Le stress chez le chien - Conséquences physiques sur l'estomac, les intestins et le système immunitaire

Le stress peut affecter l'estomac, c'est également le cas chez de nombreux chiens. Les hormones du stress ont une influence directe sur le tractus gastro-intestinal et, surtout en cas de stress prolongé, cela peut avoir des conséquences : des troubles digestifs tels que malaise, vomissements, diarrhée ou flatulences sont des signes possibles indiquant que « le stress a atteint l'estomac ». 

Aujourd'hui, de nombreux chiens ne mènent plus une vie pour laquelle ils sont nés, biologiquement parlant, en tant que chiens. Au fil des siècles, nos chiens domestiques s'y sont habitués et se sont adaptés à vivre dans nos maisons, à dormir sur nos canapés ;), à prendre des repas réguliers (qui, dans certains foyers, sont préparés de manière bien plus élaborée que ceux des humains) et à nous accompagner au quotidien à travers vents et marées. Certains de nos chiens ont l'habitude de dormir au bureau, de se promener en ville, d'attendre patiemment devant les magasins sans laisser échapper le moindre signe de mécontentement. 

Tolérance aux stimuli et chiens nerveux

Aussi agréable que soit pour nous la compagnie permanente de nos chiens, et bien que cela repose dans la plupart des cas sur une réciprocité, nous ne devons pas oublier, en tant que propriétaires de chiens responsables, que le chien et sa tolérance aux stimuli n'étaient à l'origine pas conçus pour rester tranquillement assis dans des cafés ou pour fournir quotidiennement des performances maximales en intervention, comme le font par exemple les chiens de sauvetage ou les chiens policiers. Même si de nombreux chiens supportent bien une telle vie et l'apprécient, il en existe aussi qui ont des difficultés à s'adapter, qui sont généralement des types nerveux, ou qui ont des problèmes de contact avec leurs congénères ou dans certaines situations.

Le stress est-il quelque chose de mauvais ?

Le stress en soi n'est pas forcément quelque chose de mauvais. Il met le corps en état d'alerte afin de garantir qu'il puisse réagir le plus rapidement possible en cas de situation d'urgence. Ce principe s'appelle « Fight or Flight » (terme forgé par le physiologiste américain Walter Cannon) et désigne la réaction physique au stress induit par le danger. La réaction de lutte ou de fuite repose sur une rétroaction positive entre la médullosurrénale et le système nerveux sympathique (partie du système nerveux végétatif). Les impulsions du système sympathique déclenchent une libération d' adrénaline et de noradrénaline, qui à leur tour déclenchent des réactions physiques :

Les yeux et les oreilles se concentrent précisément (vision tunnel et audition sélective), les muscles sont davantage irrigués et se tendent, la fréquence respiratoire et le rythme cardiaque augmentent, tandis que la digestion ralentit et que la vessie se détend (miction de stress ou de joie). Le corps met en avant les fonctions importantes dans les situations de danger. Le stress assure donc la survie !

Le stress devient malsain lorsqu'il se manifeste sur une période prolongée et de manière permanente, car la réaction organique persiste et l'animal ne fait pas la différence entre une véritable situation de danger et des facteurs de stress qui n'en sont pas pour nous, les humains, mais qui le sont bel et bien pour nos chiens.

Qu'est-ce qui cause du stress chez le chien ?

Les chiens domestiques sont presque totalement préservés des véritables situations de danger où il s'agit de survie pure, car ils n'y sont soit pas confrontés (prédateurs), soit ils ne les reconnaissent même pas (circulation routière, circulation ferroviaire, etc.). La plupart des chiens souffrent donc d'un stress créé par l'homme, qui peut avoir des causes très diverses et qui repose généralement sur le fait que le chien n'est tout simplement pas programmé pour les situations génératrices de stress. (Villes, foules, agitation, entraînement extrêmement intensif, partage d'espaces exigus avec des congénères inconnus, l'arrivée d'un deuxième chien dans un foyer auparavant réservé à un seul, déménagements, la Saint-Sylvestre, etc.)

