Borréliose chez le cheval

La borréliose (maladie de Lyme) entraîne chez le cheval des symptômes très variés, et le traitement reste souvent inefficace. Quels signes évoquent la borréliose, comment protéger ton cheval de la borréliose et quelles plantes peuvent avoir un effet de soutien en cas de borréliose. 

Qu'est-ce que la borréliose ?

La borréliose est une maladie infectieuse non contagieuse, transmise par la morsure de certaines tiques. Scientifiquement, on parle plutôt de piqûre de tique, car la tique entaille d'abord la peau …, car la tique entaille d'abord la peau avec ses chélicères, puis introduit son hypostome dans la plaie et s'y ancre. Avant de commencer à sucer le sang, la tique sécrète dans la plaie une salive. Des bactéries spécifiques, les borrélies, peuvent alors être transmises et se propager dans l'organisme par les voies lymphatiques. Les borrélies provoquent des symptômes très variés, qui peuvent fortement affecter le cheval. Les agents pathogènes sont difficiles à détecter. Ils ne sont généralement découverts qu'à un stade avancé de la maladie.

Les symptômes énigmatiques de la borréliose avaient déjà été décrits dans des études médicales historiques, pourtant la maladie n'a été reconnue que tardivement. À la fin des années 1970, des médecins ont remarqué une recrudescence des inflammations articulaires dans la ville d'Old Lyme (États-Unis). Cette affection, accompagnée de symptômes très divers, a été baptisée « Lyme disease ». Une infection par une espèce de borrélies jusqu'alors inconnue, trouvée dans l'intestin de tiques, a pu être identifiée comme cause. L'agent pathogène a été nommé Borrelia burgdorferi, d'après son découvreur. Peu après, la borréliose de Lyme a également suscité l'intérêt de la médecine vétérinaire. En 1984, des borrélies ont été détectées pour la première fois dans le sang d'un chien souffrant de fièvre et de boiterie. La première description de cas d'une borréliose chez un cheval date de 1986. 

Borréliose du cheval : un diagnostic controversé

En médecine vétérinaire, on discute encore aujourd'hui de savoir si une infection par les borrélies provoque réellement des maladies chez le cheval. Il n'est pas encore totalement établi quels troubles du cheval sont déclenchés par une infection à borrélies ni comment la maladie évolue exactement. Sur la base des différents symptômes cliniques, il est difficile de poser un diagnostic sûr. Sont considérés comme caractéristiques les troubles de l'état général, les affections musculaires et articulaires ainsi que les maladies du système nerveux et/ou du système cardiovasculaire. Sous nos latitudes, trois espèces de borrélies peuvent être en cause. Le diagnostic de l'infection est difficile, car les signes typiques comme l'érythème migrant font défaut et les symptômes peuvent également apparaître dans le cadre d'autres maladies du cheval. C'est pourquoi la borréliose reste souvent méconnue.

La borréliose est-elle fréquente chez les chevaux ?

Pratiquement tous les chevaux entrent en contact avec des tiques au cours de leur vie. Selon l'institut Robert-Koch, 5 à 35 % des tiques sont porteuses de la borréliose en Allemagne. Ces suceurs de sang importuns sont actifs dès 7° et infestent les chevaux au pré, lors des sorties en extérieur et même à l'écurie. Mais tous les chevaux mordus par une tique infectée ne développent pas forcément la borréliose. Un système immunitaire fort peut garder l'infection sous contrôle. Des analyses sanguines réalisées sur des chevaux cliniquement sains en Europe et aux États-Unis ont montré que 60 % des chevaux possèdent des anticorps contre les borrélies. Cela signifie qu'ils sont entrés en contact avec des borrélies sans développer de borréliose.

Que sont les borrélies et comment sont-elles transmises ?

Les borrélies sont des bactéries en forme de bâtonnets spiralés qui vivent dans l'intestin des tiques. Les tiques peuvent être infectées à chaque stade de leur développement (larve, nymphe, tique adulte) et devenir des vecteurs. La tique adulte absorbe les bactéries en suçant le sang d'animaux infectés, par exemple des animaux sauvages ou des souris. Lors de repas de sang ultérieurs, les borrélies s'activent sous l'effet de l'augmentation de la température corporelle de la tique et migrent vers ses glandes salivaires. La transmission a lieu après environ une journée de succion sur l'animal hôte.

