Lo stress nel cane - Conseguenze fisiche per stomaco, intestino e sistema immunitario

Lo stress può colpire lo stomaco, e questo vale anche per molti cani. Gli ormoni dello stress hanno un'influenza diretta sul tratto gastrointestinale e, soprattutto in caso di stress prolungato, questo può avere conseguenze: problemi digestivi come malessere, vomito, diarrea o gonfiore sono possibili segnali che indicano che “lo stress ha raggiunto lo stomaco”. 

Oggigiorno molti cani non conducono più una vita per cui, biologicamente parlando, sono nati come cani. Nel corso dei secoli i nostri cani domestici si sono abituati e si sono adattati a vivere nelle nostre case, a dormire sui nostri divani ;), a fare pasti regolari (che in alcune case vengono preparati in modo molto più elaborato di quelli delle persone) e ad accompagnarci ogni giorno nella buona e nella cattiva sorte. Alcuni dei nostri cani sono abituati a dormire in ufficio, a passeggiare per la città, ad aspettare pazientemente davanti ai negozi senza emettere un suono di disappunto. 

Tolleranza agli stimoli e cani nervosi

Per quanto amiamo la compagnia costante dei nostri cani e per quanto ciò sia nella maggior parte dei casi reciproco, come proprietari responsabili non dobbiamo dimenticare che il cane e la sua tolleranza agli stimoli originariamente non erano pensati per stare comodamente seduti nei caffè o per fornire quotidianamente prestazioni al massimo livello, come fanno ad esempio i cani da soccorso o i cani delle forze dell'ordine. Anche se molti cani sopportano bene e apprezzano una vita del genere, ci sono comunque quelli che hanno difficoltà ad adattarsi, che sono per natura tipi nervosi o che hanno problemi nel contatto con i propri simili o in determinate situazioni.

Lo stress è qualcosa di negativo?

Ora, lo stress di per sé non è necessariamente qualcosa di negativo. Lo stress mette il corpo in stato di allerta per garantire che possa reagire il più rapidamente possibile in una situazione di emergenza. Questo principio si chiama «Fight or Flight» (coniato dal fisiologo statunitense Walter Cannon) e indica la reazione fisica allo stress indotto da un pericolo. La reazione di lotta o fuga si basa su un feedback positivo tra la midollare del surrene e il sistema simpatico (parte del sistema nervoso vegetativo). Gli impulsi del sistema simpatico provocano il rilascio di adrenalina e noradrenalina, che a loro volta scatenano reazioni fisiche:

Occhi e orecchie si concentrano con precisione (visione a tunnel e ascolto selettivo), la muscolatura viene maggiormente irrorata di sangue e si tende, la frequenza respiratoria e il battito cardiaco aumentano, mentre la digestione rallenta e la vescica si rilassa (minzione da stress o da gioia). Il corpo mette in primo piano quelle funzioni che sono importanti nelle situazioni di pericolo. Lo stress garantisce quindi la sopravvivenza!

Il punto in cui lo stress diventa dannoso per la salute è quello in cui si presenta per un periodo prolungato e in modo continuativo, poiché la reazione organica persiste e l'animale non distingue tra una reale situazione di pericolo e fattori di stress che per noi umani non lo sono, ma lo sono senz'altro per i nostri cani.

Cosa causa lo stress nel cane?

I cani domestici sono quasi completamente al riparo da vere situazioni di pericolo in cui è in gioco la sopravvivenza pura, perché non le incontrano affatto (predatori) oppure non le riconoscono nemmeno (traffico stradale, traffico ferroviario, ecc.). La maggior parte dei cani ha quindi uno stress causato dall'uomo, che può basarsi sulle cause più diverse e che per lo più deriva dal fatto che il cane semplicemente non è programmato per le situazioni che generano stress. (Città, folle di persone, trambusto, allenamenti estremamente intensi, condividere spazi ristretti con simili sconosciuti, l'arrivo di un secondo cane in una casa precedentemente abitata da un solo cane, traslochi, il Capodanno ecc.)