Le stress permanent chez le chien

Lorsque le chien est exposé à un stress permanent, le taux de l'hormone de stress, le cortisol, augmente. La glande surrénale (glandula suprarenalis) produit en outre en continu de l'adrénaline et de la noradrénaline, ce qui peut avoir à long terme de nombreux effets négatifs sur l'organisme, que nous souhaitons examiner plus en détail ci-après.

La colite de stress est une cause fréquente de colite chez le chien. Des changements dans le déroulement de la journée, le mauvais temps, une visite chez le vétérinaire ou un déménagement peuvent déclencher du stress chez le chien, ce qui peut entraîner l'apparition d'une colite.

Cortisol, adrénaline et noradrénaline – un bref aperçu

• Cortisol : le cortisol est une hormone de stress qui active des processus métaboliques cataboliques et met ainsi à disposition du corps des composés riches en énergie.
• Adrénaline : l'adrénaline, ou épinéphrine, est une hormone produite dans la médullosurrénale et appartenant au groupe des catécholamines. En tant qu'hormone de stress, elle stimule les fonctions physiques qui améliorent la performance afin de pouvoir réagir rapidement à une situation de danger.
• Noradrénaline : la noradrénaline est produite à partir de la dopamine à l'aide d'une enzyme. Dans le cerveau, ce neurotransmetteur est principalement responsable de la régulation du niveau de vigilance et de l'attention.

L'estomac chez le chien

L'estomac du chien, en tant que carnivore, est environ huit fois plus grand que celui d'un cheval par rapport au poids corporel.

Dans l'estomac, la nourriture est transformée mécaniquement et chimiquement, mélangée aux sucs gastriques et préparée pour la digestion dans l'intestin grêle. Différentes glandes produisent l'acide gastrique, qui est principalement constitué d'acide chlorhydrique. L'acide gastrique a pour fonction principale de dénaturer (décomposer, transformer) la nourriture, mais il tue également efficacement les agents pathogènes ou les rend largement inoffensifs. De plus, l'estomac produit aussi du mucus, qui protège la paroi gastrique d'être attaquée par l'acide gastrique agressif. Le mucus fait donc en quelque sorte en sorte que l'estomac ne se digère pas lui-même. Chez le chien, la production d'acide gastrique est directement liée au déclencheur « manger » et est suspendue pendant les périodes sans nourriture. Le chien est biologiquement conçu pour cela, car même le loup n'avait, dans le cas le plus improbable, accès à la nourriture deux fois par jour. Si l'estomac du chien produisait de l'acide gastrique en continu, comme chez les animaux considérés comme mangeurs permanents (la plupart des herbivores), il devrait aussi manger en continu pour éviter que l'estomac ne soit endommagé après peu de temps.

Et que se passe-t-il dans l'estomac en cas de stress ?

En raison de la libération d'adrénaline et de cortisol, l'activité digestive est extrêmement ralentie, comme mentionné précédemment dans le cadre du principe de lutte ou de fuite (fight-or-flight). Cela s'explique par le fait que l'estomac est moins bien irrigué, le sang étant nécessaire dans la musculature. Certains chiens réagissent en premier lieu par de la diarrhée, car le corps, en raison de la moins bonne irrigation sanguine, qui provoque à son tour une digestion moins efficace, veut se débarrasser de la nourriture le plus rapidement possible.

Un stress prolongé entraîne en outre une sécrétion gastrique accrue et, simultanément, une réduction de la production de mucus, ce qui – surtout en combinaison – peut avoir des conséquences dévastatrices, car la muqueuse gastrique ne protège plus suffisamment la paroi de l'estomac contre l'acide agressif.

