Estrés en los perros: consecuencias físicas para el estómago, el intestino y el sistema inmunitario

El estrés puede afectar al estómago, y esto también ocurre en muchos perros. Las hormonas del estrés influyen directamente en el tracto gastrointestinal y, sobre todo en caso de estrés prolongado, esto puede tener consecuencias: problemas digestivos como malestar, vómitos, diarrea o flatulencias son posibles indicios de que “el estrés ha llegado al estómago”. 

Hoy en día, muchos perros ya no llevan una vida para la que, biológicamente hablando, nacieron como perros. A lo largo de los siglos, nuestros perros domésticos se han acostumbrado y adaptado a vivir en nuestras casas, a dormir en nuestros sofás ;), a hacer comidas regulares (que en algunos hogares se preparan de forma mucho más elaborada que las de las personas) y a acompañarnos día a día en las buenas y en las malas. Algunos de nuestros perros están acostumbrados a dormir en la oficina, a pasear por la ciudad, a esperar pacientemente frente a las tiendas sin emitir ni un sonido de queja. 

Tolerancia a los estímulos y perros nerviosos

Por mucho que disfrutemos de la compañía constante de nuestros perros y por mucho que esto se base, en la mayoría de los casos, en la reciprocidad, como propietarios responsables no debemos olvidar que el perro y su tolerancia a los estímulos no estaban originalmente concebidos para estar cómodamente sentados en cafeterías o para rendir al máximo nivel a diario, como hacen, por ejemplo, los perros de rescate o los perros policía. Aunque muchos perros toleran bien ese tipo de vida y lo disfrutan, también hay otros que tienen dificultades para adaptarse, que son por naturaleza de temperamento nervioso o que tienen problemas en el contacto con sus congéneres o en determinadas situaciones.

¿Es el estrés algo malo?

En sí mismo, el estrés no es necesariamente algo malo. El estrés pone al cuerpo en estado de alerta para garantizar que pueda reaccionar lo más rápido posible en una situación de emergencia. Este principio se denomina “lucha o huida” (acuñado por el fisiólogo estadounidense Walter Cannon) y describe la reacción física ante el estrés inducido por el peligro. La reacción de lucha o huida se basa en una retroalimentación positiva entre la médula suprarrenal y el sistema simpático (parte del sistema nervioso vegetativo). Los impulsos del sistema simpático provocan la liberación de adrenalina y noradrenalina, que a su vez desencadenan reacciones físicas:

Los ojos y los oídos se enfocan con precisión (visión en túnel y audición selectiva), la musculatura recibe más riego sanguíneo y se tensa, la frecuencia respiratoria y el ritmo cardíaco aumentan, mientras que la digestión se ralentiza y la vejiga se relaja (micción por estrés o por alegría). El cuerpo prioriza aquellas funciones que son importantes en situaciones de peligro. ¡El estrés, por tanto, asegura la supervivencia!

El estrés se vuelve perjudicial cuando se presenta de forma prolongada y constante, ya que la reacción orgánica se mantiene y el animal no distingue entre una situación de peligro real y factores estresantes que para nosotros, los humanos, no lo son, pero que sí lo son para nuestros perros.

¿Qué causa el estrés en el perro?

Los perros domésticos están prácticamente a salvo de situaciones de peligro real en las que está en juego la supervivencia, ya sea porque no se encuentran con ellas (depredadores) o porque ni siquiera las reconocen como tales (tráfico rodado, tráfico ferroviario, etc.). Por lo tanto, la mayoría de los perros sufren un estrés provocado por el ser humano, que puede tener las causas más diversas y que, en general, se basa en que el perro simplemente no está programado para las situaciones que generan ese estrés. (Ciudades, multitudes, bullicio, entrenamientos extremadamente intensos, compartir espacios reducidos con congéneres desconocidos, la llegada de un segundo perro al hogar, mudanzas, la Nochevieja, etc.)

Estrés prolongado en el perro

Cuando el perro está expuesto a un estrés constante, aumenta el nivel de la hormona del estrés, el cortisol. Además, la glándula suprarrenal (glandula suprarrenalis) produce de forma ininterrumpida adrenalina y noradrenalina, lo que a la larga puede tener numerosos efectos negativos sobre el organismo, que analizaremos con más detalle a continuación.

La colitis por estrés es una causa frecuente de colitis en perros. Los cambios en la rutina diaria, el mal tiempo, una visita al veterinario o una mudanza pueden desencadenar estrés en el perro, lo que puede dar lugar a la colitis.

Cortisol, adrenalina y noradrenalina: una breve reseña

• Cortisol: el cortisol es una hormona del estrés que activa procesos metabólicos catabólicos, poniendo así a disposición del cuerpo compuestos ricos en energía.
• Adrenalina: la adrenalina o epinefrina es una hormona formada en la médula suprarrenal que pertenece al grupo de las catecolaminas. Como hormona del estrés, potencia aquellas funciones corporales que mejoran el rendimiento para poder reaccionar rápidamente ante una situación de peligro.
• Noradrenalina: la noradrenalina se produce a partir de la dopamina mediante una enzima. En el cerebro, este neurotransmisor es responsable, sobre todo, de regular el grado de vigilia y la atención.

