Menthe poivrée

La menthe poivrée (Mentha x piperita) fait partie des plantes médicinales les plus connues. Les principes actifs de cette plante au goût frais et poivré apaisent les troubles gastro-intestinaux, soulagent les spasmes et stimulent l'appétit.

D'où vient la menthe poivrée et à quoi ressemble-t-elle ?

À ce jour, on ne sait pas clairement si la menthe poivrée a été délibérément cultivée ou si cette plante est le fruit d'un croisement spontané entre les nombreuses espèces de menthe du genre Mentha, dont il existe environ 30 espèces. La menthe poivrée est un hybride entre la menthe aquatique et la menthe verte. Elle serait originaire d'Asie de l'Est. En Europe centrale, elle est connue depuis le XVIIe siècle. La plante a été décrite pour la première fois en 1696 par le biologiste anglais John Ray, qui l'a nommée Peppermint en raison de son goût piquant.

L'histoire du genre des menthes remonterait cependant bien plus loin. Des fouilles ont en effet permis de retrouver des restes de menthe dans des tombes de l'Égypte antique. Le nom botanique Mentha provient de la mythologie grecque : une déesse jalouse aurait transformé sa rivale, la nymphe Minthé, en une plante.

La menthe poivrée appartient à la famille des lamiacées (Lamiaceae) et est apparentée au romarin, à la sauge, au basilic et à la sarriette. La menthe poivrée n'est pas rustique. Les feuilles ovales, légèrement dentées, peuvent être vert clair à vert foncé selon la variété. Les nervures des feuilles sont généralement violettes. Sur la face inférieure des feuilles se trouvent des glandes à huile contenant des huiles essentielles. Lorsqu'on froisse les feuilles entre les doigts, elles dégagent une forte odeur de menthol. Les tiges velues, brunâtres ou rougeâtres, sont quadrangulaires et peu ramifiées. De juillet à début septembre, elles portent des fleurs mauve pâle ou roses, parfois blanches, en forme de fausses épis, d'où se développent des fruits ovales composés de quatre akènes. Dans ces fruits mûrissent les graines brunâtres, qui ressemblent à de petits grains de riz.

La menthe poivrée est facile à cultiver et peut aussi se multiplier grâce à ses stolons racinaires peu profonds. Dans de nombreux pays, on la trouve aujourd'hui aussi à l'état sauvage. La Grèce, l'Angleterre et l'Espagne sont d'importantes régions de culture, et la menthe poivrée est également cultivée en Allemagne. Jusque dans les années 1950, la principale région de culture allemande se trouvait près de Munich, dans la commune d'Eichenau, où se trouve aujourd'hui le seul musée de la menthe poivrée d'Allemagne.

Comment utilise-t-on la menthe poivrée ?

Avec son arôme puissant, la menthe poivrée est une merveilleuse plante aromatique. Elle doit toutefois être utilisée avec parcimonie, car son goût est très intense. Sous nos latitudes, elle est peu utilisée comme épice de cuisine, alors que dans la cuisine britannique, la sauce à la menthe poivrée accompagnant les plats de viande est un classique. La menthe poivrée joue également un grand rôle dans les recettes arabes et indiennes.

En tant qu'ingrédient de confiseries, la menthe poivrée est bien mieux connue : du bonbon à la menthe au chewing-gum, son goût est synonyme de fraîcheur naturelle. L'arôme de menthe poivrée nous accompagne au quotidien dans les dentifrices, les bains de bouche et de nombreux produits cosmétiques.

La tisane de menthe poivrée est d'une part une boisson appréciée et savoureuse. Dans les pays arabes et nord-africains, ce thé fortement sucré est même une boisson nationale. D'autre part, la tisane de menthe poivrée est également un remède efficace. 

En tant que plante médicinale, la menthe poivrée n'a été connue que relativement tard. D'autres espèces de menthe sauvage étaient déjà utilisées bien avant. En infusion, en vinaigre de menthe ou en cataplasme, elles étaient censées guérir les troubles digestifs, les maladies vénériennes, les ulcères et le choléra.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, la menthe poivrée est considérée comme un remède rafraîchissant et est utilisée en cas de maladies des voies biliaires et d'agitation nerveuse. La médecine populaire européenne mettait également en avant ses propriétés rafraîchissantes. La plante était censée être utile en cas de chaleur interne, de maux de tête et de troubles digestifs. Parmi les indications médicalement reconnues figurent l'usage interne en cas de météorisme, de troubles fonctionnels de l'estomac, des intestins et des voies biliaires, de catarrhes des voies respiratoires supérieures, ainsi que l'usage externe sous forme d'huile ou de pommade en cas de douleurs musculaires, de douleurs nerveuses ou en pommade nasale. 

En médecine vétérinaire, la menthe poivrée est utilisée principalement en cas de troubles spasmodiques gastro-intestinaux et comme stimulant de l'appétit. L'effet cholérétique de la plante, c'est-à-dire la stimulation de la sécrétion biliaire, a été démontré par des études scientifiques. La menthe poivrée atténue également l'agitation et l'insomnie chez les animaux. Son effet relaxant peut être renforcé par une combinaison avec d'autres plantes médicinales comme la valériane ou le houblon.

