Come abituare correttamente i cavalli al pascolo

Appena si mostra il primo verde sui prati, il desiderio dei cavalli di arrivare finalmente all'erba succosa diventa evidente. E anche a noi appassionati di cavalli si scalda il cuore quando i nostri beniamini, in primavera, sfrecciano per la prima volta sul prato verde e poi affondano felici la testa nell'erba. Con tutta la gioia, dobbiamo però tenere presente che il pascolo primaverile può avere anche i suoi lati negativi: un passaggio troppo rapido all'erba del pascolo comporta il rischio di diarrea, coliche e, nel peggiore dei casi, di laminite. Qui scopri perché dovresti abituare gradualmente il tuo cavallo al pascolo e come puoi offrirgli il miglior inizio della stagione del pascolo.

Quando può il mio cavallo andare al pascolo?

Tradizionalmente la stagione del pascolo inizia all'inizio di maggio o, come si diceva un tempo, «con la fioritura dell'ippocastano». Oggi i cancelli dei pascoli vengono generalmente aperti quando l'erba raggiunge un'altezza di 20-30 cm. In questo stadio di crescita l'erba è molto succosa e contiene oltre il 75% di acqua. Grazie all'elevata percentuale di foglie, le erbe giovani hanno un contenuto proteico fino a 35 g per chilogrammo. Ciò che rende l'erba primaverile particolarmente appetibile per i cavalli è il contenuto di zucchero: le «erbe da resa» molto produttive contengono, all'inizio della stagione del pascolo, circa il 23% di zucchero. Questo significa che, mangiando 10 kg di erba, i cavalli assumerebbero 2,3 kg di zucchero – con cui il metabolismo deve prima di tutto fare i conti!

Perché devo comunque abituare gradualmente il mio cavallo al pascolo?

La maggior parte dei nostri cavalli trascorre l'inverno in paddock o recinti privi di vegetazione, per risparmiare i pascoli. Nelle nostre regioni quasi nessun proprietario di cavalli ha la possibilità di lasciare i cavalli al pascolo anche durante l'inverno. In caso di pioggia o durante l'alternarsi di gelo e disgelo, il terreno si ammorbidisce. Allegre corse sui prati lascerebbero impronte profonde e distruggerebbero il cotico erboso.

Se è disponibile una superficie di pascolo sufficiente, i cavalli nei pascoli invernali si nutrono di tutto ciò che è rimasto dall'autunno. Rosicchiano cespugli e ciuffi d'erba infeltriti, mangiano foglie o rosicchiano rami e corteccia degli alberi. Da febbraio trovano forse già qualche filo d'erba, a marzo un po' di più, e quando inizia la stagione del pascolo il cavallo si è già abituato gradualmente da solo, grazie a settimane di adattamento graduale. Il suo apparato digerente ha avuto la possibilità di abituarsi lentamente all'erba del pascolo.

I nostri cavalli vengono alimentati in inverno principalmente con fieno ricco di fibre, e la maggior parte riceve inoltre mangime concentrato. Questi mangimi secchi devono essere ben masticati e insalivati prima di essere ingoiati. La saliva neutralizza il valore del pH nel tratto digestivo. Durante i mesi invernali l'apparato digerente del cavallo si è adattato a questi mangimi. Alla prima uscita al pascolo in primavera, l'erba succosa viene mangiata avidamente e insalivata meno. Se il cavallo assume ora grandi quantità di erba del pascolo in una volta sola, il valore del pH nel tratto digestivo si abbassa e l'ambiente intestinale perde il proprio equilibrio. Ne conseguono fermentazioni anomale con formazione di gas nel tratto gastrointestinale, che scatenano coliche, feci acquose o diarrea.

I cavalli sani riescono generalmente a gestire bene l'eccesso proteico dell'erba giovane. In caso di un'improvvisa sovrabbondanza di proteine, però, a causa dei bruschi cambiamenti della flora intestinale possono comparire disturbi digestivi come flatulenza, feci molli e maleodoranti o diarrea.

Fabbisogno proteico di un cavallo di 600 kg = 363 g pcvRp*/ giorno
Fabbisogno proteico di un cavallo di 300 kg = 216 g pcvRp / giorno

* [proteina grezza digeribile prececale (prima del passaggio nel cieco)]

Se si considera che 1 kg di erba di pascolo in primavera contiene fino a 35 g di proteina grezza e che l'assunzione di mangime può arrivare a 50 kg e oltre, ne risultano eccedenze considerevoli, che mettono fegato e reni davanti a sfide enormi! Un eccesso di proteine genera durante la digestione prodotti metabolici dannosi – idrogeno solforato, ammoniaca e istamine – che devono essere degradati dal fegato ed eliminati attraverso i reni. Se il metabolismo è già sotto stress, i cavalli tendono a manifestare gambe gonfie, eczemi e allergie. I cavalli che soffrono di malattie epatiche o renali devono purtroppo rinunciare completamente al pascolo primaverile.