El estómago en el perro

El estómago del perro, como carnívoro, es, en relación con su peso corporal, unas ocho veces más grande que el de un caballo.

En el estómago, el alimento se procesa mecánica y químicamente, se mezcla con los jugos gástricos y se prepara para la digestión en el intestino delgado. Diferentes glándulas producen el ácido gástrico, que se compone principalmente de ácido clorhídrico. El ácido gástrico tiene como principal función desnaturalizar el alimento (descomponerlo, transformarlo), pero también elimina eficazmente a los patógenos o los vuelve prácticamente inofensivos. Además, en el estómago también se forma moco, que protege la pared gástrica de ser atacada por el agresivo ácido gástrico. El moco se encarga, por así decirlo, de que el estómago no se digiera a sí mismo. En el perro, la producción de ácido gástrico está directamente vinculada al estímulo de "comer" y se detiene en los periodos entre comidas. El perro está biológicamente preparado para esto, ya que incluso el lobo solo en el caso más improbable tenía acceso al alimento dos veces al día. Si el estómago del perro produjera ácido gástrico de forma ininterrumpida, como ocurre en los animales considerados comedores continuos (la mayoría de los herbívoros), también tendría que comer de forma ininterrumpida para evitar que el estómago se dañara al poco tiempo.

¿Y qué le pasa al estómago con el estrés?

Debido a la liberación de adrenalina y cortisol, la actividad digestiva se ralentiza enormemente, como ya se mencionó en el principio de lucha o huida. Esto se debe a que el estómago recibe menos riego sanguíneo, ya que la sangre es necesaria en la musculatura. Algunos perros reaccionan principalmente con diarrea, porque el cuerpo, debido al riego sanguíneo reducido, que a su vez provoca una peor digestión, quiere eliminar el alimento lo más rápido posible.

El estrés prolongado también provoca un aumento de la secreción gástrica y, al mismo tiempo, una reducción de la producción de moco, lo que -especialmente en combinación- puede tener consecuencias devastadoras, ya que la mucosa gástrica ya no protege suficientemente la pared del estómago frente al ácido agresivo.

Gastritis en el perro

La gastritis designa, en general, una inflamación del estómago que puede tener un curso agudo o crónico. Puede tener diferentes causas; en el caso del estrés, la inflamación se debe a una sobreproducción de ácido gástrico.

Aunque un diagnóstico claro solo es posible mediante una gastroscopia (endoscopia gástrica), y los síntomas varían según la causa y el grado de daño de la mucosa, es posible reconocer una gastritis por diferentes síntomas. 

• A menudo la gastritis cursa sin síntomas o presenta solo una sintomatología inespecífica (anorexia, apatía)

• Síntoma principal: vómitos

• Ocasionalmente: hipersalivación, apetito muy variable

• Reacción de dolor a la palpación abdominal

• La diarrea solo aparece en la gastroenteritis (inflamación gastrointestinal)

• Aliento con olor salado

• Eructos

En una gastritis leve y aguda, solo se ve afectada la mucosa interna: una inflamación de la mucosa gástrica. Una inflamación más profunda y de mayor duración se denomina úlcera gástrica.

Úlceras gástricas en el perro

Las úlceras gástricas se producen por un daño prolongado de la mucosa gástrica y aparecen a menudo como consecuencia de una gastritis crónica. La irritación permanente de la mucosa gástrica provoca una úlcera que causa dolor y puede sangrar. Otra causa es una infección por Helicobacter pylori.

Los síntomas de una úlcera gástrica son muy similares a los de la gastritis, aunque puede producirse un cambio de color (oscurecimiento, ennegrecimiento) de las heces, causado por el sangrado de la úlcera en el estómago. Además, el perro puede presentar vómitos con sangre.

Reducir el estrés en los perros - proteger el estómago

Para proteger el estómago sensible de las consecuencias del estrés, es fundamental reducir los factores de estrés en la medida de lo posible. Como en muchos casos esto solo es posible de forma limitada, hay que procurar elegir el tipo de alimentación de manera que contrarreste en cierta medida la hiperacidez. Además, se puede favorecer la producción de moco gástrico con diferentes plantas, por ejemplo el regaliz y el malvavisco.

De todo esto se deduce que el estrés prolongado tiene consecuencias negativas para el estómago del perro. En la segunda parte de esta serie analizaremos con más detalle los efectos sobre el intestino y el sistema inmunitario -que están estrechamente relacionados entre sí- y las consecuencias del estrés sobre el comportamiento general.

En la primera parte de esta serie se abordaron las consecuencias físicas del estrés sobre el estómago del perro; en la segunda parte nos dedicamos al intestino y al sistema inmunitario, que están estrechamente relacionados entre sí. Los problemas intestinales inducidos por el estrés en los perros pueden debilitar el sistema inmunitario y hacer que tu perro sea más vulnerable a los patógenos.