Pour les usages phytothérapeutiques, on utilise des feuilles de menthe poivrée broyées pour les poudres et les tisanes, ainsi que des extraits aqueux et huileux issus des feuilles. Les feuilles sont récoltées avant la première floraison, puis une seconde fois en automne, et séchées rapidement.

L'huile de menthe poivrée est obtenue à partir de grandes quantités de feuilles par distillation à la vapeur d'eau. Les préparations contenant de l'huile de menthe poivrée sont utilisées en usage externe pour des frictions et des inhalations.

Quels principes actifs contient la menthe poivrée ?

Les feuilles de menthe poivrée contiennent 0,5 à 4 % d'huiles essentielles, principalement du menthol. Le menthol se retrouve dans de nombreuses menthes. Il a un effet rafraîchissant, antalgique et antispasmodique. Il favorise également la digestion en stimulant la production de bile.

Le linalol, un alcool monovalent, est un composant fréquent des huiles essentielles de plantes. Cette substance à l'odeur agréable se retrouve par exemple aussi dans l'huile de lavande et dans le thym. Elle a des effets apaisants en cas d'agitation nerveuse et de troubles du sommeil.

L'huile essentielle de menthe poivrée a également un effet antibactérien, notamment contre Escherichia coli, et peut nettement freiner la croissance des levures et des moisissures. Elle serait en outre capable de lutter contre les virus de l'herpès et de la grippe. 

Les tanins sont présents en abondance dans la menthe poivrée. Ils ont un effet astringent, anti-inflammatoire et antimicrobien.

Dans leur ensemble, les principes actifs de la menthe poivrée ont un effet antispasmodique, antibactérien, antifongique, cholagogue et apaisant. 

Pour quels troubles chez le cheval et le chien la menthe poivrée peut-elle être utile ?

• La menthe poivrée soulage les crampes d'estomac et d'intestin et a un effet apaisant en cas d'inflammation de la muqueuse gastrique, de nausées et de vomissements.

 Astuce : en premiers secours en cas de colique, vous pouvez mélanger quelques gouttes d'huile de menthe poivrée à de l'huile d'olive et les donner au cheval. Mais attention : en cas de colique, il faut toujours prévenir le vétérinaire !

• Les tanins de la plante sont efficaces en cas de diarrhée.
• La menthe poivrée stimule la digestion. Chez les chevaux qui mangent mal, on peut mélanger de la menthe poivrée à la nourriture pour stimuler l'appétit.
• Lors des changements d'alimentation, la menthe poivrée est un complément alimentaire précieux pour prévenir les troubles digestifs.
• Chez les animaux stressés et tendus, la menthe poivrée a un effet doux, relaxant et apaisant.
• Chez les chiens âgés agités, la menthe poivrée favorise un sommeil réparateur.  

Usage externe : en usage externe, la menthe poivrée, aux effets antalgiques, anti-inflammatoires et rafraîchissants, peut être utilisée en cas de douleurs musculaires et nerveuses, de démangeaisons ainsi que de traumatismes contondants.

Attention : les préparations à base de menthe poivrée destinées à un usage externe ne doivent pas contenir plus de 10 % de menthol, car cela pourrait sinon intensifier la douleur ! Ne pas appliquer sur une peau lésée !

En cas d'affections des voies respiratoires, les solutions d'inhalation à la menthe poivrée peuvent apporter un soulagement. La plante n'a toutefois pas d'effet décongestionnant.

Attention : chez les animaux très jeunes, l'huile de menthe poivrée ne doit pas être appliquée sur la face (tête) ni utilisée pour l'inhalation, car elle peut provoquer des convulsions chez les nouveau-nés et les jeunes animaux !

Contre-indications et effets indésirables :

• La menthe poivrée ne doit pas être utilisée chez les animaux présentant des lésions hépatiques ou une obstruction des voies biliaires !
• L'huile de menthe poivrée est fortement irritante pour la peau et les muqueuses et peut provoquer des inflammations. Ne pas mettre en contact avec les yeux ! Chez les animaux, l'huile de menthe poivrée ne doit être utilisée que diluée !
• Les tanins contenus dans la menthe poivrée peuvent, en cas d'utilisation prolongée, entraîner des troubles digestifs. Lors de l'administration de préparations à base de menthe poivrée, respecte les indications du fabricant !
• Au niveau des voies respiratoires, l'huile de menthe poivrée peut déclencher un laryngospasme (spasme de la glotte) pouvant même entraîner un arrêt respiratoire ! C'est pourquoi elle ne doit pas être utilisée au niveau des voies respiratoires, ni chez les jeunes enfants et les asthmatiques.

Sources

• Cäcilia Brendieck-Worm, Matthias F. Melzig: Phytotherapie in der Tiermedizin, Thieme 2018
• Cäcilia Brendieck-Worm, Franziska Klarer, Elisabeth Stöger: Heilende Kräuter für Tiere, Haupt 2015
• J. Reichling, R. Gachnian-Mirtscheva, M. Frater-Schröder, R. Saller, M. I. Rabinovich, W. Widmaier: Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis, Springer 2008
• https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/news/artikel/2019/11/21/pfefferminze
• https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/1998/daz-4-1998/uid-4062
• https://www.kraeuter-buch.de/kraeuter/Pfefferminze.html
• http://www.welterbe-klostermedizin.de/index.php/arzneipflanzen/106-pfefferminze-mentha-x-piperita