Gastrite chez le chien

La gastrite désigne de manière générale une inflammation de l'estomac, qui peut évoluer de façon aiguë ou chronique. Elle peut avoir différentes causes ; dans le cas du stress, l'inflammation est due à une surproduction d'acide gastrique.

Bien qu'un diagnostic précis ne soit possible que par gastroscopie (endoscopie de l'estomac), et que les symptômes varient selon la cause et le degré d'atteinte de la muqueuse, il est possible de reconnaître une gastrite à différents symptômes. 

• La gastrite évolue souvent sans symptômes ou ne présente qu'une symptomatique non spécifique (anorexie, apathie)

• Symptôme principal : vomissements

• Occasionnellement : hypersalivation, appétit fortement variable

• Réaction douloureuse à la palpation de l'abdomen

• La diarrhée n'apparaît qu'en cas de gastro-entérite (inflammation de l'estomac et de l'intestin)

• Mauvaise haleine salée

• Éructations

Dans le cas d'une gastrite légère et aiguë, seule la muqueuse interne est touchée - une inflammation de la muqueuse gastrique. Une inflammation plus profonde et plus durable est appelée ulcère gastrique.

Ulcères gastriques chez le chien

Les ulcères gastriques résultent d'une atteinte prolongée de la muqueuse gastrique et apparaissent souvent à la suite d'une gastrite chronique. L'irritation permanente de la muqueuse gastrique entraîne un ulcère, qui provoque des douleurs et peut saigner. Une autre cause est une infection par Helicobacter pylori.

Les symptômes d'un ulcère gastrique sont très similaires à ceux de la gastrite, sauf qu'il peut y avoir un changement de couleur (assombrissement, noircissement) des selles, causé par un saignement de l'ulcère dans l'estomac. De plus, le chien peut vomir du sang.

Réduire le stress chez les chiens - protéger l'estomac

Pour protéger l'estomac sensible des conséquences du stress, il est avant tout important de limiter autant que possible les facteurs de stress. Comme cela n'est souvent possible que dans une mesure limitée, il convient de veiller à choisir un mode d'alimentation qui contrecarre l'acidification excessive. On peut en outre soutenir la production de mucus gastrique grâce à différentes plantes, par exemple la réglisse et la guimauve.

Il en résulte donc qu'un stress durable a des conséquences négatives sur l'estomac du chien. Dans la deuxième partie de cette série, nous examinerons de plus près les effets sur l'intestin et le système immunitaire – qui sont étroitement liés – ainsi que les conséquences du stress sur le comportement général.

Dans la partie 1 de cette série, nous avons traité les conséquences physiques du stress sur l'estomac du chien ; dans la partie 2, nous nous consacrons à l'intestin et au système immunitaire, qui sont étroitement liés. Les problèmes intestinaux induits par le stress chez les chiens peuvent affaiblir le système immunitaire et rendre votre chien plus vulnérable aux agents pathogènes.

L'intestin chez le chien

L'intestin est la partie du système digestif où a lieu l'absorption proprement dite des nutriments. La nourriture déjà prétraitée chimiquement et mécaniquement pénètre dans l'intestin grêle après avoir été mélangée à l'acide gastrique et au mucus gastrique.

L'intestin du chien peut être globalement divisé en deux sections, l'intestin grêle et le gros intestin. Ceux-ci se subdivisent à leur tour et ont chacun des fonctions différentes. Le duodénum, le jéjunum et l'iléon font partie de l'intestin grêle ; c'est là que les substances plus faciles à digérer sont décomposées et absorbées. Le cæcum, le côlon et le rectum font partie du gros intestin, dont la tâche est de décomposer les substances plus difficiles à digérer et de retirer l'eau des selles avant leur évacuation. Comparé à l'intestin grêle, le bol alimentaire séjourne plus longtemps dans le gros intestin. La muqueuse intestinale possède de nombreux nerfs, ce qui peut provoquer des douleurs en cas d'inflammations et de ballonnements. Au total, l'intestin du chien mesure environ 2 à 5 mètres de long, selon la taille et la race.