La borréliose apparaît partout où les tiques sont présentes. Les principaux vecteurs en Europe sont les tiques dures du genre Ixodes ricinus (tique du mouton) ainsi que la tique du hérisson et la tique du renard ou de la fouine. Le risque d'infection augmente en été et au début de l'automne, lorsque les tiques sont les plus actives. Mais même en hiver, le danger n'est pas écarté : par temps doux, des tiques actives peuvent être introduites dans l'écurie par des animaux sauvages.  

Que se passe-t-il lors d'une infection à borrélies ?

À partir du point de morsure, les bactéries se propagent via le système lymphatique. Elles se multiplient d'abord très lentement. Elles peuvent ainsi « déjouer » le système immunitaire du cheval, qui réagit souvent lentement à une atteinte de faible ampleur, et se propager sans entrave. Grâce à leur mouvement rotatif propre, les borrélies parviennent à pénétrer même dans des tissus peu irrigués comme les tendons et le cartilage, où elles subsistent sous une forme « dormante » ou persistante, inaccessible aux antibiotiques. Elles s'installent de préférence dans les fibres de collagène du tissu cardiaque et nerveux ainsi que dans les articulations du cheval. Les agents pathogènes se multiplient par division, et ce n'est qu'à ce stade qu'ils sont sensibles aux antibiotiques. Cela explique pourquoi un traitement contre la borréliose entraîne de nombreuses rechutes et peut s'avérer long.

Comment évolue une borréliose chez le cheval ?

La période d'incubation entre la morsure de tique et l'apparition des premiers symptômes va de quelques jours à plusieurs semaines. Une inflammation locale se forme au point de morsure, qui passe généralement inaperçue sous le pelage du cheval. Une éventuelle agitation et des démangeaisons sont souvent attribuées à d'autres insectes qui importunent habituellement les chevaux pendant la saison chaude. D'autres signes d'une infection à borrélies débutante, comme la fatigue, une légère fièvre et un manque d'appétit, sont facilement négligés. Lorsque les bactéries commencent à se disséminer dans l'organisme du cheval, des troubles diffus de l'état général apparaissent, notamment de la fièvre, de la léthargie, des altérations cutanées, des inflammations oculaires et des troubles de type colique. Comme les symptômes sont si variés, la borréliose est rarement identifiée. Si la maladie sous-jacente n'est pas traitée, les bactéries peuvent s'installer durablement dans l'organisme du cheval et provoquer des poussées de la maladie. La borréliose devient alors une maladie chronique.

Quels symptômes évoquent la borréliose ?

En raison du pelage, la rougeur typique que l'on observe chez l'être humain peu après l'infection n'est pas visible. Selon le stade et la gravité de la maladie, les symptômes suivants peuvent apparaître :

• Raideur et démarche saccadée
• Boiterie
• Tensions musculaires
• Sensibilité à la douleur
• boiteries diffuses, souvent changeantes
• gonflements douloureux d'une ou plusieurs articulations des membres
• Œdèmes
• altérations cutanées telles qu'eczémas, mycoses cutanées, pelage terne, chute de poils
• hypersensibilité douloureuse de la peau
• problèmes de sabots tels que des abcès
• fourbure
• perte de poids et perte d'appétit
• sensibilité accrue aux infections, fièvre ou toux récurrentes
• prédisposition accrue aux allergies
• maladies organiques du cœur, des reins, du foie
• coliques
• affections oculaires bilatérales
• troubles du système nerveux central
• Headshaking
• troubles du comportement tels que nervosité soudaine ou agressivité

La plupart des chevaux malades ne sont présentés au vétérinaire que lorsque l'infection a entraîné des troubles manifestes. Une borréliose non détectée est d'abord traitée de façon symptomatique. Cela signifie que si le cheval boite, on traite la boiterie, etc. Comme les poussées de la maladie surviennent généralement par vagues et que le cheval semble en parfaite santé entre deux épisodes, on a l'impression que le traitement a été efficace, jusqu'à la poussée suivante.

Comment diagnostique-t-on la borréliose ?

Le diagnostic d'une infection à borrélies se fait par une analyse sanguine. Les informations que tu peux fournir au vétérinaire sur ton cheval et son état de santé jouent un rôle important à cet égard.

Facteurs de risque

On vérifie d'abord si le cheval vit dans une région infestée de tiques et s'il a été mordu par une tique. Si ton cheval passe la majeure partie de son temps au pré ou si vous aimez vous promener ensemble en extérieur, il est très probable qu'il soit entré en contact avec des tiques. Il se peut également que d'autres chevaux de l'écurie ou des environs aient déjà été touchés par des cas de borréliose.