Un accesso al pascolo «da zero a cento» ha effetti particolarmente gravi sull'intestino crasso del cavallo. L'intestino crasso è colonizzato da microrganismi in grado di scomporre la quota di fibra grezza delle piante mediante processi di fermentazione. Da questi carboidrati, cellulosa e pectina, difficilmente disponibili, si ottiene energia sotto forma di acidi grassi volatili, che raggiungono il sangue attraverso la mucosa intestinale. Per sopravvivere, questo microbioma (la flora intestinale) ha bisogno regolarmente di alimenti contenenti fibra grezza. In caso di un improvviso cambio di alimentazione da fieno a erba di pascolo, i microrganismi dell'intestino crasso muoiono, il che ha conseguenze fatali per il metabolismo del cavallo.

Perché l'erba giovane del pascolo può scatenare la laminite nei cavalli?

Non molto tempo fa si riteneva ancora che l'elevato contenuto proteico del pascolo primaverile potesse scatenare episodi di laminite. I pascoli venivano quindi falciati corti, oppure i cavalli a rischio venivano lasciati solo su pascoli già brucati.

Oggi si ritiene che le sostanze di riserva zuccherina delle erbe, i fruttani, siano responsabili dell'insorgenza della laminite. I fruttani sono molecole di zucchero idrosolubili che la pianta accumula in caso di eccesso di energia, per poi consumarle durante la crescita. Il contenuto di fruttani nell'erba varia molto a seconda della varietà, delle condizioni meteorologiche, della temperatura e dell'ora del giorno. Sia con temperature alte sia con temperature basse, che rappresentano uno stress per la pianta, la crescita ristagna temporaneamente e il contenuto di fruttani rimane elevato. I valori più alti sono stati misurati in primavera, quando splendeva il sole ma la temperatura era troppo bassa per la crescita delle piante. Proprio in primavera le notti sono spesso ancora molto fredde. Solo in tarda mattinata le temperature salgono decisamente. Di conseguenza la pianta consuma le proprie riserve di fruttani solo nel corso della giornata, e il suo valore di fruttani torna a scendere. Non a caso i vecchi mastri di scuderia mettevano in guardia dal lasciare i cavalli al pascolo in primavera durante le gelate mattutine: anche se non sapevano ancora nulla dei fruttani, avevano potuto osservare che alcuni cavalli si ammalavano di laminite.

Diversamente da quanto spesso si crede, il fruttano in sé non è tossico per i cavalli. I cavalli selvatici gestiscono bene l'elevato contenuto di fruttani delle erbe primaverili. Inoltre il contenuto di zucchero delle magre erbe steppiche di cui si nutrivano i cavalli selvatici è inferiore al 4%, e sui prati aridi già molto presto nell'anno non restava altro che "fieno sullo stelo". Il sistema digerente dei nostri cavalli domestici, ben nutriti, è però spesso già compromesso dalle nostre pratiche di alimentazione, e con l'assunzione di grandi quantità di fruttani tramite erbe molto ricche di zucchero si arriva alla catastrofe: se il cavallo viene alimentato con insilato, fieno insilato o grandi quantità di mangime concentrato, nel sistema digerente si insediano batteri lattici che si moltiplicano rapidamente grazie al fruttano. L'intestino crasso del cavallo non è però in grado di degradare l'acido lattico – d'altronde a che scopo, visto che i suoi antenati non avevano praticamente batteri lattici nell'intestino. Si verifica un'acidificazione del bolo alimentare, il valore del ph nel tratto gastrointestinale si abbassa, e i batteri intestinali che mantengono una flora intestinale sana muoiono in massa. Le endotossine liberate (sostanze tossiche prodotte dall'organismo stesso) nei capillari del derma laminare dello zoccolo (corion laminare), dove scatenano un'infiammazione. Particolarmente a rischio sono i cavalli in sovrappeso e quelli con disturbi del metabolismo come Cushing o EMS.

Studi più recenti suggeriscono che devono concorrere più fattori sfavorevoli perché si verifichi un episodio di laminite. Ad esempio, gli endofiti – funghi microscopici "inseriti" tramite selezione nelle erbe ad alto rendimento per renderle particolarmente resistenti – aumentano il rischio di laminite.

Non è ancora del tutto chiarita l'origine della Miopatia Atipica da Pascolo. Questa malattia, che per il cavallo colpito ha quasi sempre esito mortale, è ancora molto rara alle nostre latitudini. Si presume sia causata da un batterio del suolo che rilascia sostanze tossiche soprattutto in primavera e in autunno dopo notti di gelo con elevata umidità dell'aria. Possono ammalarsi anche i cavalli che vanno al pascolo solo per poche ore al giorno. 

