Como habituar corretamente os cavalos à pastagem

Mal surge o primeiro verde nos prados, o desejo dos cavalos de finalmente chegarem à erva suculenta torna-se evidente. E também a nós, amantes de cavalos, o coração se enche de alegria quando os nossos companheiros, na primavera, correm pela primeira vez pelo prado verde e depois mergulham felizes a cabeça na erva. Mas, apesar de toda a alegria, devemos ter em mente que o pasto da primavera também pode ter o seu lado negativo: uma mudança demasiado rápida da alimentação para erva de pastagem acarreta o risco de diarreia, cólicas e, no pior dos casos, laminite. Aqui ficas a saber por que deves habituar o teu cavalo à pastagem lentamente e como lhe podes proporcionar o melhor início da época de pastagem.

Quando pode o meu cavalo ir para o pasto?

Tradicionalmente, a época de pastagem começa no início de maio ou, como se dizia antigamente, «com a floração do castanheiro-da-índia». Hoje em dia, os portões do pasto são geralmente abertos quando a erva atinge 20 a 30 cm de altura. Nesta fase de crescimento, a erva é muito suculenta, contendo mais de 75% de água. Devido à elevada proporção de folhas, as ervas jovens têm um teor proteico de até 35 g por quilograma. O que torna a erva da primavera especialmente apetecível para os cavalos é o seu teor de açúcar: as «ervas de rendimento» produtivas contêm, no início da época de pastagem, cerca de 23% de açúcar. Isto significa que, ao comer 10 kg de erva, os cavalos ingeririam 2,3 kg de açúcar – com o qual o metabolismo tem primeiro de lidar!

Por que razão tenho de habituar o meu cavalo à pastagem?

A maioria dos nossos cavalos passa o inverno em paddocks ou cercados sem vegetação, para que os pastos sejam poupados. Nas nossas regiões, quase nenhum proprietário de cavalos tem a possibilidade de deixar os cavalos pastar também durante o inverno. Com a chuva ou na alternância entre geada e degelo, o solo amolece. Corridas alegres pelos prados deixariam marcas profundas e destruiriam o relvado.

Se houver área de pastagem suficiente, os cavalos alimentam-se, nos pastos de inverno, de tudo o que ficou do outono. Roem arbustos e tufos de erva emaranhados, comem folhas ou roem ramos e casca de árvores. A partir de fevereiro talvez já encontrem uma ou outra folha de erva, em março um pouco mais, e até ao início da época de pastagem, o cavalo já se terá habituado por si só, através da transição ao longo de várias semanas. O seu sistema digestivo teve a oportunidade de se habituar lentamente à erva do pasto.

Os nossos cavalos são alimentados no inverno principalmente com feno rico em fibra, sendo que a maioria recebe também ração concentrada. Estes alimentos secos têm de ser bem mastigados e ensalivados antes de serem engolidos. A saliva neutraliza o valor de pH no trato digestivo. Durante os meses de inverno, o sistema digestivo do cavalo adaptou-se a estes alimentos. Na primeira saída para o pasto na primavera, a erva suculenta é comida avidamente e com menos ensalivação. Se o cavalo ingerir agora grandes quantidades de erva de pastagem de uma só vez, o valor de pH no trato digestivo desce, e o meio intestinal perde o equilíbrio. O resultado são fermentações anómalas com formação de gases no trato gastrointestinal, que provocam cólicas, água fecal ou diarreia.

Os cavalos saudáveis conseguem, em geral, lidar bem com o excesso de proteína na erva jovem. No entanto, com uma oferta repentina e excessiva de proteína, as alterações abruptas na flora intestinal podem provocar perturbações digestivas, como flatulência, fezes moles e com odor desagradável ou diarreia.

Necessidade proteica de um cavalo de 600 kg = 363 g pcvRp*/ dia
Necessidade proteica de um cavalo de 300 kg = 216 g pcvRp / dia

* [proteína bruta digestível pré-cecal (antes da passagem pelo ceco)]

Se partirmos do princípio de que 1 kg de erva de pastagem na primavera contém até 35 g de proteína bruta e que a ingestão de alimento pode situar-se a partir dos 50 kg, resultam excedentes consideráveis, que colocam o fígado e os rins perante grandes desafios! O excesso de proteína gera, durante a digestão, produtos metabólicos nocivos – sulfureto de hidrogénio, amoníaco e histaminas – que têm de ser decompostos pelo fígado e eliminados através dos rins. Se o metabolismo já estiver sobrecarregado, os cavalos tendem a apresentar membros inchados, eczemas e alergias. Infelizmente, os cavalos que sofrem de doenças hepáticas ou renais têm de prescindir completamente do pasto da primavera.

