Assenzio maggiore

Quando in qualcosa di positivo si insinua una goccia di assenzio, l'intera faccenda diventa amara – il detto è ampiamente conosciuto. L'assenzio maggiore (Artemisia absinthium) ha però molto più da offrire di un sapore amaro: come pianta officinale aiuta contro i disturbi digestivi e rafforza il sistema immunitario.

Che aspetto ha l'assenzio e dove si trova?

Il comune assenzio è una pianta erbacea della famiglia delle Composite (Asteraceae) e appartiene al genere Artemisia. Negli ultimi anni le artemisie sono balzate all'attenzione della ricerca medica soprattutto grazie agli studi su Artemisia annua (assenzio annuale) come sostanza antivirale. Il comune assenzio proviene probabilmente in origine dalla Siberia. Oggi è ampiamente diffuso allo stato selvatico nelle regioni aride di Europa, Asia e Nord Africa e viene coltivato anche come erba aromatica da cucina. La pianta erbacea perenne porta foglie pennate, fittamente pelose e di colore grigio argenteo, e può raggiungere fino a 150 cm di altezza. Da luglio a settembre l'assenzio mostra capolini gialli e globosi, che formano acheni in cui maturano i semi.

Come si usa l'assenzio?

Grazie al suo elevato contenuto di oli essenziali, l'assenzio ha un profumo molto aromatico e viene quindi utilizzato come erba da cucina. Le foglie hanno un sapore intenso, ma sono così amare che, sia fresche che essiccate, questa erba viene utilizzata in cucina solo in quantità estremamente ridotte, se si vuole che i piatti insaporiti con l'assenzio restino commestibili.

L'assenzio divenne famoso come ingrediente dell'Absinthe, la «Fata Verde», una bevanda alcolica ad alta gradazione molto popolare intorno al cambio di secolo. Poiché l'Absinthe provocava effetti collaterali dannosi e aveva fama di creare dipendenza, nel 1915 fu vietato. La causa dei sintomi sviluppati dai bevitori di Absinthe – vertigini, allucinazioni, convulsioni, cecità – era la combinazione tra alcol di scarsa qualità e il tujone, una sostanza neurotossica contenuta nelle essenze di assenzio.

Le ricette delle attuali bevande a base di assenzio risalgono all'antichità. Già allora si beveva vino addizionato di assenzio come rimedio contro l'itterizia e i disturbi digestivi, e il tè all'assenzio (senza zucchero) veniva consigliato come miglior medicina per le «donne cattive e biliose». In seguito si aggiungevano estratti di assenzio all'inchiostro da scrittura per proteggere i libri dai topi, e si appendeva l'erba negli armadi per tenere lontane le tarme. Effettivamente, molti parassiti evitano la pianta di assenzio a causa delle sue sostanze amare. Ma anche streghe e demoni, secondo la credenza popolare, giravano alla larga da questa erba amara.

Il nome inglese wormwood (legno del verme) e denominazioni come «erba dei vermi» indicano che all'assenzio veniva attribuita un'azione antiparassitaria. Agli albori della medicina veterinaria, l'assenzio veniva effettivamente utilizzato come rimedio contro gli endoparassiti.

Come droga vegetale officinale, fino ad oggi vengono utilizzate tutte le parti della pianta ad eccezione della radice. L'assenzio viene raccolto durante la fioritura, dopodiché l'erba viene essiccata e trasformata in tè, gocce e compresse.

Quali principi attivi contiene l'assenzio?

L'erba di assenzio contiene 0,2–1,5 % di olio essenziale, che tra l'altro contiene tujone. L'olio è per lo più di colore verde scuro e ha un odore intenso. L'olio essenziale di assenzio è attivo contro Pseudomonas e Klebsiella pneumoniae – due ceppi batterici presenti ovunque nell'ambiente e che possono causare gravi malattie delle vie respiratorie.

Come pianta officinale, l'assenzio è apprezzato soprattutto per i suoi principi amari, che stimolano l'appetito e favoriscono la digestione. I principi amari sono svariati metaboliti secondari delle piante, caratterizzati esclusivamente dal loro sapore amaro. Per classificare i principi amari, viene misurato il loro valore di amarezza . Questo valore descrive quanto intensamente o debolmente amaro può essere percepito il gusto di una sostanza. Il valore viene determinato diluendo un estratto con acqua, fino a quando il gusto risulta solo debolmente amaro. L'erba di assenzio soprattutto absintina. Con un valore di amarezza di circa 20.000 – la genziana ne ha 30.000 – l'assenzio è una delle erbe autoctone più amare. Il sapore amaro, tuttavia, non sembra disturbare i cavalli: molti cavalli mangiano volentieri l'assenzio al pascolo.

I tannini dell'assenzio alleviano i disturbi gastrici e intestinali e i disturbi digestivi in generale. I tannini hanno un'azione astringente, antinfiammatoria e antispasmodica e proteggono le mucose dello stomaco e dell'intestino.  

Per quali disturbi può essere utile l'assenzio?

L'olio essenziale e i principi amari dell'erba di assenzio

• sostengono lo stomaco e il fegato e rafforzano l'attività degli organi digestivi
• favoriscono la secrezione di bile e succo pancreatico
• stimolano l'appetito
• rafforzano il sistema immunitario.

Consiglio: la somministrazione di assenzio può favorire, dopo trattamenti antiparassitari chimici, la disintossicazione da parte di fegato e reni. È probabile che i tannini in esso contenuti creino inoltre un ambiente intestinale sfavorevole ai parassiti.

Effetti indesiderati

Nelle mucche, dopo l'assunzione di assenzio, il latte assume un sapore amaro. Non è noto se lo stesso valga per i cavalli. Chi vuole andare sul sicuro, però, farebbe meglio a evitare la somministrazione di assenzio alle fattrici in allattamento. In caso di allergie alle Asteraceae, l'assenzio non dovrebbe essere somministrato.  

Attenzione: in caso di ulcere gastriche e durante la gravidanza, l'assenzio non dovrebbe essere utilizzato! L'olio di assenzio puro non deve essere assunto per via interna, poiché provoca effetti collaterali!

Fonti e approfondimenti

• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart: Georg Thieme Verlag KG.

• Prentner, A. (2010). Bewusstseinsverändernde Pflanzen von A–Z. Wien: Springer Verlag.

• Reichling, J., Gachnian-Mirtscheva, R., Frater-Schröder, M., Di Carlo, A., & Widmaier, W. (2008). Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis. Berlin-Heidelberg: Springer Medizin Verlag.