Symptômes

Après l'examen clinique, il est important pour le vétérinaire de savoir si tu as remarqué des changements dans l'état de ton cheval en lien avec une morsure de tique. Peut-être as-tu interprété les premiers symptômes comme de la mauvaise volonté, une mauvaise forme du jour ou de la fatigue due à la chaleur estivale, etc. Ou ton cheval a peut-être présenté d'autres symptômes de borréliose auxquels tu n'as pas accordé beaucoup d'importance parce qu'ils se sont à nouveau améliorés.

Analyse en laboratoire

En cas de suspicion de borréliose, un échantillon de sang du cheval peut être analysé en laboratoire. La présence de titres d'anticorps permet de conclure que le système immunitaire du cheval a réagi aux borrélies. Cela ne permet toutefois pas de déterminer s'il s'agit d'une infection récente ou déjà ancienne. La détection ne réussit cependant pas toujours. En raison de la réaction lente du système immunitaire face aux borrélies, certains chevaux développent des anticorps tardivement, voire pas du tout. Un traitement antibiotique préalable fausse également les résultats. L'analyse sanguine des anticorps devrait dans tous les cas être répétée plusieurs fois afin d'observer l'évolution des valeurs. Le « Western blot » fournit une preuve plus fiable d'une infection récente. Cette méthode de laboratoire consiste à transférer des protéines sur un support afin de détecter les anticorps présents dans le sérum.

Une preuve très fiable d'une infection à borrélies est apportée par la détection de borrélies vivantes dans une culture tissulaire. Pour cela, les bactéries sont cultivées à partir d'échantillons de tissus prélevés par biopsie cutanée ou ponction articulaire. Comme les borrélies se multiplient très lentement, l'obtention d'un résultat peut prendre jusqu'à trois semaines. Un test PCR permet de détecter l'ADN des borrélies dans une tique. Comme la tique responsable de la transmission n'est retrouvée sur le cheval que dans de rares cas, ce test n'est utilisé que très rarement.

Existe-t-il des tests spécifiques pour la borréliose ?

Depuis quelques années, des tests spécifiques de la borréliose sont disponibles sur le marché. Ils sont censés détecter la borréliose à tout stade au moyen d'une seule analyse sanguine, en mesurant la réaction immunitaire du cheval. Ces tests sont coûteux et leurs résultats ne font pas l'unanimité, car il n'existe pas de valeurs de référence pour la réponse immunitaire du cheval. 

Comment traite-t-on la borréliose ?

En cas de borréliose, un traitement vétérinaire par antibiotiques fortement dosés est incontournable. Comme les borrélies au stade dormant ne sont pas atteintes par les médicaments, le traitement doit être mené de manière rigoureuse pendant plusieurs semaines afin d'éliminer tous les agents pathogènes. Il se peut néanmoins que des borrélies subsistent dans l'organisme et déclenchent ultérieurement de nouvelles poussées de la maladie. Dans ce cas, le traitement doit être répété. D'autres tests d'anticorps sont recommandés à titre de contrôle.

Une administration prolongée d'antibiotiques peut entraîner de graves effets secondaires chez le cheval. Ils détruisent non seulement les bactéries pathogènes, mais aussi les bactéries intestinales utiles. Il en résulte des troubles digestifs, et le risque de troubles métaboliques augmente également.

Il convient donc d'essayer de prévenir les effets secondaires possibles du traitement avec des moyens naturels. On peut ainsi, entre autres, favoriser en temps utile la santé intestinale à l'aide de plantes.

Pour stabiliser la flore intestinale du cheval, plusieurs plantes sont recommandées : la guimauve protège la muqueuse intestinale grâce à ses mucilages. La menthe poivrée a un effet apaisant sur l'intestin irrité. Les principes amers de l'achillée millefeuille stimulent la formation de sucs digestifs. Les feuilles de framboisier et l'écorce de chêne sont riches en tanins, qui soutiennent la fonction de barrière naturelle de la muqueuse intestinale. La flore intestinale peut en outre être reconstituée à l'aide de cultures bactériennes spécifiques. Une alimentation légère est également recommandée.

