Borreliosi nel cavallo

La borreliosi (malattia di Lyme) provoca nel cavallo sintomi molto diversi tra loro, e il trattamento spesso non ha successo. Quali segnali indicano la borreliosi, come puoi proteggere il tuo cavallo dalla borreliosi e quali erbe possono avere un'azione di supporto in caso di borreliosi. 

Cos'è la borreliosi?

La borreliosi è una malattia infettiva non contagiosa, trasmessa dal morso di determinate zecche. Dal punto di vista scientifico si parla spesso anche di puntura di zecca, poiché la zecca prima incide la pelle con i suoi cheliceri e poi inserisce l'ipostoma nella ferita, ancorandosi in quel punto. Prima di iniziare a succhiare il sangue, la zecca secerne nella ferita una secrezione salivare. In questo modo possono essere trasmessi particolari batteri, le borrelie, che si diffondono nell'organismo attraverso le vie linfatiche. Le borrelie provocano sintomi molto diversi tra loro, che possono compromettere gravemente il cavallo. Gli agenti patogeni sono difficili da individuare. Nella maggior parte dei casi vengono scoperti solo in uno stadio avanzato della malattia.

I sintomi enigmatici della borreliosi erano già stati descritti in studi medici storici, eppure la malattia fu riconosciuta solo tardivamente. Alla fine degli anni '70, i medici notarono un aumento dei casi di infiammazioni articolari nella città di Old Lyme (USA). La malattia, accompagnata dai sintomi più diversi, fu denominata "Lyme disease". Come causa fu identificata un'infezione dovuta a una specie di borrelia fino ad allora sconosciuta, trovata nell'intestino delle zecche. L'agente patogeno fu chiamato Borrelia burgdorferi, dal nome del suo scopritore. Poco dopo, la borreliosi di Lyme trovò attenzione anche in medicina veterinaria. Nel 1984 le borrelie furono rilevate per la prima volta nel sangue di un cane con febbre e zoppia. La prima descrizione di un caso di borreliosi in un cavallo risale al 1986. 

Borreliosi del cavallo: una diagnosi controversa

In medicina veterinaria si discute ancora oggi se un'infezione da borrelia nei cavalli porti effettivamente a malattie. Finora non è del tutto chiarito quali disturbi del cavallo siano scatenati da un'infezione da borrelia e come proceda esattamente la malattia. Sulla base dei diversi sintomi clinici è difficile porre una diagnosi certa. Sono considerati caratteristici i disturbi dello stato generale, le malattie muscolari e articolari, nonché le malattie del sistema nervoso e/o del sistema cardiocircolatorio. Alle nostre latitudini entrano in gioco come agenti patogeni tre specie di borrelie. La diagnosi dell'infezione è difficile, poiché mancano segnali tipici come l'eritema migrante e i sintomi possono manifestarsi anche nel contesto di altre malattie del cavallo. Per questo motivo la borreliosi rimane spesso non riconosciuta.

La borreliosi è comune nei cavalli?

Praticamente ogni cavallo entra in contatto con le zecche nel corso della sua vita. Secondo il Robert Koch-Institut, in Germania il 5-35% delle zecche è portatore di borreliosi. Questi fastidiosi succhiatori di sangue sono attivi a partire da una temperatura di 7° e attaccano i cavalli al pascolo, durante le uscite in campagna e persino nella scuderia. Tuttavia, non ogni cavallo morso da una zecca infetta si ammala di borreliosi. Un sistema immunitario forte può tenere sotto controllo l'infezione. Esami del sangue effettuati su cavalli clinicamente sani in Europa e negli Stati Uniti hanno dimostrato che il 60% dei cavalli possiede anticorpi contro le borrelie. Ciò significa che sono entrati in contatto con le borrelie senza ammalarsi di borreliosi.

Cosa sono le borrelie e come vengono trasmesse?

Le borrelie sono batteri a forma di spirale che abitano l'intestino delle zecche. Le zecche possono essere infette in ogni stadio di sviluppo (larva, ninfa, zecca adulta) e diventare vettori. La zecca adulta assorbe i batteri succhiando il sangue di animali infetti, ad esempio animali selvatici o topi. Durante i pasti di sangue successivi, le borrelie si attivano a causa dell'aumento della temperatura corporea della zecca e migrano verso le sue ghiandole salivari. La trasmissione avviene dopo circa un giorno di suzione sull'animale ospite.

