Borreliosis en el caballo

La borreliosis (enfermedad de Lyme) provoca en el caballo síntomas muy variados, y el tratamiento a menudo no da resultado. Qué signos indican borreliosis, cómo puedes proteger a tu caballo de la borreliosis y qué hierbas pueden actuar como apoyo en caso de borreliosis. 

¿Qué es la borreliosis?

La borreliosis es una enfermedad infecciosa no contagiosa que se transmite por la picadura de determinadas garrapatas. Desde el punto de vista científico, también se suele hablar de una picadura de garrapata, ya que esta primero rasga la piel con sus quelíceros y a continuación introduce el hipostoma en la herida, donde se ancla. Antes de comenzar a succionar sangre, la garrapata segrega en la herida una secreción salival. En este proceso pueden transmitirse bacterias especiales, las borrelias, que se propagan por el organismo a través de los vasos linfáticos. Las borrelias provocan síntomas muy diversos que pueden afectar considerablemente al caballo. Los patógenos son difíciles de detectar. En la mayoría de los casos, se descubren recién en una fase avanzada de la enfermedad.

Los enigmáticos síntomas de la borreliosis ya se describieron en estudios médicos históricos, pero aun así la enfermedad se reconoció tardíamente. A finales de la década de 1970, los médicos de medicina humana repararon en la aparición cada vez más frecuente de inflamaciones articulares en la ciudad de Old Lyme (EE. UU.). La enfermedad, acompañada de síntomas muy diversos, fue denominada «Lyme disease». Como causa se pudo determinar una infección por un tipo de borrelia hasta entonces desconocido, hallado en el intestino de las garrapatas. El patógeno recibió el nombre de Borrelia burgdorferi en honor a su descubridor. Poco después, la borreliosis de Lyme también captó la atención de la medicina veterinaria. En 1984 se detectaron por primera vez borrelias en la sangre de un perro con fiebre y cojera. La primera descripción de un caso de borreliosis en un caballo data del año 1986. 

Borreliosis en el caballo: un diagnóstico controvertido

En la medicina veterinaria se sigue discutiendo hasta hoy si una infección por borrelias en caballos llega realmente a provocar enfermedad. Hasta el momento no está del todo aclarado qué molestias del caballo son desencadenadas por una infección por borrelias ni cómo transcurre exactamente la enfermedad. Sobre la base de los diversos síntomas clínicos, difícilmente se puede establecer un diagnóstico seguro. Se consideran característicos los trastornos del estado general, las enfermedades musculares y articulares, así como las afecciones del sistema nervioso y/o del sistema cardiovascular. Como agentes causantes entran en consideración, en nuestras latitudes, tres tipos de borrelias. El diagnóstico de la infección es difícil, ya que faltan signos típicos como el eritema migratorio y los síntomas también pueden aparecer en el marco de otras enfermedades del caballo. Por ello, la borreliosis a menudo pasa desapercibida.

¿Es frecuente la borreliosis en los caballos?

Prácticamente todos los caballos entran en contacto con garrapatas a lo largo de su vida. Según el Instituto Robert Koch, en Alemania entre el 5 y el 35 % de las garrapatas están infectadas con borreliosis. Estos molestos chupadores de sangre están activos a partir de una temperatura de 7 °C e infestan a los caballos en el pasto, durante los paseos por el campo e incluso en el establo. Sin embargo, no todos los caballos mordidos por una garrapata infectada enferman de borreliosis. Un sistema inmunitario fuerte puede mantener la infección bajo control. Análisis de sangre realizados a caballos clínicamente sanos en Europa y EE. UU. han demostrado que el 60 % de los caballos tiene anticuerpos contra las borrelias. Esto significa que estuvieron en contacto con borrelias sin enfermar de borreliosis.

¿Qué son las borrelias y cómo se transmiten?

Las borrelias son bacterias en forma de espiral (espiroquetas) que habitan el intestino de las garrapatas. Las garrapatas pueden estar infectadas en cualquier estadio de desarrollo (larva, ninfa, garrapata adulta) y convertirse en transmisoras. La garrapata adulta absorbe las bacterias al alimentarse de animales infectados, por ejemplo animales salvajes o ratones. Durante posteriores ingestas de sangre, las borrelias se activan por el aumento de la temperatura corporal de la garrapata y migran a sus glándulas salivales. La transmisión se produce tras aproximadamente un día de succión sobre el animal huésped.