Stress cronico nel cane

Se il cane è esposto a uno stress prolungato, il livello dell'ormone dello stress cortisolo aumenta. Inoltre, la ghiandola surrenale (glandula suprarenalis) produce ininterrottamente adrenalina e noradrenalina, il che a lungo andare può avere numerosi effetti negativi sull'organismo, che vogliamo approfondire di seguito.

La colite da stress è una causa frequente di colite nei cani. Cambiamenti nella routine quotidiana, il maltempo, una visita dal veterinario o un trasloco possono scatenare stress nel cane, il che può portare all'insorgenza della colite.

Cortisolo, adrenalina e noradrenalina – una breve digressione

• Cortisolo: il cortisolo è un ormone dello stress che attiva processi metabolici catabolici, mettendo così a disposizione del corpo composti ad alto contenuto energetico.
• Adrenalina: l'adrenalina o epinefrina è un ormone prodotto nella midollare del surrene che appartiene al gruppo delle catecolamine. Come ormone dello stress, potenzia quelle funzioni fisiche che migliorano le prestazioni per poter reagire rapidamente a una situazione di pericolo.
• Noradrenalina: la noradrenalina viene prodotta a partire dalla dopamina con l'aiuto di un enzima. Nel cervello, questo neurotrasmettitore è responsabile soprattutto della regolazione del livello di veglia e dell'attenzione.

Lo stomaco nel cane

Lo stomaco del cane, in quanto carnivoro, è, in proporzione al peso corporeo, circa otto volte più grande di quello di un cavallo.

Nello stomaco il cibo viene ulteriormente lavorato meccanicamente e chimicamente, mescolato con i succhi gastrici e preparato per la digestione nell'intestino tenue. Diverse ghiandole producono l'acido gastrico, che è costituito principalmente da acido cloridrico. Lo scopo principale dell'acido gastrico è denaturare (scomporre, trasformare) il cibo, ma esso uccide anche efficacemente gli agenti patogeni o li rende in gran parte innocui. Inoltre, nello stomaco viene prodotto anche muco, che protegge la parete gastrica dall'aggressione dell'acido gastrico. Il muco fa quindi in modo che lo stomaco non digerisca se stesso. Nel cane, la produzione di acido gastrico è direttamente legata allo stimolo del "mangiare" ed è sospesa nei periodi tra un pasto e l'altro. Da un punto di vista biologico il cane è predisposto a questo, poiché anche il lupo aveva solo raramente accesso al cibo due volte al giorno. Se lo stomaco del cane producesse acido gastrico ininterrottamente, come avviene negli animali definiti "mangiatori continui" (la maggior parte degli erbivori), dovrebbe anche mangiare ininterrottamente per evitare che lo stomaco venga danneggiato già dopo poco tempo.

E cosa succede allo stomaco in caso di stress?

Attraverso il rilascio di adrenalina e cortisolo, l'attività digestiva viene rallentata in modo estremo, come già menzionato a proposito del principio del combatti o fuggi (fight-or-flight). Ciò accade perché lo stomaco viene irrorato peggio dal sangue, poiché il sangue è necessario nella muscolatura. In primo luogo, alcuni cani reagiscono con la diarrea, perché il corpo, a causa della peggiore irrorazione sanguigna, che a sua volta causa una digestione peggiore, vuole eliminare il cibo il più rapidamente possibile.

Lo stress prolungato porta inoltre a un'aumentata secrezione gastrica e allo stesso tempo a una riduzione della produzione di muco, il che – soprattutto in combinazione – può avere conseguenze devastanti, poiché la mucosa gastrica non riesce più a proteggere adeguatamente la parete dello stomaco dall'acido aggressivo.

Gastrite nel cane

La gastrite indica in generale un'infiammazione dello stomaco, che può avere un decorso acuto o cronico. Può avere diverse cause; nel caso dello stress, l'infiammazione è riconducibile a una sovrapproduzione di acido gastrico.

Sebbene una diagnosi univoca sia possibile solo tramite una gastroscopia, e i sintomi varino a seconda della causa e del grado di danneggiamento della mucosa, è possibile riconoscere una gastrite da diversi sintomi. 