Le lien entre l'intestin et le système immunitaire

Outre sa fonction d'organe digestif, l'intestin remplit une autre tâche vitale. En raison de sa fonction immunologique, il participe de manière déterminante à la santé générale du chien.

70 à 80 % de toutes les cellules productrices d'anticorps se trouvent dans l'intestin, qui est directement relié au cerveau par le nerf vague (le 10e nerf crânien) ; on parle du système immunitaire associé à l'intestin. Associé à la muqueuse intestinale et au microbiote intestinal (flore intestinale), cela constitue une ligne de défense efficace contre les agents pathogènes, qui trouvent une grande surface d'attaque en raison de la grande surface de l'intestin, appelée barrière intestinale.

La majeure partie des bactéries qui composent le microbiote est apathogène (non pathogène) ou tout au plus facultativement pathogène (ce qui signifie que les agents pathogènes nécessitent un statut immunitaire affaibli ou d'autres déficits de leur hôte pour devenir pathogènes). Les bactéries intestinales remplissent des fonctions importantes pour la santé : elles rivalisent avec les agents pathogènes pour les nutriments et produisent en outre en partie des substances antibactériennes qui éliminent les agents pathogènes.

L'effet du stress sur l'intestin

En cas de stress aigu ou permanent, l'irrigation sanguine de l'intestin est réduite en raison de l'activité cérébrale requise (le sang est nécessaire dans le cerveau et dans la musculature). Cela entraîne à son tour une moindre production de mucus (protecteur). Le seuil de réaction du système nerveux dit entérique (partie du système nerveux, également appelé système nerveux intestinal, système nerveux de la paroi intestinale, système nerveux viscéral ou système nerveux intramural, et familièrement « cerveau abdominal » ou « cerveau intestinal ») est abaissé. La paroi intestinale devient ainsi plus vulnérable aux agents pathogènes.

Maladies intestinales induites par le stress chez le chien

Outre de simples troubles digestifs, différentes maladies intestinales peuvent se manifester lorsque le chien est exposé à un stress permanent. Dans l'ensemble, un stress durable n'est donc pas sans conséquences pour l'intestin, car une diarrhée persistante entraîne une perte d'eau et un déséquilibre de l'équilibre électrolytique, et le chien devient plus vulnérable aux agents pathogènes en raison de l'affaiblissement du système immunitaire. Le milieu de l'intestin se modifie également, ce qui rend le chien plus vulnérable aux parasites intestinaux. Un intestin enflammé provoque en outre des douleurs et peut entraîner des saignements.

Nous constatons donc une corrélation claire entre l'intestin et le système immunitaire, ce qui signifie à son tour que l'influence négative du stress sur l'intestin a un lien direct avec le système immunitaire et donc avec la santé générale du chien.

(Bien entendu, le système immunitaire se compose de plus de composants que l'intestin seul, mais il serait trop long de le développer ici.) Pour soutenir l'intestin, il existe de nombreuses options : une alimentation saine du chien est certainement le facteur principal. Des plantes telles que la potentille ansérine, la guimauve ou l'achillée millefeuille influencent également positivement la santé intestinale. En outre, un contrôle régulier des parasites et un accès permanent à de l'eau fraîche sont indispensables.

Auteure : Hanna Nowak

Sources :

DocCheckFlexikon (www.flexicon.doccheck.com)
Anatomie für die Tiermedizing (salomon/geyer/Gille)

Thieme.de (https://www.thieme.de/de/tiermedizin/akute-gastritis-beim-hund-97967%20.htm)
DocCheck Flexikon (https://flexikon.doccheck.com/de/Stresshormon)
Tierklinik.de Anatomie/Gastroentérologie (https://www.tierklinik.de/medizin/erkrankungen-des-verdauungsapparates-bei-hund-und-katze/anatomie-und-funktion-des-verdauungstraktes-der-haustiere)

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