No intestino grosso do cavalo, uma saída para o pasto «de zero a cem» tem consequências particularmente graves. O intestino grosso é colonizado por microrganismos capazes de decompor a fração de fibra bruta das plantas através de processos de fermentação. A partir destes hidratos de carbono de difícil aproveitamento, celulose e pectina, é obtida energia sob a forma de ácidos gordos voláteis, que passam para o sangue através da mucosa intestinal. Para sobreviver, este microbioma (a flora intestinal) necessita regularmente de alimento com fibra bruta. Numa mudança repentina da alimentação de feno para erva de pastagem, os microrganismos do intestino grosso morrem, o que tem consequências fatais para o metabolismo do cavalo.

Por que razão a erva jovem de pastagem pode provocar laminite nos cavalos?

Até há relativamente pouco tempo, acreditava-se que o elevado teor de proteína do pasto da primavera provocava crises de laminite. Os pastos eram, por isso, cortados curtos, ou os cavalos em risco eram deixados apenas em pastos já pastados.

Hoje em dia, considera-se que as substâncias de reserva de açúcar das gramíneas, os frutanos, são responsáveis pela laminite. Os frutanos são moléculas de açúcar solúveis em água, armazenadas pela planta em caso de excesso de energia, para depois serem consumidas através do crescimento. O teor de frutanos na erva varia muito consoante a variedade, as condições climáticas, a temperatura e a hora do dia. Tanto em temperaturas altas como baixas, que representam stress para a planta, o crescimento estagna por pouco tempo e o teor de frutanos mantém-se elevado. Os valores mais altos foram medidos na primavera, quando havia sol, mas a temperatura era demasiado baixa para o crescimento das plantas. Precisamente na primavera, as noites são muitas vezes ainda muito frias. Só a partir da manhã é que as temperaturas sobem significativamente. Por conseguinte, a planta só consome as suas reservas de frutanos ao longo do dia, e o seu teor de frutanos volta a descer. Não é sem razão que os antigos mestres de estábulo alertavam para não deixar os cavalos ir para o pasto na primavera com geada matinal: mesmo sem saberem nada sobre frutanos, conseguiam observar que alguns cavalos adoeciam com laminite.

Ao contrário do que muitas vezes se pensa, o próprio frutano não é tóxico para os cavalos. Os cavalos selvagens lidam bem com o elevado teor de frutanos das ervas primaveris. Além disso, o teor de açúcar das gramíneas pobres da estepe, de que os cavalos selvagens se alimentavam, situa-se abaixo dos 4%, e nas pastagens secas, muito cedo no ano, já só havia "feno em pé". No entanto, o sistema digestivo dos nossos cavalos domésticos bem alimentados está muitas vezes sobrecarregado devido às nossas práticas de alimentação, e a ingestão de grandes quantidades de frutano através de ervas muito açucaradas resulta numa autêntica catástrofe: se o cavalo for alimentado com silagem, feno húmido ("haylage") ou grandes quantidades de concentrado, entram no sistema digestivo bactérias produtoras de ácido láctico, que se multiplicam rapidamente devido ao frutano. No entanto, o intestino grosso do cavalo não consegue decompor o ácido láctico – para quê, se os seus antepassados praticamente não tinham bactérias produtoras de ácido láctico no intestino? Dá-se uma acidificação do bolo alimentar, o valor de pH no trato gastrointestinal desce, e as bactérias intestinais que mantêm uma flora intestinal saudável morrem em massa. As endotoxinas libertadas (toxinas produzidas pelo próprio organismo) …para os capilares da derme do casco (pododerme), onde provocam uma inflamação. Os cavalos com excesso de peso e os cavalos com perturbações metabólicas como a síndrome de Cushing ou a EMS estão particularmente em risco.

Estudos mais recentes sugerem que é necessária a conjugação de vários fatores desfavoráveis para que ocorra um episódio de laminite. Assim, os endófitos – fungos que foram "introduzidos por cruzamento" em gramíneas de alto rendimento para as tornar particularmente resistentes – aumentam o risco de laminite.

A origem da Miopatia Atípica de Pastagem ainda não está totalmente esclarecida. Esta doença, que para o cavalo afetado é quase sempre fatal, ainda é muito rara nas nossas latitudes. Presume-se que seja causada por uma bactéria do solo que liberta toxinas, sobretudo na primavera e no outono, após noites de geada com humidade do ar elevada. Também os cavalos que só vão ao pasto durante algumas horas podem adoecer. 

