Menta piperita

La menta piperita (Mentha x piperita) es una de las plantas medicinales más conocidas. Los principios activos de esta planta de sabor fresco y picante calman las molestias gastrointestinales, alivian los espasmos y estimulan el apetito.

¿De dónde proviene la menta piperita y qué aspecto tiene?

Hasta hoy no está claro si la menta piperita fue cultivada de forma específica o si esta planta es el resultado casual del cruce natural entre las mentas del género Mentha, del que existen unas 30 especies. La menta piperita es un híbrido entre la menta de agua y la menta verde. Probablemente proviene de Asia oriental. En Europa Central se conoce desde el siglo XVII. La planta fue descrita por primera vez en 1696 por el biólogo inglés John Ray, quien la llamó Peppermint por su sabor picante.

Sin embargo, la historia del género de las mentas probablemente se remonta mucho más atrás. Así, en excavaciones se hallaron restos de menta en tumbas del antiguo Egipto. El nombre botánico Mentha proviene de la mitología griega: se dice que una diosa celosa transformó en planta a su rival, la ninfa Minthe.

La menta piperita pertenece a la familia de las labiadas (Lamiaceae) y está emparentada con el romero, la salvia, la albahaca y la ajedrea. La menta piperita no es resistente al invierno. Las hojas ovaladas y ligeramente dentadas pueden ser de color verde claro a verde oscuro según la variedad. Los nervios de las hojas suelen ser de color violeta. En el envés de las hojas se encuentran glándulas oleosas que contienen aceites esenciales. Al frotar las hojas entre los dedos, desprenden un fuerte olor a mentol. Los tallos, vellosos y de color pardusco o rojizo, son tetragonales y poco ramificados. De julio a principios de septiembre presentan flores de color lila pálido o rosa, a veces también blancas, con forma de las llamadas falsas espigas, de las que se desarrollan frutos ovalados en forma de núculas. En estos frutos maduran las semillas pardas, que se asemejan a pequeños granos de arroz.

La menta piperita es fácil de cultivar y también puede propagarse mediante sus rizomas superficiales. Hoy en día también crece de forma silvestre en muchos países. Grecia, Inglaterra y España son importantes zonas de cultivo, y la menta piperita también se cultiva en Alemania. Hasta la década de 1950, la zona de cultivo alemana más importante se encontraba cerca de Múnich, en el municipio de Eichenau, donde hoy se halla el único museo de la menta piperita de Alemania.

¿Cómo se utiliza la menta piperita?

Con su intenso aroma, la menta piperita es una magnífica hierba aromática. Sin embargo, debe usarse con moderación, ya que su sabor es muy intenso. En nuestras latitudes se emplea poco como condimento culinario, mientras que en la cocina británica la salsa de menta para platos de carne es todo un clásico. La menta piperita también desempeña un papel importante en las recetas árabes e indias.

Como ingrediente de golosinas, la menta piperita es mucho más conocida: desde los caramelos de menta hasta el chicle, su sabor representa la frescura natural. El aroma a menta nos acompaña en el día a día en pastas de dientes, enjuagues bucales y muchos productos cosméticos.

El té de menta piperita es, por un lado, una bebida popular y sabrosa. En los países árabes y del norte de África, este té muy azucarado es incluso una bebida nacional. Por otro lado, el té de menta piperita es también un remedio eficaz. 

Como planta medicinal, la menta piperita se conoció relativamente tarde. Otras especies de menta silvestre ya se utilizaban mucho antes. En infusión, como vinagre de menta o en forma de cataplasma, se empleaban para tratar problemas digestivos, enfermedades venéreas, úlceras y el cólera.
En la medicina tradicional china, la menta piperita se considera un remedio refrescante y se emplea en enfermedades de las vías biliares y en estados de inquietud nerviosa. La medicina popular europea también destacó sus propiedades refrescantes. Se decía que esta planta era útil en caso de calor corporal, dolores de cabeza y molestias digestivas. Entre las indicaciones terapéuticas médicamente reconocidas se encuentran el uso interno en caso de meteorismo, molestias funcionales del estómago, el intestino y las vías biliares, catarros de las vías respiratorias superiores, así como el uso externo en forma de aceite o pomada para dolores musculares, dolores nerviosos o como pomada nasal. 

En medicina veterinaria, la menta piperita se emplea principalmente en molestias de tipo espasmódico en el área gastrointestinal y como estimulante del apetito. El efecto colerético de la planta, es decir, el estímulo de la secreción biliar, ha quedado demostrado en estudios científicos. Además, la menta piperita alivia la inquietud y el insomnio en los animales. Su efecto relajante puede reforzarse combinándola con otras plantas medicinales como la valeriana o el lúpulo.

Para aplicaciones fitoterapéuticas se emplean hojas de menta piperita trituradas para polvos y té, así como extractos acuosos y oleosos obtenidos de las hojas. Las hojas se cosechan antes de la primera floración y una segunda vez en otoño, y se secan rápidamente.