El intestino en el perro

El intestino es la sección del sistema digestivo en la que tiene lugar la absorción real de nutrientes. El alimento ya preprocesado química y mecánicamente llega al intestino delgado después de haber sido mezclado con ácido gástrico y sustancias mucosas.

El intestino del perro se puede dividir a grandes rasgos en dos secciones, el intestino delgado y el intestino grueso. Estos, a su vez, se subdividen y tienen cada uno funciones diferentes. El duodeno, el yeyuno y el íleon son intestino delgado; aquí se descomponen y se absorben las sustancias más fácilmente digeribles. El ciego, el colon y el recto son intestino grueso, cuya función es descomponer las sustancias más difíciles de digerir y extraer agua de las heces antes de su expulsión. En comparación con el intestino delgado, el bolo alimenticio permanece más tiempo en el intestino grueso. La mucosa intestinal cuenta con muchos nervios, lo que puede causar dolor en caso de inflamaciones y flatulencias. En total, el intestino del perro mide, según su tamaño y raza, entre 2 y 5 metros de largo.

La relación entre el intestino y el sistema inmunitario

Además de su función como órgano digestivo, el intestino desempeña otra tarea vital. Debido a su función inmunológica, participa de manera decisiva en la salud general del perro.

Entre el 70 y el 80 % de todas las células productoras de anticuerpos se encuentran en el intestino, que está conectado directamente con el cerebro a través del nervio vago (el 10.º nervio craneal); se habla del sistema inmunitario asociado al intestino. Junto con la mucosa intestinal y la microbiota intestinal (flora intestinal), se forma así una eficaz línea de defensa contra los patógenos, que encuentran una gran superficie de ataque debido a la gran extensión del intestino: la denominada barrera intestinal.

La mayor parte de las bacterias que componen la microbiota son apatógenas (no causan enfermedades) o, en el mejor de los casos, facultativamente patógenas (esto significa que los patógenos requieren un estado inmunitario debilitado u otras deficiencias en su portador para ser patógenos). Las bacterias intestinales desempeñan funciones importantes para la salud: compiten con los agentes patógenos por los nutrientes y, además, producen en parte sustancias antibacterianas que eliminan a los patógenos.

El efecto del estrés sobre el intestino

En estados de estrés agudo o permanente, el riego sanguíneo del intestino se reduce debido a la mayor demanda de rendimiento cognitivo (la sangre se necesita en el cerebro y en la musculatura). Esto, a su vez, provoca una menor producción de sustancias mucosas. El umbral de estimulación del llamado sistema nervioso entérico (parte del sistema nervioso, también denominado sistema nervioso intestinal, sistema nervioso de la pared intestinal, sistema nervioso visceral o sistema nervioso intramural, y coloquialmente conocido como "cerebro abdominal" o "cerebro intestinal") se reduce. Esto hace que la pared intestinal sea más vulnerable a los patógenos.

Enfermedades intestinales inducidas por el estrés en el perro

Además de simples trastornos digestivos, pueden manifestarse diferentes enfermedades intestinales cuando el perro está expuesto a un estrés permanente. En conjunto, el estrés prolongado no queda sin consecuencias para el intestino, ya que la diarrea persistente provoca pérdida de agua y un desequilibrio en el balance de electrolitos, y el perro se vuelve más vulnerable a los patógenos debido al sistema inmunitario debilitado. Además, se altera el entorno del intestino, lo que también hace al perro más susceptible a los parásitos intestinales. Un intestino inflamado también causa dolor y puede provocar sangrados.

Reconocemos, por tanto, una clara correlación entre el intestino y el sistema inmunitario, lo que a su vez significa que la influencia negativa del estrés sobre el intestino tiene una relación directa con el sistema inmunitario y, por lo tanto, con la salud general del perro.

(Por supuesto, el sistema inmunitario se compone de más elementos además del intestino, pero explicarlo aquí excedería el alcance de este artículo.) Existen muchas opciones para apoyar el intestino: sin duda, la alimentación saludable del perro es el factor principal. También hierbas como la argentina (Potentilla anserina), el malvavisco o la milenrama influyen positivamente en la salud intestinal. Además, es imprescindible un control regular de parásitos y el acceso constante a agua fresca.

Autora: Hanna Nowak

Fuentes:

DocCheckFlexikon (www.flexicon.doccheck.com)
Anatomie für die Tiermedizin (salomon/geyer/Gille)

Thieme.de (https://www.thieme.de/de/tiermedizin/akute-gastritis-beim-hund-97967%20.htm)
DocCheck Flexikon (https://flexikon.doccheck.com/de/Stresshormon)
Tierklinik.de Anatomía/Gastroenterología (https://www.tierklinik.de/medizin/erkrankungen-des-verdauungsapparates-bei-hund-und-katze/anatomie-und-funktion-des-verdauungstraktes-der-haustiere)

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