Como posso prevenir problemas na habituação ao pasto?

Habituar os cavalos ao pasto lentamente!

Para evitar o "choque de erva verde" em abril ou maio, os cavalos já podem ser levados por pouco tempo ao prado em fevereiro/março, se as condições do solo o permitirem. Se o cavalo olhar avidamente para as primeiras folhas de erva, nada impede que o deixes pastar à mão durante alguns minutos. Uns petiscos de erva nos primeiros meses do ano são, em todo o caso, mais aconselháveis do que uma ação precipitada no início da época de pastagem. Alguns cavalos comem, em meia hora, mais erva do que em três horas no pasto de inverno!

A solução frequentemente recomendada de aumentar diariamente o tempo de pasto dos cavalos em dez minutos é praticamente inviável para centros de alojamento de cavalos. Quando o último dos trinta cavalos chegasse ao prado, o primeiro já teria de ser levado de volta ao estábulo! Mas talvez se encontre uma pequena faixa de erva, não demasiado exuberante, que se possa delimitar com uma vedação móvel, para habituar os cavalos lentamente à erva do pasto.

Para os proprietários de cavalos particulares, o aumento gradual do tempo de permanência no pasto é mais fácil de aplicar. O melhor é começar por deixar os cavalos pastar durante dez minutos, depois de terem desabafado a sua energia – o que quase de certeza acontecerá. A melhor altura do dia para isso é a tarde, quando o teor de frutanos na erva já desceu. No dia seguinte, os cavalos já podem ir ao prado durante 20 minutos, e assim sucessivamente.  Na habituação ao pasto, o lema é: sempre devagarinho. Ao fim de quatro a seis semanas, os cavalos já podem desfrutar plenamente do seu pasto.

Dica preciosa: não soltes logo o grupo de cavalos num prado enorme! Pode muito bem acontecer que até os cavalos mais dóceis não tenham qualquer interesse em deixar-se apanhar de novo! Uma pequena área delimitada com uma vedação móvel também cumpre a sua função na habituação ao pasto.

Além disso, poupas muitos aborrecimentos …a vedação do paddock e do parque de lama. Assim que os cavalos sentem o cheiro do pasto, a vedação elétrica do parque/recreio é posta à prova, as tábuas são desmontadas com habilidade ou força bruta, e os cavalos mais espertos conseguem até rastejar habilmente por baixo da vedação ou abrir o trinco do portão do pasto. Uma orgia alimentar descontrolada no pasto de primavera pode ter consequências graves!

Dar feno suficiente antes de ir para o pasto

Muito importante: dar aos cavalos feno suficiente antes de irem para o pasto, para que não se atirem esfomeados à erva nova. O feno também funciona como tampão para a forragem verde, rica em energia, e mantém estável o valor de pH no sistema digestivo. Se o cavalo sofrer de água nas fezes, flatulência ou diarreia no início da época de pastagem, o problema pode ser bem controlado com porções adicionais de feno. O aparecimento de água nas fezes é, até certo ponto, normal na transição do feno seco para a forragem verde suculenta. No entanto, se o estado do cavalo não melhorar apesar do feno adicional, ou se persistir por mais de seis semanas, deve pedir-se o conselho do veterinário!

Atenção: é fundamental manter o peso do cavalo sob controlo! Para cavalos com excesso de peso, as rações de feno podem ser misturadas até 1/3 com palha.

O concentrado, se for mesmo necessário, só deve ser dado depois do pasto. Precisamente no início da época de pastagem, deve suplementar-se com minerais, uma vez que a erva jovem contém pouco cálcio e magnésio.

Pastar com açaime – sim ou não?

As vantagens do açaime são inegáveis: os cavalos podem ficar mais tempo no pasto, o grupo de cavalos mais gordinhos e mais magros não precisa de ser separado, os cavalos sensíveis a nível metabólico podem ir ao pasto, ninguém precisa de ficar sozinho "a seco" junto à manjedoura de feno a escarvar com os cascos… Alguns cavalos lidam muito bem com o "travão de comer". Para outros, usar um açaime significa simplesmente stress, mesmo que se faça tudo para os habituar a ele. O açaime impede interações sociais como o cuidado mútuo da pelagem e o comportamento hierárquico, e a expressão facial dos companheiros "mascarados" torna-se irreconhecível. Se o cavalo tiver mesmo grandes dificuldades com o açaime e cair numa resignação profunda, é preciso decidir caso a caso se o stress e a frustração não causam mais danos à saúde do que os benefícios do travão de comer.