Come posso prevenire i problemi durante la transizione al pascolo?

Abituare i cavalli al pascolo lentamente!

Per evitare lo "shock da erba fresca" di aprile o maggio, i cavalli possono essere portati al pascolo per brevi periodi già a febbraio/marzo, se le condizioni del terreno lo consentono. Se il cavallo guarda con desiderio i primi fili d'erba, non c'è nulla in contrario a lasciarlo pascolare tenuto a mano per qualche minuto. Un po' di erba da assaggiare nei primi mesi dell'anno è comunque molto più consigliabile di un avvio brusco a inizio stagione di pascolo. Alcuni cavalli in mezz'ora mangiano più erba di quanta ne mangerebbero in tre ore sul pascolo invernale!

La soluzione spesso consigliata di allungare ogni giorno di dieci minuti il tempo di pascolo dei cavalli è difficilmente realizzabile per le scuderie di pensione. Quando l'ultimo dei trenta cavalli arriva finalmente al pascolo, il primo dovrebbe già essere riportato in scuderia! Forse però si può trovare una piccola striscia verde, non troppo rigogliosa, da delimitare con un recinto mobile per abituare gradualmente i cavalli all'erba del pascolo.

Per chi possiede cavalli privatamente, l'aumento graduale del tempo trascorso al pascolo è più facile da attuare. È meglio iniziare lasciando pascolare i cavalli per dieci minuti dopo che si sono sfogati correndo – cosa che accadrà quasi certamente. Il momento migliore della giornata per farlo è il pomeriggio, quando il contenuto di fruttani nell'erba è già diminuito. Il giorno seguente i cavalli possono restare al pascolo 20 minuti, e così via.  Durante la transizione al pascolo la parola d'ordine è: sempre con calma. Dopo quattro-sei settimane i cavalli potranno poi godersi il pascolo a pieno regime.

Consiglio utile: non lasciare subito il gruppo di cavalli su un pascolo enorme! Potrebbe darsi che persino i cavalli più docili non abbiano alcuna voglia di farsi riprendere! Anche una piccola area delimitata con un recinto mobile svolge bene il suo compito durante la fase di transizione al pascolo.

Inoltre ci si risparmiano molti grattacapi controllando per tempo la recinzione del paddock e del paddock fangoso. Una volta che i cavalli hanno sentito l'aria del pascolo, il recinto elettrico nell'area di uscita viene messo alla prova, le assi vengono smontate con astuzia o forza bruta, e i cavalli più ingegnosi riescono persino a strisciare sotto il recinto o ad aprire il chiavistello del cancello del pascolo. Un'abbuffata incontrollata sul pascolo primaverile può avere brutte conseguenze!

Dare fieno a sufficienza prima di andare al pascolo

Molto importante: dare ai cavalli prima di andare al pascolo fieno a sufficienza, in modo che non si gettino affamati sull'erba giovane. Il fieno funge inoltre da tampone per il foraggio verde ricco di energia e mantiene stabile il valore del ph nel sistema digerente. Se all'inizio della stagione di pascolo il cavallo soffre di feci acquose, gonfiore o diarrea, il problema si può tenere ben sotto controllo con porzioni supplementari di fieno. La comparsa di feci acquose durante il passaggio dal fieno secco al foraggio verde succoso è in una certa misura normale. Se però le condizioni del cavallo non migliorano nonostante il fieno supplementare, o persistono per oltre sei settimane, è bene chiedere consiglio al veterinario!

Attenzione: tenere assolutamente sotto controllo il peso del cavallo! Per i cavalli in sovrappeso, le razioni di fieno possono essere miscelate fino a 1/3 con paglia.

Il mangime concentrato, se proprio necessario, andrebbe somministrato solo dopo il pascolo. Soprattutto a inizio stagione di pascolo è consigliabile integrare i minerali, poiché l'erba giovane contiene poco calcio e magnesio.

Pascolare con la museruola – sì o no?

I vantaggi della museruola non si possono negare: i cavalli possono restare più a lungo al pascolo, non è necessario separare il gruppo tra cavalli più robusti e più magri, i cavalli sensibili dal punto di vista metabolico possono andare al pascolo, e nessuno deve restare da solo "a bocca asciutta" davanti alla rastrelliera del fieno a scalpitare con gli zoccoli… Alcuni cavalli si adattano molto bene al "freno per l'alimentazione". Per altri, indossare una museruola significa semplicemente stress, anche facendo di tutto per abituarli. La museruola impedisce le interazioni sociali come la reciproca toelettatura e i comportamenti di gerarchia, e l'espressione dei compagni con la museruola non è riconoscibile. Se il cavallo ha davvero grandi problemi con la museruola e cade in una profonda rassegnazione, occorre valutare caso per caso se lo stress e la frustrazione non causino più danni alla salute di quanti benefici porti il freno per l'alimentazione.

