu'1 kg d'herbe de pâture au printemps peut contenir jusqu'à 35 g de protéines brutes et que la consommation d'aliment peut atteindre 50 kg et plus, on obtient des excédents considérables, qui représentent un défi de taille pour le foie et les reins ! Un excès de protéines entraîne, lors de la digestion, la formation de produits métaboliques nocifs – sulfure d'hydrogène, ammoniac et histamines – qui doivent être dégradés par le foie et éliminés par les reins. Si le métabolisme est déjà fragilisé, les chevaux ont tendance à développer des membres engorgés, des eczémas et des allergies. Les chevaux souffrant de maladies hépatiques ou rénales doivent malheureusement se passer complètement du pré printanier.

Une mise au pré « de zéro à cent » a des conséquences particulièrement graves sur le gros intestin du cheval. Le gros intestin est colonisé par des micro-organismes capables de décomposer la fraction de fibres brutes des plantes grâce à des processus de fermentation. Ces glucides, cellulose et pectine, difficilement accessibles, permettent d'obtenir de l'énergie sous forme d'acides gras volatils, qui passent dans le sang à travers la muqueuse intestinale. Pour survivre, ce microbiome (la flore intestinale) a besoin régulièrement d'une alimentation riche en fibres brutes. Lors d'un changement d'alimentation soudain, passant du foin à l'herbe de pâture, les micro-organismes du gros intestin meurent, ce qui a des conséquences fatales pour le métabolisme du cheval.

Pourquoi l'herbe de pâture jeune peut-elle déclencher une fourbure chez les chevaux ?

Il n'y a pas si longtemps encore, on pensait que la teneur élevée en protéines de l'herbe printanière déclenchait des crises de fourbure. Les pâtures étaient donc tondues court, ou l'on ne laissait les chevaux à risque que sur des pâtures déjà bien broutées.

Aujourd'hui, on considère que les substances de réserve en sucre des graminées, les fructanes, sont responsables du phénomène de fourbure. Les fructanes sont des molécules de sucre solubles dans l'eau, que la plante stocke en cas d'excédent d'énergie pour les consommer ensuite lors de sa croissance. La teneur en fructanes de l'herbe varie fortement selon la variété, les conditions météorologiques, la température et l'heure de la journée. En cas de températures élevées ou basses, qui représentent un stress pour la plante, la croissance stagne à court terme et la teneur en fructanes reste élevée. Les valeurs record ont été mesurées au printemps, lorsque le soleil brillait mais que la température était trop basse pour la croissance des plantes. Justement au printemps, les nuits sont souvent encore très froides. Ce n'est qu'en fin de matinée que les températures augmentent fortement. Par conséquent, la plante ne dégrade sa réserve de fructanes qu'au cours de la journée, et sa teneur en fructanes diminue à nouveau. Ce n'est pas sans raison que les anciens maîtres d'écurie mettaient en garde contre le fait de laisser les chevaux au pré au printemps par gel matinal : même s'ils ne savaient encore rien des fructanes, ils pouvaient observer que certains chevaux développaient une fourbure.

Contrairement à une idée reçue, le fructane lui-même n'est pas toxique pour les chevaux. Les chevaux sauvages s'accommodent très bien de la forte teneur en fructanes des herbes printanières. De plus, la teneur en sucre des herbes maigres des steppes, dont se nourrissaient les chevaux sauvages, est inférieure à 4 %, et sur les pelouses sèches, il ne restait très tôt dans l'année que du « foin sur pied ». Le système digestif de nos chevaux domestiques bien nourris est cependant souvent déjà fragilisé par nos pratiques d'alimentation, et lors de l'ingestion de grandes quantités de fructanes via des herbes très sucrées, c'est la catastrophe : si le cheval est nourri avec de l'ensilage, du foin enrubanné ou de grandes quantités d'aliment concentré, des bactéries lactiques pénètrent dans le système digestif et se multiplient rapidement grâce au fructane. Le gros intestin du cheval ne peut toutefois pas dégrader l'acide lactique – d'ailleurs pourquoi le pourrait-il, ses ancêtres n'avaient pratiquement pas de bactéries lactiques dans l'intestin. Il en résulte une acidification de la bouillie alimentaire, le pH du tractus gastro-intestinal chute, et les bactéries intestinales qui maintiennent une flore intestinale saine meurent en masse. Les endotoxines libérées (toxines propres à l'organisme) traversent la paroi intestinale et passent dans la circulation sanguine puis dans les capillaires du derme du pied (tissu podophylleux), où elles déclenchent une inflammation. Les chevaux en surpoids et les chevaux souffrant de troubles métaboliques tels que le syndrome de Cushing ou le SME sont particulièrement à risque.

Des études plus récentes suggèrent que plusieurs facteurs défavorables doivent se combiner pour qu'une crise de fourbure se déclenche. Ainsi, les endophytes – des champignons qui ont été « intégrés » aux graminées à haut rendement pour les rendre particulièrement résistantes – augmentent le risque de fourbure.