La borreliosis aparece en todos los lugares donde habitan garrapatas. Los principales transmisores en Europa son las garrapatas duras del género Ixodes ricinus (garrapata común de los bosques), así como la garrapata del erizo y la garrapata del zorro o de la marta. En verano y a principios de otoño, cuando las garrapatas están más activas, aumenta el riesgo de infección. Pero incluso en invierno el peligro no desaparece: con temperaturas suaves, animales salvajes pueden introducir garrapatas activas en el establo.  

¿Qué ocurre en una infección por borrelias?

Desde el punto de la picadura, las bacterias se propagan a través del sistema linfático. Al principio se multiplican muy lentamente. Así logran «engañar» al sistema inmunitario del caballo, que a menudo reacciona con lentitud ante una infestación leve, y pueden propagarse sin obstáculos. Gracias a su movimiento rotatorio propio, las borrelias consiguen penetrar incluso en tejidos poco irrigados, como tendones y cartílagos, donde persisten en forma «latente» o persistente y no son alcanzadas por los antibióticos. Se asientan preferentemente en las fibras de colágeno del tejido cardíaco y nervioso, así como en las articulaciones del caballo. Los agentes patógenos se multiplican por división, y solo en esta fase son sensibles a los antibióticos. Esto explica por qué en el tratamiento de la borreliosis se producen muchas recaídas y por qué el tratamiento puede ser prolongado.

¿Cómo evoluciona la borreliosis en el caballo?

El período de incubación desde la picadura de la garrapata hasta la aparición de los primeros síntomas va de pocos días a varias semanas. En el punto de la picadura se produce una inflamación local que, bajo el pelaje del caballo, suele pasar desapercibida. La posible inquietud y el picor suelen atribuirse a otros insectos que normalmente molestan a los caballos en la época cálida del año. Otros signos de una infección incipiente por borrelias, como cansancio, fiebre leve y falta de apetito, se pasan fácilmente por alto. Cuando las bacterias comienzan a propagarse por el cuerpo del caballo, aparecen alteraciones difusas del estado general, sobre todo fiebre, decaimiento, cambios en la piel, inflamaciones oculares y molestias de tipo cólico. Debido a que los síntomas son tan variados, la borreliosis rara vez se reconoce. Si la enfermedad de base no se trata, las bacterias pueden instalarse en el organismo del caballo y provocar brotes recurrentes. La borreliosis se convierte entonces en una enfermedad crónica.

¿Qué síntomas indican borreliosis?

Debido al pelaje, no es visible el enrojecimiento típico que se observa en las personas poco después de la infección. Según el estadio y la gravedad de la enfermedad, pueden aparecer los siguientes síntomas:

• Rigidez y marcha envarada
• Cojera
• Tensión muscular
• Sensibilidad al dolor
• cojeras difusas y a menudo cambiantes
• hinchazones dolorosas en una o varias articulaciones de las extremidades
• Edemas
• cambios en la piel como eczemas, hongos cutáneos, pelaje sin brillo, caída del pelo
• hipersensibilidad dolorosa de la piel
• problemas en los cascos, como abscesos
• Laminitis
• pérdida de peso y falta de apetito
• mayor propensión a infecciones, fiebre recurrente o tos
• mayor predisposición a alergias
• enfermedades orgánicas del corazón, el riñón y el hígado
• Cólicos
• enfermedades oculares bilaterales
• trastornos del sistema nervioso central
• Headshaking
• alteraciones del comportamiento como nerviosismo repentino o agresividad

La mayoría de los caballos enfermos se llevan al veterinario solo cuando la infección ya ha provocado molestias claras. Una borreliosis no detectada se trata inicialmente de forma sintomática, es decir, si el caballo cojea, se trata la cojera, y así sucesivamente. Como los brotes suelen presentarse de forma ondulante y el caballo parece completamente sano en los intervalos, se crea la impresión de que el tratamiento ha tenido éxito, hasta el siguiente brote.

¿Cómo se diagnostica la borreliosis?

El diagnóstico de una infección por borrelias se realiza mediante un análisis de sangre. La información que puedas proporcionar al veterinario sobre tu caballo y su estado de salud desempeña un papel importante.

Factores de riesgo

Primero se aclara si el caballo vive en una zona con garrapatas y si ha sido picado por alguna. Si tu caballo pasa la mayor parte del tiempo en el pasto o si os gusta recorrer el campo juntos, es muy probable que haya estado en contacto con garrapatas. Puede que ya hayan aparecido casos de borreliosis en otros caballos del establo o en los alrededores.