Atenção: alguns modelos do tipo "vaso de flores com buraco" deslocam-se facilmente. Se o açaime não assentar exatamente bem, no pior dos casos o cavalo pode não conseguir comer de todo com ele. Para poupar ao cavalo a frustração do pasto com açaime, deve-se, portanto, observar com muita atenção!

Reduzir o stress

Não é só o excesso de erva jovem que afeta o estômago do cavalo, também o stress no pasto o faz. O ambiente novo e desconhecido, e um grupo de pasto recém-formado, podem aumentar consideravelmente o nível de stress do cavalo. Além disso, as lutas pela hierarquia e as perseguições, mesmo em áreas grandes, acarretam um elevado risco de lesões.

Quanto tempo pode o meu cavalo ficar no pasto depois da habituação?

Durante quanto tempo se pode prolongar o período de pasto na primavera depende da vegetação do pasto e de cada cavalo em particular. Um estudo frequentemente citado revelou que os cavalos conseguem calcular muito rapidamente o tempo que lhes é permitido passar no pasto e ajustam a sua velocidade de ingestão em conformidade. Os cavalos com um tempo de pasto muito limitado conseguem comer, numa hora, quatro vezes mais erva do que os seus companheiros no pasto 24 horas em quatro horas! Aqui é necessária a capacidade de observação dos donos de cavalos, e há que ponderar se o tempo de pasto, depois da habituação, não deveria ser geralmente prolongado.

Com todos os prós e contras, não devemos esquecer uma coisa: a vida ao ar livre no pasto vale ouro. O movimento lento e constante ao pastar e a ingestão contínua de alimento correspondem às necessidades dos nossos cavalos. Problemas de tendões e úlceras gástricas muitas vezes melhoram sozinhos no pasto, e os cavalos stressados voltam a acalmar-se. O pasto é o que mais se aproxima do habitat natural do cavalo. Cabe a nós tornar a transição do estábulo para o pasto o mais suave e agradável possível para os nossos cavalos!  

Como posso apoiar a digestão do cavalo durante a habituação ao pasto?

Devido à mudança de alimentação e também ao eventual stress do pasto, o sistema digestivo do cavalo fica sujeito a uma forte sobrecarga. Com ervas que têm um efeito protetor e calmante sobre a mucosa gástrica, é possível ajudar a prevenir problemas de estômago durante a habituação ao pasto.  Raiz de alcaçuz e Malvaísco contêm mucilagens que têm um efeito positivo sobre uma mucosa gástrica irritada. A Camomila tem um efeito anti-inflamatório e analgésico. O Funcho estimula a peristalse gastrointestinal e ajuda em caso de flatulência.

Uma flora intestinal estável ajuda o cavalo a lidar melhor com a mudança de alimentação e protege-o, durante a habituação ao pasto, dos "efeitos secundários" do pasto de primavera! Com ervas que contêm substâncias amargas e taninos, é possível promover um ambiente intestinal saudável. As substâncias amargas do Mil-folhas aumentam a produção de saliva e de suco gástrico e inibem o crescimento de bactérias nocivas. A Casca de carvalho contém uma elevada percentagem de taninos, que regulam o intestino, têm um efeito adstringente e podem ajudar em caso de diarreia e água nas fezes. Em caso de diarreia do pasto, tem-se revelado eficaz a alimentação com Linhaça e Levedura de cerveja: a linhaça retém o líquido no intestino grosso e retarda a passagem das fezes. A levedura de cerveja apoia a função natural do sistema digestivo e tem um efeito regulador.

A sobrecarga do metabolismo provocada pela fase de habituação ao pasto e pela mudança de alimentação pode ser reduzida de forma sustentável e preventiva com a alimentação de ervas como a Urtiga. As ervas para os rins aumentam a quantidade de urina, ajudam a "lavar" os rins e favorecem assim a desintoxicação do organismo. Partes vegetais protetoras do fígado, como as sementes de cardo-mariano, melhoram a capacidade de regeneração do fígado e fortalecem as próprias células hepáticas, ajudando a impedir a entrada de toxinas (venenos).

Fontes e leitura complementar

• Coenen, M., & Vervuert, I. (2020). Pferdefütterung (6.ª ed.). Estugarda: Georg Theme Verlag KG.
• Fritz, C. (2002). Pferde fit füttern. Munique.
• Fritz, C. (dezembro de 2020). Tipps für einen optimalen Start in die Weidesaison. Obtido de Pferdegewieher.com: https://pferdegewieher.com/podcast8
• Hecker, B. (dezembro de 2020). Opti-Ration. Obtido de https://opti-ration.de/rationsberechnung-fuer-die-fuetterung-in-der-weidezeit/