El aceite de menta piperita se obtiene de grandes cantidades de hojas mediante destilación por arrastre de vapor. Las preparaciones que contienen aceite de menta piperita se aplican externamente para fricciones e inhalaciones.

¿Qué principios activos contiene la menta piperita?

Las hojas de la menta piperita contienen entre un 0,5 y un 4 % de aceites esenciales, principalmente mentol. El mentol está presente en numerosas mentas. El mentol tiene efecto refrescante, analgésico y antiespasmódico. Además, favorece la digestión al aumentar la producción de bilis.

El linalol, un alcohol monohídrico, es un componente habitual de los aceites esenciales de hierbas. Esta sustancia de olor agradable también se encuentra, por ejemplo, en el aceite de lavanda y en el tomillo. Tiene efectos calmantes en casos de inquietud nerviosa y trastornos del sueño.

El aceite esencial de la menta piperita también tiene efecto antibacteriano, entre otros frente a Escherichia coli, y puede inhibir notablemente el crecimiento de levaduras y mohos. Además, se le atribuye la capacidad de combatir los virus del herpes y de la gripe. 

Los taninos están presentes en abundancia en la menta piperita. Tienen efecto astringente, antiinflamatorio y antimicrobiano.

En conjunto, los principios activos de la menta piperita tienen efecto antiespasmódico, antibacteriano, antifúngico, colerético y calmante. 

¿En qué molestias de caballos y perros puede ser útil la menta piperita?

• La menta piperita alivia los espasmos gástricos e intestinales y tiene efecto calmante en caso de inflamación de la mucosa gástrica, náuseas y vómitos.

 Consejo: Como primer auxilio en caso de cólicos, se pueden mezclar unas gotas de aceite de menta piperita con aceite de oliva y dárselas al caballo. Pero atención: ¡en cualquier cólico hay que avisar siempre al veterinario!

• Los taninos de la planta son eficaces en caso de diarrea.
• La menta piperita estimula la digestión. A los caballos que comen mal se les puede mezclar menta piperita con el alimento para estimular el apetito.
• En los cambios de alimentación, la menta piperita es un valioso complemento alimenticio para prevenir trastornos digestivos.
• En animales estresados y tensos, la menta piperita tiene un efecto suavemente relajante y calmante.
• En perros mayores inquietos, la menta piperita favorece un sueño reparador.  

Uso externo: Aplicada externamente, la menta piperita, con su efecto analgésico, antiinflamatorio y refrescante, puede usarse en dolores musculares y nerviosos, picor y traumatismos contusos.

Atención: ¡Las preparaciones de menta piperita para uso externo no deben contener más de un 10 % de mentol, ya que de lo contrario puede intensificarse el dolor! ¡No aplicar sobre piel dañada!

En enfermedades de las vías respiratorias, las soluciones de inhalación con menta piperita pueden aportar alivio. Sin embargo, la planta no tiene efecto descongestionante.

Atención: ¡El aceite de menta piperita no debe utilizarse en la zona facial ni para inhalación en animales muy jóvenes, ya que puede provocar espasmos en recién nacidos y crías!

Contraindicaciones y efectos no deseados:

• ¡La menta piperita no debe utilizarse en animales con daño hepático ni en caso de obstrucción de las vías biliares!
• El aceite de menta piperita es fuertemente irritante para la piel y las mucosas y puede provocar inflamaciones. ¡No aplicar en los ojos! En los animales, el aceite de menta piperita solo debe utilizarse diluido.
• Los taninos que contiene la menta piperita pueden provocar molestias digestivas si se usa durante un tiempo prolongado. Al administrar preparaciones de menta piperita, respeta las indicaciones del fabricante.
• En la zona de las vías respiratorias, el aceite de menta piperita puede provocar el llamado espasmo de la glotis, que incluso puede llegar a causar un paro respiratorio. Por ello, no debe aplicarse en la zona de las vías respiratorias ni en niños pequeños o personas asmáticas.

Fuentes

• Cäcilia Brendieck-Worm, Matthias F. Melzig: Phytotherapie in der Tiermedizin, Thieme 2018
• Cäcilia Brendieck-Worm, Franziska Klarer, Elisabeth Stöger: Heilende Kräuter für Tiere, Haupt 2015
• J. Reichling, R. Gachnian-Mirtscheva, M. Frater-Schröder, R. Saller, M. I. Rabinovich, W. Widmaier: Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis, Springer 2008
• https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/news/artikel/2019/11/21/pfefferminze
• https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/1998/daz-4-1998/uid-4062
• https://www.kraeuter-buch.de/kraeuter/Pfefferminze.html
• http://www.welterbe-klostermedizin.de/index.php/arzneipflanzen/106-pfefferminze-mentha-x-piperita