Síntomas

Después del examen clínico, es importante para el veterinario saber si has notado cambios en el estado de tu caballo relacionados con una picadura de garrapata. Tal vez interpretaste los primeros síntomas como desgana, mal estado general del caballo, cansancio por el calor del verano, etc. O tal vez tu caballo mostró otros síntomas de borreliosis a los que no diste mucha importancia porque mejoraron de nuevo.

Análisis de laboratorio

Si se sospecha borreliosis, se puede analizar en el laboratorio una muestra de sangre del caballo. La presencia de títulos de anticuerpos permite deducir que el sistema inmunitario del caballo ha reaccionado a las borrelias. Sin embargo, con esto no se puede determinar si se trata de una infección reciente o de una ya existente desde hace tiempo. Además, la detección no siempre tiene éxito. Debido a la lenta reacción del sistema inmunitario frente a las borrelias, algunos caballos pueden generar anticuerpos tarde o incluso no generarlos en absoluto. Un tratamiento previo con antibióticos también puede dar lugar a resultados erróneos. El análisis de sangre para detectar anticuerpos debería repetirse varias veces en cualquier caso, para observar la evolución de los valores. Una prueba más fiable para una infección reciente es el «Western blot». En este procedimiento de laboratorio se transfieren proteínas a un medio soporte para detectar anticuerpos en el suero.

Una prueba muy fiable de una infección por borrelias es la detección de borrelias vivas mediante un cultivo de tejido. Para ello, las bacterias se cultivan a partir de muestras de tejido obtenidas mediante una biopsia de piel o una punción articular. Como las borrelias se multiplican muy lentamente, puede tardar hasta tres semanas en obtenerse un resultado. Con una prueba PCR se puede detectar el ADN de las borrelias en una garrapata. Dado que la garrapata transmisora solo se encuentra en el caballo en casos excepcionales, esta prueba se utiliza muy raramente.

¿Existen pruebas específicas para la borreliosis?

Desde hace algunos años existen en el mercado pruebas específicas para la borreliosis, que pretenden detectar la enfermedad en cualquier estadio mediante un único análisis de sangre, midiendo la respuesta inmunitaria del caballo. Estas pruebas son costosas y sus resultados no están exentos de controversia, ya que no existen valores de referencia para la respuesta inmunitaria del caballo. 

¿Cómo se trata la borreliosis?

En la borreliosis no hay forma de evitar un tratamiento veterinario con antibióticos en dosis altas. Como las borrelias en estado de reposo no son alcanzadas por los medicamentos, la terapia debe realizarse de forma constante durante varias semanas para eliminar todos los agentes patógenos. Aun así, es posible que queden borrelias en el organismo y provoquen nuevos brotes más adelante. En ese caso, el tratamiento debe repetirse. Para el control, se recomienda realizar más pruebas de anticuerpos.

La administración prolongada de antibióticos puede provocar efectos secundarios graves en el caballo. No solo eliminan las bacterias patógenas, sino también las bacterias intestinales beneficiosas. Como consecuencia, aparecen molestias digestivas y aumenta el riesgo de trastornos metabólicos.

Por ello, conviene intentar prevenir los posibles efectos secundarios del tratamiento con medios naturales. Entre otras cosas, se puede favorecer a tiempo la salud intestinal con hierbas.

Para estabilizar la flora intestinal del caballo, existe toda una serie de hierbas adecuadas: el malvavisco protege la mucosa intestinal gracias a sus mucílagos. La menta tiene un efecto calmante sobre el intestino irritado. Las sustancias amargas de la milenrama estimulan la producción de jugos digestivos. Las hojas de frambueso y la corteza de roble son ricas en taninos, que apoyan la función de barrera natural de la mucosa intestinal. Además, la flora intestinal puede reconstruirse con cultivos bacterianos especiales. También en la alimentación conviene optar por una dieta suave.

Una vez finalizado el tratamiento, las hierbas pueden favorecer los procesos de desintoxicación propios del organismo, estimular la función hepática y renal e impulsar el metabolismo. El cardo mariano es conocido como un remedio eficaz para el hígado, apoya su función y ayuda en la regeneración del órgano. Las hojas de abedul, la ortiga y el diente de león estimulan la función renal y favorecen la eliminación de sustancias nocivas.