La borreliosi si manifesta ovunque siano presenti le zecche. I principali vettori in Europa sono le zecche dure del genere Ixodes ricinus (zecca comune), oltre alla zecca del riccio e alla zecca della volpe o della martora. In estate e all'inizio dell'autunno, quando le zecche sono più attive, il rischio di infezione aumenta. Ma anche in inverno il pericolo non è scongiurato: con temperature miti, le zecche attive possono essere portate nella scuderia dagli animali selvatici.  

Cosa succede in caso di infezione da borrelie?

A partire dal punto del morso, i batteri si diffondono attraverso il sistema linfatico. Inizialmente si moltiplicano molto lentamente. In questo modo riescono a "ingannare" il sistema immunitario del cavallo, che spesso reagisce solo lentamente a un'infestazione di lieve entità, diffondendosi così senza ostacoli. Grazie al loro movimento rotatorio, le borrelie riescono a penetrare anche in tessuti scarsamente irrorati di sangue, come tendini e cartilagine, dove persistono in forma "dormiente" o persistente e non vengono raggiunte dagli antibiotici. Si insediano preferibilmente nelle fibre di collagene del tessuto cardiaco e nervoso, nonché nelle articolazioni del cavallo. I patogeni si moltiplicano per divisione, e solo in questa fase sono sensibili agli antibiotici. Questo spiega perché nella terapia della borreliosi si verificano molte recidive e il trattamento può essere lungo.

Come decorre la borreliosi nel cavallo?

Il periodo di incubazione dal morso della zecca alla comparsa dei primi sintomi va da pochi giorni a diverse settimane. Nel punto del morso si sviluppa un'infiammazione locale, che sotto il pelo del cavallo passa perlopiù inosservata. Eventuali irrequietezza e prurito vengono spesso attribuiti ad altri insetti, che di solito tormentano i cavalli nella stagione calda. Altri segnali di un'infezione da borrelie agli esordi, come spossatezza, febbre lieve e mancanza di appetito, vengono facilmente trascurati. Quando i batteri iniziano a diffondersi nell'organismo del cavallo, compaiono disturbi generali poco chiari, soprattutto febbre, stanchezza, alterazioni cutanee, infiammazioni oculari e disturbi simili alle coliche. Poiché i sintomi sono così vari, la borreliosi viene riconosciuta solo raramente. Se la malattia di base non viene trattata, i batteri possono insediarsi nell'organismo del cavallo e provocare episodi ricorrenti. La borreliosi diventa così una malattia cronica.

Quali sintomi indicano una borreliosi?

A causa del pelo, il tipico arrossamento che si osserva nell'uomo poco dopo l'infezione non è visibile. A seconda dello stadio e della gravità della malattia possono comparire i seguenti sintomi:

• Rigidità e andatura impacciata
• Zoppia
• Tensioni muscolari
• Sensibilità al dolore
• zoppie poco chiare, spesso anche variabili
• gonfiori dolorosi di una o più articolazioni degli arti
• Edemi
• alterazioni cutanee come eczemi, micosi cutanee, pelo opaco, perdita di pelo
• ipersensibilità dolorosa della pelle
• problemi allo zoccolo come ascessi dello zoccolo
• Laminite
• perdita di peso e mancanza di appetito
• maggiore suscettibilità alle infezioni, febbre o tosse ricorrenti
• maggiore predisposizione alle allergie
• malattie organiche di cuore, reni, fegato
• Coliche
• malattie oculari bilaterali
• disturbi del sistema nervoso centrale
• Headshaking
• alterazioni comportamentali come nervosismo improvviso o aggressività

La maggior parte dei cavalli malati viene portata dal veterinario solo quando l'infezione ha causato disturbi evidenti. Una borreliosi non diagnosticata viene inizialmente trattata in modo sintomatico. Ciò significa che, se il cavallo zoppica, si tratta la zoppia, e così via. Poiché gli episodi della malattia si presentano perlopiù in modo ondulatorio e il cavallo, nei periodi intermedi, appare completamente sano, si ha l'impressione che il trattamento abbia avuto successo, fino all'episodio successivo.

Come viene diagnosticata la borreliosi?

La diagnosi di un'infezione da borrelie avviene tramite un esame del sangue. Le informazioni che puoi fornire al veterinario sul tuo cavallo e sul suo stato di salute svolgono un ruolo importante.

Fattori di rischio

Prima di tutto si verifica se il cavallo vive in una zona infestata dalle zecche e se è stato morso da una zecca. Se il tuo cavallo trascorre la maggior parte del tempo al pascolo o se amate percorrere insieme il territorio, è molto probabile che sia entrato in contatto con le zecche. Potrebbero già essersi verificati casi di borreliosi in altri cavalli della scuderia o nelle vicinanze.

