Menta piperita

La menta piperita (Mentha x piperita) è una delle erbe medicinali più conosciute. I principi attivi della pianta dal sapore fresco e pepato calmano i disturbi gastrointestinali, sciolgono i crampi e stimolano l'appetito.

Da dove viene la menta piperita e che aspetto ha?

Non è ancora chiaro se la menta piperita sia stata coltivata volutamente o se la pianta sia il prodotto casuale dell'incrocio spontaneo di menthe del genere Mentha, di cui esistono circa 30 specie. La menta piperita è un ibrido tra la menta acquatica e la menta verde. Probabilmente proviene dall'Asia orientale. In Europa centrale è conosciuta dal XVII secolo. La pianta fu descritta per la prima volta nel 1696 dal biologo inglese John Ray, che la chiamò Peppermint per il suo sapore pungente.

La storia del genere delle menthe risalirebbe tuttavia molto più indietro nel tempo. Durante alcuni scavi, ad esempio, sono stati trovati resti di menta in tombe dell'antico Egitto. Il nome botanico Mentha deriva dalla mitologia greca: una dea gelosa avrebbe trasformato in una pianta la sua rivale, la ninfa Minthe.

La menta piperita appartiene alla famiglia delle Labiate (Lamiaceae) ed è imparentata con rosmarino, salvia, basilico e santoreggia. La menta piperita non è resistente al gelo. Le foglie ovali, leggermente dentate, possono variare dal verde chiaro al verde scuro a seconda della varietà. Le nervature delle foglie sono generalmente violacee. Sul lato inferiore delle foglie si trovano ghiandole oleifere che contengono oli essenziali. Se si sfregano le foglie tra le dita, sprigionano un forte odore di mentolo. Gli steli pelosi, bruno-rossastri, sono quadrangolari e poco ramificati. Da luglio a inizio settembre portano fiori color lilla chiaro o rosa, talvolta anche bianchi, riuniti in false spighe, dalle quali si sviluppano frutti ovali a quattro logge. In questi frutti maturano i semi bruni, simili a piccoli chicchi di riso.

La menta piperita è facile da coltivare e può essere moltiplicata anche tramite i suoi stoloni radicali superficiali. Oggi cresce spontanea in molti paesi. Importanti zone di coltivazione sono la Grecia, l'Inghilterra e la Spagna, e anche in Germania la menta piperita viene coltivata. Fino agli anni '50 la principale zona di coltivazione tedesca si trovava vicino a Monaco, nel comune di Eichenau, dove oggi si trova l'unico museo della menta piperita della Germania.

Come si usa la menta piperita?

Con il suo aroma intenso, la menta piperita è una magnifica erba aromatica. Dovrebbe però essere usata con parsimonia, poiché il suo sapore è molto intenso. Nelle nostre zone viene usata poco come spezia da cucina, mentre nella cucina britannica la salsa di menta per i piatti di carne è un classico. Anche nelle ricette arabe e indiane la menta piperita gioca un ruolo importante.

Come ingrediente di dolciumi, la menta piperita è molto più conosciuta: dalle caramelle alla menta fino ai chewing gum, il suo sapore rappresenta la freschezza naturale. L'aroma di menta piperita ci accompagna nella vita quotidiana nei dentifrici, nei collutori e in molti prodotti cosmetici.

Il tè alla menta piperita è da un lato una bevanda apprezzata e gustosa. Nei paesi arabi e nordafricani il tè molto zuccherato è addirittura una bevanda nazionale. Dall'altro lato, il tè alla menta piperita è anche un rimedio efficace. 

Come erba medicinale, la menta piperita è diventata nota relativamente tardi. Altre specie di menta selvatica venivano usate già molto prima. Come infuso, come aceto alla menta o come impacco, dovevano curare problemi digestivi, malattie sessualmente trasmissibili, ulcere e colera.
Nella medicina tradizionale cinese, la menta piperita è considerata un rimedio rinfrescante e viene utilizzata in caso di malattie delle vie biliari e irrequietezza nervosa. Anche la medicina popolare europea ne ha messo in risalto le proprietà rinfrescanti. L'erba dovrebbe essere utile in caso di calore corporeo, mal di testa e disturbi digestivi. Tra le indicazioni terapeutiche riconosciute a livello medico rientra l'uso interno in caso di meteorismo, di disturbi funzionali gastrici, intestinali e biliari, di catarri delle vie respiratorie superiori, nonché l'uso esterno come olio o pomata in caso di dolori muscolari, dolori nervosi o come pomata nasale. 