¿Ayuda la cardencha silvestre en la borreliosis?

La cardencha silvestre se describe con frecuencia como una planta muy eficaz para la borreliosis. Sin embargo, el efecto de la cardencha frente a las molestias relacionadas con la borreliosis no está demostrado científicamente, sino que se basa en la experiencia. Para favorecer la regeneración del organismo en caso de borreliosis y prevenir posibles secuelas, la cardencha silvestre puede administrarse como apoyo después de la terapia con antibióticos. Para los caballos en los que una terapia con antibióticos no tiene éxito, la cardencha silvestre puede representar una alternativa que contribuya a su bienestar. La decisión sobre una terapia alternativa debes tomarla siempre junto con tu veterinario. 

¿Puedo prevenir una infección por borrelias en mi caballo?

La medida de protección más importante es proteger al caballo de las picaduras de garrapata. Sin embargo, la recomendación de evitar zonas con garrapatas apenas es viable en nuestras latitudes, ya que las garrapatas están en todas partes. Si tu caballo es de los que atraen a las garrapatas como por arte de magia, puedes tratarlo durante la temporada de garrapatas con repelentes que mantengan alejados a estos molestos parásitos. En este caso, debes prestar especial atención a la tolerancia de los productos utilizados.

Durante el cuidado diario, deberías revisar cuidadosamente a tu caballo en busca de garrapatas. Estos chupadores de sangre prefieren adherirse a zonas con pelo fino, como la cabeza, el cuello, las patas y los pliegues de la piel. Las borrelias necesitan entre 8 y 24 horas aproximadamente para migrar dentro de la garrapata; cuanto antes encuentres y elimines la garrapata, mejor.

Consejo: ¡Para retirar la garrapata, no la rocíes con aceite ni la aprietes bajo ningún concepto! Si la garrapata lucha contra la asfixia, segrega especialmente mucha saliva. ¡Es mejor retirar al parásito con un tirón rápido!

Fortalecer el sistema inmunitario con hierbas

Al comienzo de la temporada de garrapatas, el sistema inmunitario de tu caballo se ve muy exigido. Esto incluye el cambio de pelaje, el cambio de alimentación al iniciar el pastoreo o el estrés por mayores exigencias de entrenamiento. Un refuerzo inmunitario natural ayuda a tu caballo a hacer frente a estas mayores cargas. Hierbas eficaces como la equinácea, el escaramujo, rico en vitaminas, y la fortalecedora genciana amarilla ponen en marcha el sistema inmunitario. Un sistema inmunitario fuerte puede mantener a raya a las borrelias y prevenir la aparición de la enfermedad.

¿Existe una vacuna contra la borreliosis?

Desde hace algunos años existe en el mercado una vacuna contra la borreliosis que impide la migración de las borrelias dentro de la garrapata. La vacunación se recomienda especialmente para caballos que viven al aire libre en zonas con garrapatas o que trabajan mucho en el campo. Ya es posible una primera vacunación en potros a partir del tercer mes de vida. Lo ideal es vacunar al caballo a tiempo antes del inicio de la temporada de garrapatas, ya que tras la inmunización básica pasan aún de dos a tres semanas hasta que se forman los anticuerpos. La vacunación debe repetirse inicialmente cada seis meses y después una vez al año.

Atención: ¡Si el caballo padece borreliosis o existe sospecha de borreliosis, no debe vacunarse! En caso de duda, el caballo debería someterse a una prueba antes de la vacunación.

Fuentes

• Caroline Fritz: Consideración retrospectiva de los resultados serológicos de diferentes métodos de detección de anticuerpos contra Borrelia bajo el aspecto de una posible categorización de los hallazgos clínicos en équidos, Tesis doctoral, Múnich 2018 ( https://edoc.ub.uni-muenchen.de/21955/1/Fritz_Caroline.pdf
• https://www.atm.de/blog/redaktionelles/borreliose-beim-pferd
• https://parasitenportal.de/parasiten-beim-pferd/
• https://www.tiergesund.de/krankheiten/pferd/borreliose
• https://laboklin.com/at/products/infectious-diseases-pathogenic-agents-and-antibody-detection/bacteria/borrelia/
• https://vet-magazin.de/firmennews-deutschland/industrie-grosshandel/boulder-diagnostics/Borreliose-Test-Pferde-Hunde.html