• Spesso la gastrite decorre senza sintomi oppure è presente solo una sintomatologia aspecifica (anoressia, apatia)

• Sintomo principale: vomito

• Occasionalmente: ipersalivazione, appetito fortemente variabile

• Reazione dolorosa alla palpazione dell'addome

• La diarrea si manifesta solo in caso di gastroenterite (infiammazione gastrointestinale)

• Alito con odore salato

• Eruttazione

In una gastrite lieve e acuta è interessata solo la mucosa interna - un'infiammazione della mucosa gastrica. Un'infiammazione più profonda e di più lunga durata viene chiamata ulcera gastrica.

Ulcere gastriche nel cane

Le ulcere gastriche si formano a causa di un danneggiamento prolungato della mucosa gastrica e si presentano spesso come conseguenza di una gastrite cronica. A causa dell'irritazione permanente della mucosa gastrica si forma un'ulcera, che causa dolore e può sanguinare. Un'altra causa è un'infezione da Helicobacter pylori.

I sintomi di un'ulcera gastrica sono molto simili a quelli della gastrite, tuttavia può verificarsi un cambiamento di colore (scurimento, annerimento) delle feci, causato dal sanguinamento dell'ulcera nello stomaco. Inoltre il cane può vomitare sangue.

Ridurre lo stress nei cani - proteggere lo stomaco

Per proteggere lo stomaco sensibile dalle conseguenze dello stress è innanzitutto importante contenere il più possibile i fattori di stress. Poiché in molti casi ciò è possibile solo in parte, è importante assicurarsi che il tipo di alimentazione sia scelto in modo da contrastare l'iperacidità. Inoltre è possibile sostenere la produzione di muco gastrico con diverse piante, ad esempio liquirizia e altea.

Ne risulta quindi che lo stress prolungato ha conseguenze negative per lo stomaco del cane. Nella seconda parte di questa serie verranno esaminati più da vicino gli effetti sull'intestino e sul sistema immunitario – che sono strettamente collegati tra loro – e le conseguenze dello stress sul comportamento generale.

Nella prima parte di questa serie sono state trattate le conseguenze fisiche dello stress sullo stomaco del cane, nella seconda parte ci dedichiamo all'intestino e al sistema immunitario, che sono strettamente collegati tra loro. I problemi intestinali indotti dallo stress nei cani possono indebolire il sistema immunitario e rendere il tuo cane più vulnerabile agli agenti patogeni.

L'intestino nel cane

L'intestino è la sezione dell'apparato digerente in cui avviene il vero e proprio assorbimento dei nutrienti. Il cibo già lavorato chimicamente e meccanicamente, dopo essere stato mescolato con acido gastrico e muco, giunge nell'intestino tenue.

L'intestino del cane può essere suddiviso a grandi linee in due sezioni, l'intestino tenue e l'intestino crasso. Questi a loro volta si suddividono ulteriormente e hanno ciascuno funzioni diverse. Duodeno, digiuno e ileo fanno parte dell'intestino tenue, dove vengono scomposte e assorbite le sostanze più facilmente digeribili. Il cieco, il colon e il retto fanno parte dell'intestino crasso, il cui compito è scomporre le sostanze più difficilmente digeribili e sottrarre acqua alle feci prima dell'espulsione. Rispetto all'intestino tenue, il bolo alimentare permane più a lungo nell'intestino crasso. La mucosa intestinale dispone di molte terminazioni nervose, il che può causare dolore in caso di infiammazioni e gonfiori. Nel complesso, l'intestino del cane è lungo circa 2-5 metri, a seconda della taglia e della razza.

Il legame tra intestino e sistema immunitario

Oltre alla sua funzione di organo digestivo, all'intestino è affidato anche un altro compito vitale. Grazie alla sua funzione immunologica, esso contribuisce in modo determinante alla salute generale del cane.