L'origine de la myopathie atypique des prés n'est pas encore totalement élucidée. Cette maladie, presque toujours mortelle pour le cheval atteint, est encore très rare sous nos latitudes. Elle serait probablement déclenchée par une bactérie du sol qui libère des toxines surtout au printemps et en automne, après des nuits de gel accompagnées d'une forte humidité de l'air. Même les chevaux qui ne sont au pré que quelques heures peuvent être touchés. 

Comment puis-je prévenir les problèmes liés à la mise au pré ?

Mettre les chevaux au pré progressivement !

Pour éviter le « choc de l'herbe fraîche » en avril ou en mai, les chevaux peuvent déjà être mis au pré pour une courte durée dès février/mars, si les conditions du sol le permettent. Si le cheval lorgne avec avidité les premiers brins d'herbe, rien n'empêche de le laisser brouter quelques minutes en longe. Un peu de grignotage d'herbe dans les premiers mois de l'année est en tout cas plus recommandable qu'une mise au pré brutale en début de saison. Certains chevaux avalent alors en une demi-heure plus d'herbe qu'en trois heures sur le pré d'hiver !

La solution souvent recommandée, qui consiste à prolonger le temps de pâturage des chevaux de dix minutes par jour, est difficilement réalisable pour les écuries de pension. Lorsque le dernier des trente chevaux arrive au pré, il faudrait déjà ramener le premier à l'écurie ! Mais peut-être trouve-t-on une petite bande d'herbe, pas trop dense, que l'on peut délimiter avec une clôture mobile pour habituer progressivement les chevaux à l'herbe du pré.

Pour les propriétaires de chevaux privés, l'allongement progressif du temps passé au pré est plus facile à mettre en œuvre. Le mieux est de commencer par laisser les chevaux brouter dix minutes après qu'ils se sont bien défoulés – ce qui sera très probablement le cas. Le meilleur moment de la journée pour cela est l'après-midi, lorsque la teneur en fructanes de l'herbe a déjà diminué. Le lendemain, les chevaux peuvent rester 20 minutes au pré, et ainsi de suite.  Pour la mise au pré, la devise est : toujours tout doucement. Après quatre à six semaines, les chevaux peuvent alors profiter pleinement de leur pré.

Astuce : Ne lâchez pas d'emblée le groupe de chevaux sur un immense pré ! Il se pourrait bien que même les chevaux les plus sages n'aient aucune envie de se laisser rattraper ! Une petite surface délimitée par une clôture mobile remplit tout aussi bien son rôle lors de la mise au pré.

De plus, on s'évite bien des soucis en contrôlant à temps la clôture du paddock et de l'enclos boueux. Une fois que les chevaux ont goûté à l'air du pré, la clôture électrique de l'enclos est mise à l'épreuve, des planches sont démontées avec habileté ou par la force brute, et certains chevaux particulièrement malins parviennent même à se faufiler habilement sous la clôture ou à ouvrir le verrou du portail du pré. Une orgie alimentaire incontrôlée sur le pré printanier peut avoir de fâcheuses conséquences !

Donner suffisamment de foin avant la sortie au pré

Très important : nourrir les chevaux avec suffisamment de foin avant la sortie au pré, afin qu'ils ne se jettent pas affamés sur l'herbe jeune. Le foin agit en outre comme tampon pour l'herbe fraîche riche en énergie et maintient le pH du système digestif stable. Si le cheval souffre en début de saison de pâturage d'eau fécale, de ballonnements ou de diarrhée, le problème peut généralement être maîtrisé en donnant des portions de foin supplémentaires. L'apparition d'eau fécale est jusqu'à un certain point normale lors du passage du foin sec à l'herbe fraîche et juteuse. Si toutefois l'état du cheval ne s'améliore pas malgré l'apport de foin supplémentaire, ou persiste plus de six semaines, il convient de consulter le vétérinaire !

Attention : Surveillez absolument le poids du cheval ! Pour les chevaux en surpoids, les rations de foin peuvent être mélangées jusqu'à 1/3 avec de la paille.

L'aliment concentré ne devrait, si tant est qu'il soit donné, être distribué qu'après la sortie au pré. Surtout en début de saison de pâturage, il convient de complémenter en minéraux, car l'herbe jeune contient peu de calcium et de magnésium.

Brouter avec une muselière – oui ou non ?

Les avantages de la muselière sont indéniables : les chevaux peuvent rester plus longtemps au pré, il n'est pas nécessaire de séparer le groupe entre chevaux ronds et chevaux plus minces, les chevaux sensibles au niveau métabolique peuvent aller au pré, personne n'a besoin de rester seul « au sec » devant le râtelier à foin en grattant le sol avec ses sabots… Certains chevaux s'accommodent très bien du « frein à manger ». Pour d'autres, le port d'une muselière représente simplement un stress, même en faisant tout pour les y habituer. La muselière empêche les interactions sociales telles que le toilettage mutuel et les comportements liés à la hiérarchie, la mimique des congénères ainsi masqués n'étant pas perceptible. Si le cheval a vraiment de grandes difficultés avec la muselière et tombe dans une profonde résignation, il faut décider au cas par cas si le stress et la frustration ne causent pas plus de dommages à la santé que ce que le frein à manger n'apporte de bénéfice.