Sintomi

Dopo la visita clinica, per il veterinario è importante sapere se, in relazione a un morso di zecca, hai notato cambiamenti nello stato del tuo cavallo. Forse hai interpretato i primi sintomi come riluttanza, cattiva forma giornaliera del cavallo, spossatezza dovuta al caldo estivo, ecc. Oppure il tuo cavallo ha mostrato altri sintomi di borreliosi a cui non hai dato molta importanza, perché sono poi migliorati.

Esame di laboratorio

In caso di sospetta borreliosi, è possibile analizzare in laboratorio un campione di sangue del cavallo. La presenza di titoli anticorpali indica che il sistema immunitario del cavallo ha reagito alle borrelie. Non è tuttavia possibile stabilire se si tratti di un'infezione recente o già presente da tempo. Il rilevamento, però, non riesce sempre. A causa della lenta reazione del sistema immunitario alle borrelie, alcuni cavalli sviluppano anticorpi solo tardivamente, o non li sviluppano affatto. Anche un trattamento antibiotico precedente porta a risultati falsati. L'esame del sangue per gli anticorpi dovrebbe in ogni caso essere ripetuto più volte, per osservare l'andamento dei valori. Una prova più affidabile di un'infezione recente è fornita dal „Westernblot“. In questa procedura di laboratorio, le proteine vengono trasferite su un supporto per rilevare gli anticorpi nel siero.

Una prova molto sicura di un'infezione da borrelie è fornita dal rilevamento di borrelie vive tramite una coltura tissutale. A tale scopo, i batteri vengono coltivati a partire da campioni di tessuto ottenuti tramite una biopsia cutanea o una puntura articolare. Poiché le borrelie si moltiplicano molto lentamente, può volerci fino a tre settimane prima di ottenere un risultato. Con un test PCR è possibile rilevare il DNA delle borrelie in una zecca. Poiché la zecca che ha trasmesso l'infezione viene trovata sul cavallo solo in casi eccezionali, questo test viene utilizzato molto raramente.

Esistono test specifici per la borreliosi?

Da alcuni anni sono disponibili sul mercato test specifici per la borreliosi, che dovrebbero rilevare la borreliosi in ogni stadio tramite un unico esame del sangue, misurando la risposta immunitaria del cavallo. I test sono costosi e i risultati non sono privi di controversie, poiché non esistono valori di riferimento per la risposta immunitaria del cavallo. 

Come viene trattata la borreliosi?

In caso di borreliosi non si può fare a meno di un trattamento veterinario con antibiotici ad alto dosaggio. Poiché le borrelie in fase di quiescenza non vengono raggiunte dai farmaci, la terapia deve essere condotta in modo coerente per diverse settimane per eliminare tutti i patogeni. Ciononostante è possibile che alcune borrelie rimangano nell'organismo e scatenino ulteriori episodi della malattia in un momento successivo. In questo caso la terapia deve essere ripetuta. Per il controllo si consigliano ulteriori test anticorpali.

La somministrazione prolungata di antibiotici può causare gravi effetti collaterali nel cavallo. Essi non uccidono solo i batteri patogeni, ma anche i batteri intestinali utili. Ne conseguono disturbi digestivi, e aumenta anche il rischio di disturbi del metabolismo.

Per questo si dovrebbe cercare di prevenire i possibili effetti collaterali della terapia con rimedi naturali. Ad esempio, si può favorire per tempo la salute intestinale anche con l'aiuto di erbe.

Per stabilizzare la flora intestinale del cavallo, è disponibile una serie di erbe: la altea protegge la mucosa intestinale grazie alle sue mucillagini. La menta piperita ha un effetto calmante sull'intestino irritato. Le sostanze amare della achillea stimolano la produzione di succhi digestivi. Le foglie di lampone e la corteccia di quercia sono ricche di tannini, che sostengono la funzione barriera naturale della mucosa intestinale. Inoltre, la flora intestinale può essere ricostruita con colture batteriche specifiche. Anche nell'alimentazione è consigliata una dieta leggera.

Dopo la conclusione del trattamento, le erbe possono favorire i processi di disintossicazione naturali dell'organismo, stimolare l'attività epatica e renale e attivare il metabolismo. Il cardo mariano è conosciuto come rimedio efficace per il fegato, ne sostiene la funzione e aiuta nella rigenerazione dell'organo. Foglie di betulla, ortica e tarassaco favoriscono l'attività renale e sostengono l'eliminazione delle sostanze nocive.