Il 70 – 80% di tutte le cellule produttrici di anticorpi si trova nell'intestino, che è collegato direttamente al cervello tramite il nervo vago (il 10° nervo cranico); si parla di sistema immunitario associato all'intestino. Insieme alla mucosa intestinale e al microbiota intestinale (flora intestinale) si forma così un'efficace linea di difesa contro gli agenti patogeni, i quali, a causa della grande superficie dell'intestino, trovano un ampio bersaglio d'attacco: la cosiddetta barriera intestinale.

La maggior parte dei batteri che compongono il microbiota è apatogena (non patogena) o al massimo facoltativamente patogena (ciò significa che gli agenti patogeni necessitano di uno stato immunitario indebolito o di altri deficit del loro ospite per diventare patogeni). I batteri intestinali svolgono funzioni importanti per la salute: competono con gli agenti patogeni per i nutrienti e producono inoltre in parte sostanze antibatteriche, che eliminano gli agenti patogeni.

L'effetto dello stress sull'intestino

In condizioni di stress acuto o permanente, a causa dell'attività mentale richiesta, l'irrorazione sanguigna dell'intestino viene ridotta (il sangue è necessario nel cervello e nella muscolatura). Ciò a sua volta porta a una minore produzione di muco. La soglia di stimolazione del cosiddetto sistema nervoso enterico (parte del sistema nervoso, chiamato anche sistema nervoso intestinale, sistema nervoso della parete intestinale, sistema nervoso viscerale o sistema nervoso intramurale, nonché colloquialmente "cervello addominale" o "cervello intestinale") viene abbassata. Ciò rende la parete intestinale più vulnerabile agli agenti patogeni.

Malattie intestinali indotte dallo stress nel cane

Oltre a semplici disturbi digestivi, possono manifestarsi diverse malattie intestinali se il cane è esposto a stress permanente. Nel complesso, lo stress prolungato non rimane quindi senza conseguenze per l'intestino, poiché la diarrea persistente porta a perdita di liquidi e a uno squilibrio dell'equilibrio elettrolitico, e il cane diventa più vulnerabile agli agenti patogeni a causa del sistema immunitario indebolito. Inoltre cambia l'ambiente intestinale, il che rende il cane più vulnerabile anche ai parassiti intestinali. Un intestino infiammato causa inoltre dolore e può provocare sanguinamenti.

Riconosciamo quindi una chiara correlazione tra l'intestino e il sistema immunitario, il che a sua volta significa che l'influenza negativa dello stress sull'intestino ha un collegamento diretto con il sistema immunitario e quindi con la salute generale del cane.

(Naturalmente il sistema immunitario è composto da più elementi oltre all'intestino, ma approfondire questo aspetto andrebbe oltre lo scopo di questo articolo.) Per sostenere l'intestino esistono molte opzioni: sicuramente l'alimentazione sana del cane è il fattore primario. Anche erbe come ad esempio l'argentina comune (Potentilla anserina), l'altea o l'achillea influenzano positivamente la salute intestinale. Inoltre è indispensabile un controllo regolare dei parassiti e un accesso costante ad acqua fresca.

Autrice: Hanna Nowak

Fonti:

DocCheckFlexikon (www.flexicon.doccheck.com)
Anatomie für die Tiermedizing (salomon/geyer/Gille)

Thieme.de (https://www.thieme.de/de/tiermedizin/akute-gastritis-beim-hund-97967%20.htm)
DocCheck Flexikon (https://flexikon.doccheck.com/de/Stresshormon)
Tierklinik.de Anatomia/Gastroenterologia (https://www.tierklinik.de/medizin/erkrankungen-des-verdauungsapparates-bei-hund-und-katze/anatomie-und-funktion-des-verdauungstraktes-der-haustiere)

I nostri prodotti non sono farmaci. Non sono quindi destinati al trattamento di stati patologici o dei sintomi correlati. I mangimi e i prodotti per la cura servono esclusivamente a sostenere e curare il tuo cavallo in salute. Per il trattamento di una malattia o per qualsiasi altra raccomandazione terapeutica è competente esclusivamente il tuo veterinario o il tuo naturopata veterinario.