Ajenjo común

Como dice el refrán, basta una nota amarga para estropear algo bueno: de ahí que el ajenjo dé nombre a esa amargura. El ajenjo común (Artemisia absinthium) tiene mucho más que ofrecer que un sabor amargo: como planta medicinal, ayuda a aliviar las molestias digestivas y fortalece el sistema inmunitario.

¿Qué aspecto tiene el ajenjo y dónde se encuentra?

El ajenjo común es una planta herbácea de la familia de las compuestas (Asteraceae) y pertenece al género Artemisia. En los últimos años, las artemisias han despertado el interés de la investigación médica, sobre todo gracias a los estudios sobre la Artemisia annua (ajenjo dulce) como droga antiviral. El ajenjo común probablemente proviene originalmente de Siberia. Hoy en día está muy extendido como forma silvestre en las regiones secas de Europa, Asia y el norte de África, y también se cultiva como hierba de cocina. Esta planta herbácea perenne tiene hojas plumosas, densamente vellosas y de color gris plateado, y puede alcanzar hasta 150 cm de altura. De julio a septiembre, el ajenjo muestra capítulos florales amarillos y globulares que forman aquenios en los que maduran las semillas.

¿Cómo se utiliza el ajenjo?

Debido a su alto contenido en aceites esenciales, el ajenjo tiene un aroma muy intenso y por ello se utiliza como hierba de cocina. Sus hojas tienen un sabor intenso, pero son tan amargas que, tanto frescas como secas, la hierba se emplea en la cocina de forma extremadamente moderada si se quiere que los platos condimentados con ajenjo sigan siendo agradables al paladar.

El ajenjo se hizo famoso como ingrediente de la absenta, el «hada verde», una bebida alcohólica de alta graduación que fue muy popular en el cambio de siglo. Debido a que la absenta provocaba efectos secundarios nocivos y adquirió fama de crear dependencia, fue prohibida en 1915. La causa de los síntomas que desarrollaban quienes bebían absenta —mareos, alucinaciones, convulsiones, ceguera— era la combinación de alcohol de baja calidad con la tuyona, una droga que actúa sobre el sistema nervioso presente en las esencias de ajenjo.

Las recetas de las bebidas actuales que contienen ajenjo se remontan a la Antigüedad. Ya entonces se bebía vino mezclado con ajenjo como remedio contra la ictericia y las molestias digestivas, y se recomendaba el té de ajenjo (sin azúcar) como el mejor remedio para las «mujeres coléricas y biliosas». Más tarde se añadían extractos de ajenjo a la tinta de escribir para proteger los libros de los ratones, y se colgaba la hierba en el armario para ahuyentar a las polillas. De hecho, muchas plagas evitan la planta del ajenjo debido a sus principios amargos. Pero, según la creencia popular, también las brujas y los demonios evitaban por completo esta hierba amarga.

El nombre inglés wormwood (madera de gusano) y denominaciones como «hierba de gusanos» indican que al ajenjo se le atribuía un efecto antiparasitario. En los inicios de la medicina veterinaria, el ajenjo se utilizó de hecho como remedio contra los endoparásitos.

Como droga medicinal se emplean hasta hoy todas las partes de la planta excepto la raíz. El ajenjo se recolecta en la época de floración y después la hierba se seca y se transforma en té, gotas y comprimidos.

¿Qué principios activos contiene el ajenjo?

La hierba de ajenjo contiene entre un 0,2 y un 1,5 % de aceite esencial, que incluye, entre otros componentes, tuyona. El aceite suele tener un color verde oscuro y un olor intenso. El aceite esencial del ajenjo actúa frente a Pseudomonas y Klebsiella pneumoniae, dos cepas bacterianas que se encuentran en todas partes del medio ambiente y que pueden provocar enfermedades graves de las vías respiratorias.

Como planta medicinal, el ajenjo se aprecia sobre todo por sus principios amargos, que estimulan el apetito y favorecen la digestión. Los principios amargos son diversos compuestos vegetales secundarios que se caracterizan exclusivamente por su sabor amargo. Para clasificar los principios amargos, se mide su índice de amargor . Este valor describe con qué intensidad, fuerte o débil, se percibe el sabor amargo de una sustancia. El valor se determina diluyendo un extracto con agua hasta que el sabor solo resulte ligeramente amargo. La hierba de ajenjo contiene entre un 0,4 y un 0,15 % de principios amargos, sobre todo absintina. Con un índice de amargor de alrededor de 20.000 —la genciana tiene 30.000—, el ajenjo se encuentra entre las hierbas autóctonas más amargas. Sin embargo, el sabor amargo no parece molestar a los caballos: muchos caballos comen ajenjo con gusto en el pasto.

Los taninos del ajenjo alivian las molestias estomacales e intestinales y los problemas digestivos en general. Los taninos tienen un efecto astringente, antiinflamatorio y antiespasmódico, y protegen las mucosas del estómago y del intestino.  

¿En qué molestias puede ayudar el ajenjo?

El aceite esencial y las sustancias amargas de la hierba de ajenjo

• apoyan el estómago y el hígado y refuerzan la actividad de los órganos digestivos
• favorecen la secreción de bilis y jugo pancreático
• estimulan el apetito
• fortalecen el sistema inmunitario.

Consejo: administrando ajenjo se puede apoyar la desintoxicación del hígado y el riñón después de tratamientos antiparasitarios químicos. Es probable que los taninos que contiene también generen un entorno intestinal hostil para los parásitos.

Efectos no deseados

En las vacas, la leche adquiere un sabor amargo tras el consumo de ajenjo. No se sabe si ocurre lo mismo en los caballos. Sin embargo, para mayor seguridad, es mejor evitar administrar ajenjo a yeguas lactantes. En caso de alergia a las compuestas (asteráceas), no se debe administrar ajenjo.  

Atención: ¡el ajenjo no debe utilizarse en caso de úlceras estomacales ni durante la gestación! ¡El aceite puro de ajenjo no debe administrarse por vía interna, ya que provoca efectos secundarios!

Fuentes y bibliografía adicional

• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart: Georg Thieme Verlag KG.

• Prentner, A. (2010). Bewusstseinsverändernde Pflanzen von A–Z. Wien: Springer Verlag.

• Reichling, J., Gachnian-Mirtscheva, R., Frater-Schröder, M., Di Carlo, A., & Widmaier, W. (2008). Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis. Berlin-Heidelberg: Springer Medizin Verlag.