Attention : Certains modèles du type « pot de fleurs avec trou » glissent facilement. Si la muselière n'est pas exactement bien ajustée, le cheval peut, dans le pire des cas, ne plus du tout pouvoir manger. Pour épargner au cheval la frustration du pré avec muselière, il faut donc bien vérifier l'ajustement !

Réduire le stress

Ce n'est pas seulement l'excès d'herbe jeune, mais aussi le stress au pré qui pèse sur l'estomac du cheval. L'environnement nouveau et inhabituel ainsi qu'un groupe de pré nouvellement composé peuvent considérablement augmenter le niveau de stress du cheval. De plus, les luttes de hiérarchie et les poursuites, même sur de grandes surfaces, comportent un risque élevé de blessure.

Combien de temps mon cheval peut-il rester au pré après la mise au pré ?

La durée pendant laquelle le temps de pâturage peut être prolongé au printemps dépend de la pousse de l'herbe et de chaque cheval individuellement. Une étude souvent citée a montré que les chevaux peuvent très rapidement estimer le temps qu'ils sont autorisés à passer au pré, et adapter leur vitesse d'ingestion en conséquence. Des chevaux dont le temps de pâturage est fortement limité peuvent avaler en une heure quatre fois plus d'herbe que leurs congénères au pré en accès 24h/24 en quatre heures ! C'est là que le sens de l'observation des propriétaires de chevaux entre en jeu, et il convient de peser si le temps de pâturage après la mise au pré ne devrait pas être généralement prolongé.

Malgré tous ces « si » et ces « mais », il ne faut pas oublier une chose : la vie au pré est précieuse. Le mouvement lent et constant lors du broutage ainsi que la prise alimentaire continue correspondent aux besoins de nos chevaux. Les problèmes tendineux et les ulcères gastriques guérissent souvent d'eux-mêmes au pré, les chevaux stressés retrouvent leur calme. Le pré est ce qui se rapproche le plus de l'habitat naturel du cheval. C'est à nous de rendre la transition de l'écurie au pré aussi douce et agréable que possible pour nos chevaux !  

Comment puis-je soutenir la digestion du cheval lors de la mise au pré ?

Le changement d'alimentation ainsi que le stress éventuel lié au pré sollicitent fortement le système digestif du cheval. Des plantes ayant un effet protecteur et apaisant sur la muqueuse gastrique permettent de prévenir les troubles gastriques lors de la mise au pré.  La racine de réglisse et la guimauve contiennent des mucilages qui ont un effet positif sur une muqueuse gastrique irritée. La camomille a un effet anti-inflammatoire et apaisant. Le fenouil favorise le péristaltisme gastro-intestinal et aide en cas de ballonnements.

Une flore intestinale stable aide le cheval à mieux supporter le changement d'alimentation et le protège des « effets secondaires » du pré printanier lors de la mise au pré ! Des plantes contenant des substances amères et des tanins peuvent favoriser un milieu intestinal sain. Les substances amères de l'achillée millefeuille augmentent la production de salive et de suc gastrique et inhibent la croissance des bactéries nuisibles. L'écorce de chêne contient une forte proportion de tanins, qui régulent l'intestin, ont un effet astringent et peuvent aider en cas de diarrhée et d'eau fécale. En cas de diarrhée au pré, la distribution de graines de lin et de levure de bière a fait ses preuves : les graines de lin fixent le liquide dans le gros intestin et ralentissent le transit fécal. La levure de bière soutient la fonction naturelle du système digestif et a un effet régulateur.

La surcharge du métabolisme due à la phase de mise au pré et au changement d'alimentation peut être réduite durablement de manière préventive en donnant des plantes telles que l'ortie. Les plantes diurétiques augmentent le volume urinaire, rincent le rein et favorisent ainsi la détoxification de l'organisme. Les parties de plantes protectrices du foie, comme les graines de chardon-Marie, améliorent la capacité de régénération du foie et renforcent les cellules hépatiques elles-mêmes, afin d'empêcher la pénétration de toxines (poisons).

Sources et lectures complémentaires

• Coenen, M., & Vervuert, I. (2020). Pferdefütterung (6. Ausg.). Stuttgart: Georg Theme Verlag KG.
• Fritz, C. (2002). Pferde fit füttern. München.
• Fritz, C. (décembre 2020). Tipps für einen optimalen Start in die Weidesaison. Consulté sur Pferdegewieher.com : https://pferdegewieher.com/podcast8
• Hecker, B. (décembre 2020). Opti-Ration. Consulté sur https://opti-ration.de/rationsberechnung-fuer-die-fuetterung-in-der-weidezeit/