Il dipsaco selvatico aiuta in caso di borreliosi?

Il dipsaco selvatico viene spesso descritto come una pianta officinale molto efficace contro la borreliosi. L'effetto del dipsaco contro i disturbi legati alla borreliosi non è tuttavia scientificamente dimostrato, ma si basa su valori empirici. Per favorire la rigenerazione dell'organismo in caso di borreliosi e prevenire eventuali conseguenze tardive, il dipsaco selvatico può essere somministrato come supporto dopo la terapia antibiotica. Per i cavalli nei quali una terapia antibiotica non porta al successo, il dipsaco selvatico può rappresentare un'alternativa che contribuisce a un maggiore benessere. La decisione su una terapia alternativa dovresti sempre prenderla insieme al tuo veterinario. 

Posso prevenire un'infezione da borrelie nel mio cavallo?

La misura di protezione più importante è proteggere il cavallo dai morsi di zecca. Il consiglio di evitare le zone infestate dalle zecche è tuttavia difficilmente attuabile alle nostre latitudini, poiché le zecche si trovano ovunque. Se il tuo cavallo è tra quegli animali che attirano magicamente le zecche, puoi trattarlo durante la stagione delle zecche con repellenti che tengono lontani questi fastidiosi parassiti. In tal caso dovresti assolutamente prestare attenzione alla tollerabilità dei prodotti utilizzati.

Durante la cura quotidiana dovresti controllare accuratamente il tuo cavallo alla ricerca di zecche. I succhiatori di sangue si attaccano preferibilmente nelle zone del corpo con pelo rado, come testa, collo, zampe e pieghe cutanee. Le borrelie impiegano circa 8-24 ore per migrare all'interno della zecca: prima trovi e rimuovi la zecca, meglio è.

Consiglio: per rimuovere la zecca, non cospargerla assolutamente di olio né schiacciarla! Quando la zecca lotta contro il soffocamento, rilascia una quantità particolarmente elevata di saliva. È meglio rimuovere il succhiatore di sangue con uno strappo deciso!

Rafforzare il sistema immunitario con le erbe

All'inizio della stagione delle zecche, il sistema immunitario del tuo cavallo è fortemente sollecitato. Ne fanno parte la muta del pelo, il cambio dell'alimentazione con l'inizio del pascolo o lo stress dovuto a un maggiore carico di allenamento. Un booster immunitario naturale aiuta il tuo cavallo a far fronte a queste sollecitazioni maggiori. Erbe efficaci come l'echinacea, la rosa canina ricca di vitamine e la tonificante genziana gialla mettono in moto il sistema immunitario. Un sistema immunitario forte può tenere a bada le borrelie e prevenire l'insorgere della malattia.

Esiste un vaccino contro la borreliosi?

Da alcuni anni è disponibile sul mercato un vaccino contro la borreliosi, che impedisce la migrazione delle borrelie all'interno della zecca. La vaccinazione è consigliata soprattutto per i cavalli che vivono all'aperto in zone infestate dalle zecche o che vengono impiegati molto per il lavoro in campagna. Una prima vaccinazione è possibile già per i puledri a partire dal 3° mese di vita. Idealmente il cavallo viene vaccinato in tempo utile prima dell'inizio della stagione delle zecche, poiché dopo l'immunizzazione di base occorrono ancora due o tre settimane prima che si formino gli anticorpi. La vaccinazione deve essere ripetuta inizialmente ogni sei mesi, poi annualmente.

Attenzione: se il cavallo è malato di borreliosi o se sussiste il sospetto di borreliosi, non deve essere vaccinato! In caso di dubbio, il cavallo dovrebbe essere sottoposto a un test prima della vaccinazione!

Fonti

• Caroline Fritz: Analisi retrospettiva dei risultati sierologici di diversi metodi di rilevamento degli anticorpi anti-Borrelia nell'ottica di una possibile categorizzazione dei riscontri clinici negli equidi, tesi di dottorato, Monaco di Baviera 2018 ( https://edoc.ub.uni-muenchen.de/21955/1/Fritz_Caroline.pdf
• https://www.atm.de/blog/redaktionelles/borreliose-beim-pferd
• https://parasitenportal.de/parasiten-beim-pferd/
• https://www.tiergesund.de/krankheiten/pferd/borreliose
• https://laboklin.com/at/products/infectious-diseases-pathogenic-agents-and-antibody-detection/bacteria/borrelia/
• https://vet-magazin.de/firmennews-deutschland/industrie-grosshandel/boulder-diagnostics/Borreliose-Test-Pferde-Hunde.html