Une fois le traitement terminé, les plantes peuvent favoriser les processus naturels de détoxification de l'organisme, stimuler l'activité du foie et des reins et relancer le métabolisme. Le chardon-Marie est connu comme un remède efficace pour le foie, en soutient la fonction et aide à la régénération de l'organe. Les feuilles de bouleau, l'ortie et le pissenlit stimulent l'activité rénale et favorisent l'élimination des substances nocives.

La cardère sauvage aide-t-elle en cas de borréliose ?

La cardère sauvage est souvent décrite comme une plante médicinale très efficace contre la borréliose. L'effet de la cardère sur les troubles liés à la borréliose n'est toutefois pas prouvé scientifiquement, mais repose sur des données d'expérience. Pour favoriser la régénération de l'organisme en cas de borréliose et prévenir d'éventuelles séquelles tardives, la cardère sauvage peut être donnée en complément après le traitement antibiotique. Pour les chevaux chez qui un traitement antibiotique n'aboutit pas, la cardère sauvage peut représenter une alternative qui contribue à leur apporter davantage de bien-être. La décision de recourir à un traitement alternatif doit toujours être prise en concertation avec ton vétérinaire. 

Puis-je prévenir une infection à borrélies chez mon cheval ?

La mesure de protection la plus importante consiste à protéger le cheval des morsures de tiques. Cependant, la recommandation d'éviter les zones infestées de tiques est difficilement applicable sous nos latitudes, car on trouve des tiques partout. Si ton cheval fait partie de ces animaux qui attirent les tiques comme par magie, tu peux le traiter pendant la saison des tiques avec des répulsifs qui tiennent ces nuisibles à distance. Veille absolument à la tolérance des produits utilisés.

Lors des soins quotidiens, examine attentivement ton cheval à la recherche de tiques. … comme la tête, l'encolure, les membres et les plis de peau. Les borrélies ont besoin d'environ 8 à 24 heures pour migrer dans la tique ; plus tôt tu trouves et retires la tique, mieux c'est.

Astuce : Pour retirer la tique, ne l'arrose surtout pas d'huile et ne l'écrase pas ! Lorsque la tique lutte contre l'étouffement, elle sécrète particulièrement beaucoup de salive. Il vaut mieux retirer le suceur de sang d'un coup sec !

Renforcer le système immunitaire avec des plantes

Au début de la saison des tiques, le système immunitaire de ton cheval est fortement sollicité. La mue, le changement d'alimentation lors de la mise au pré ou le stress lié à une augmentation des exigences d'entraînement en font partie. Un stimulant immunitaire naturel aide ton cheval à faire face à ces sollicitations accrues. Des plantes efficaces comme l'échinacée, le cynorhodon riche en vitamines et la gentiane jaune fortifiante dynamisent le système immunitaire. Un système immunitaire fort peut tout à fait tenir les borrélies en échec et empêcher le déclenchement de la maladie.

Existe-t-il un vaccin contre la borréliose ?

Depuis quelques années, un vaccin contre la borréliose est disponible sur le marché ; il empêche la migration des borrélies dans la tique. La vaccination est surtout recommandée pour les chevaux vivant en plein air dans des zones infestées de tiques ou beaucoup montés en extérieur. Une première vaccination est déjà possible pour les poulains à partir du 3e mois de vie. Idéalement, le cheval est vacciné suffisamment tôt avant le début de la saison des tiques, car après la primo-vaccination, il faut encore deux à trois semaines pour que des anticorps se forment. La vaccination doit d'abord être répétée tous les six mois, puis chaque année.

Attention : si le cheval est atteint de borréliose ou en cas de suspicion de borréliose, il ne doit pas être vacciné ! En cas de doute, le cheval doit être testé avant la vaccination !

Sources

• Caroline Fritz: Retrospektive Betrachtung serologischer Ergebnisse verschiedener Borrelien-Antikörper-Nachweisverfahren unter dem Aspekt einer möglichen Kategorisierung klinischer Befunde bei Equiden, thèse, München 2018 ( https://edoc.ub.uni-muenchen.de/21955/1/Fritz_Caroline.pdf
• https://www.atm.de/blog/redaktionelles/borreliose-beim-pferd
• https://parasitenportal.de/parasiten-beim-pferd/
• https://www.tiergesund.de/krankheiten/pferd/borreliose
• https://laboklin.com/at/products/infectious-diseases-pathogenic-agents-and-antibody-detection/bacteria/borrelia/
• https://vet-magazin.de/firmennews-deutschland/industrie-grosshandel/boulder-diagnostics/Borreliose-Test-Pferde-Hunde.html