Attenzione: alcuni modelli tipo "vaso da fiori con foro" si spostano facilmente. Se la museruola non è posizionata in modo preciso, nel peggiore dei casi il cavallo non riesce affatto a mangiare. Per risparmiare al cavallo la frustrazione del pascolo con la museruola, è quindi importante osservare con attenzione!

Ridurre lo stress

Non solo l'erba giovane in eccesso, ma anche lo stress al pascolo pesa sullo stomaco del cavallo. Il nuovo ambiente non familiare e un gruppo di pascolo appena formato possono aumentare notevolmente il livello di stress del cavallo. Inoltre, le lotte per la gerarchia e gli inseguimenti comportano un alto rischio di lesioni anche su superfici ampie.

Per quanto tempo può restare al pascolo il mio cavallo dopo la fase di adattamento?

Quanto a lungo si possa estendere il tempo di pascolo in primavera dipende dalla vegetazione del pascolo e dal singolo cavallo. Uno studio spesso citato ha dimostrato che i cavalli riescono a stimare molto rapidamente il tempo che possono trascorrere al pascolo e adattano di conseguenza la velocità con cui mangiano. I cavalli con un tempo di pascolo fortemente limitato possono ingerire in un'ora quattro volte più erba dei loro compagni che stanno al pascolo 24 ore su 24 in quattro ore! Qui è richiesta la capacità di osservazione di chi si occupa dei cavalli, e occorre valutare se il tempo di pascolo, dopo la fase di adattamento, non debba essere generalmente esteso.

Con tutti i se e i ma, non dovremmo dimenticare una cosa: il pascolo vale oro. Il movimento lento e costante durante il pascolamento e l'assunzione continua di foraggio corrispondono alle esigenze dei nostri cavalli. I problemi tendinei e le ulcere gastriche spesso migliorano da soli al pascolo, e i cavalli stressati ritrovano la calma. Il pascolo è ciò che più si avvicina all'habitat naturale del cavallo. Sta a noi rendere il passaggio dalla scuderia al pascolo il più delicato e piacevole possibile per i nostri cavalli!  

Come posso sostenere la digestione del cavallo durante la transizione al pascolo?

Il cambio di alimentazione ed eventuale stress da pascolo mettono a dura prova il sistema digerente del cavallo. Le erbe con un'azione protettiva e calmante sulla mucosa gastrica possono aiutare a prevenire i disturbi di stomaco durante la transizione al pascolo.  Liquirizia e Altea contengono mucillagini che agiscono positivamente su una mucosa gastrica irritata. La camomilla ha un'azione antinfiammatoria e lenitiva del dolore. Il finocchio favorisce la peristalsi gastrointestinale e aiuta in caso di gonfiore.

Una flora intestinale stabile aiuta il cavallo ad affrontare più facilmente il cambio di alimentazione e lo protegge, durante la transizione al pascolo, dagli "effetti collaterali" del pascolo primaverile! Le erbe che contengono principi amari e tannini possono favorire un ambiente intestinale sano. I principi amari dell'achillea aumentano la produzione di saliva e succhi gastrici e inibiscono la crescita dei batteri nocivi. La corteccia di quercia contiene un'elevata quantità di tannini, che regolano l'intestino, hanno un effetto astringente e possono essere di supporto in caso di diarrea e feci acquose. In caso di diarrea da pascolo si è rivelata utile la somministrazione di semi di lino e lievito di birra: i semi di lino legano i liquidi nell'intestino crasso e rallentano il transito delle feci. Il lievito di birra sostiene la funzione naturale del sistema digerente e svolge un'azione regolatrice.

Il sovraccarico del metabolismo dovuto alla fase di transizione al pascolo e al cambio di alimentazione può essere ridotto in modo duraturo e preventivo con la somministrazione di erbe come l'ortica. Le erbe per i reni aumentano la quantità di urina, favoriscono il lavaggio del rene e stimolano così la depurazione dell'organismo. Le componenti vegetali protettive per il fegato, come i semi di cardo mariano, migliorano la capacità di rigenerazione del fegato e rafforzano le cellule epatiche stesse, aiutando a prevenire la penetrazione di tossine (sostanze velenose).

Fonti e bibliografia di approfondimento

• Coenen, M., & Vervuert, I. (2020). Pferdefütterung (6. Ausg.). Stuttgart: Georg Theme Verlag KG.
• Fritz, C. (2002). Pferde fit füttern. München.
• Fritz, C. (Dicembre 2020). Tipps für einen optimalen Start in die Weidesaison. Consultato su Pferdegewieher.com: https://pferdegewieher.com/podcast8
• Hecker, B. (Dicembre 2020). Opti-Ration. Consultato su https://opti-ration.de/rationsberechnung-fuer-die-fuetterung-in-der-weidezeit/