In medicina veterinaria la menta piperita viene utilizzata soprattutto in caso di disturbi crampiformi nell'area gastrointestinale e come stimolante dell'appetito. L'effetto coleretico della pianta, ossia la stimolazione della secrezione biliare, è stato dimostrato in studi scientifici. Inoltre, la menta piperita attenua l'irrequietezza e l'insonnia negli animali. L'effetto rilassante può essere potenziato dalla combinazione con altre piante medicinali come la valeriana o il luppolo.

Per gli usi fitoterapici si utilizzano foglie di menta piperita sminuzzate per polveri e tè, nonché estratti acquosi e oleosi ricavati dalle foglie. Le foglie vengono raccolte prima della prima fioritura e una seconda volta in autunno, e vengono essiccate rapidamente.

L'olio di menta piperita viene ottenuto da grandi quantità di foglie tramite distillazione in corrente di vapore. I preparati contenenti olio di menta piperita vengono utilizzati esternamente per frizioni e inalazioni.

Quali principi attivi contiene la menta piperita?

Le foglie della menta piperita contengono lo 0,5 – 4 % di oli essenziali, soprattutto mentolo. Il mentolo è presente in numerose menthe. Il mentolo ha un effetto rinfrescante, analgesico e antispasmodico. Inoltre favorisce la digestione, poiché stimola la produzione di bile.

Il linalolo, un alcol monovalente, è un componente frequente degli oli essenziali delle erbe. Questa sostanza dall'odore gradevole si trova ad esempio anche nell'olio di lavanda e nel timo. La sostanza ha effetti calmanti in caso di irrequietezza nervosa e disturbi del sonno.

L'olio essenziale della menta piperita ha anche un effetto antibatterico, tra l'altro contro l'Escherichia Coli, e può inibire significativamente la crescita di lieviti e muffe. Inoltre, si dice che possa contrastare i virus dell'herpes e dell'influenza. 

I tannini sono presenti in abbondanza nella menta piperita. Hanno un effetto astringente, antinfiammatorio e antimicrobico.

Nel loro insieme, i principi attivi della menta piperita hanno un effetto antispasmodico, antibatterico, antifungino, coleretico e calmante. 

In caso di quali disturbi di cavalli e cani può essere utile la menta piperita?

• La menta piperita allevia i crampi gastrici e intestinali e ha un effetto calmante in caso di infiammazioni della mucosa gastrica, nausea e vomito.

 Consiglio: come primo soccorso in caso di coliche, si possono mescolare alcune gocce di olio di menta piperita con olio d'oliva e somministrarle al cavallo. Ma attenzione: in caso di ogni colica bisogna avvisare il veterinario!

• I tannini della pianta sono efficaci in caso di malattie diarroiche.
• La menta piperita rimette in moto la digestione. Ai cavalli che mangiano poco si può mescolare la menta piperita al mangime per stimolare l'appetito.
• In caso di cambi di alimentazione, la menta piperita è un prezioso integratore alimentare per prevenire i disturbi digestivi.
• Negli animali stressati e tesi, la menta piperita ha un effetto delicatamente rilassante e calmante.
• Ai cani anziani irrequieti, la menta piperita aiuta a ottenere un sonno ristoratore.  

Uso esterno: applicata esternamente, la menta piperita, dall'effetto analgesico, antinfiammatorio e rinfrescante, può essere usata in caso di dolori muscolari e nervosi, prurito e traumi contusivi.

Attenzione: i preparati di menta piperita per uso esterno non devono contenere più del 10 % di mentolo, altrimenti si può verificare un'intensificazione del dolore! Non applicare su pelle lesa!

In caso di malattie delle vie respiratorie, le soluzioni inalanti con menta piperita possono portare sollievo. Tuttavia la pianta non ha un effetto decongestionante.

Attenzione: l'olio di menta piperita non deve essere usato in animali molto giovani nella zona del viso o per inalazioni, poiché nei neonati e negli animali giovani può provocare crampi!

Controindicazioni ed effetti indesiderati:

• Negli animali con danni epatici e in caso di ostruzione delle vie biliari, la menta piperita non deve essere utilizzata!
• L'olio di menta piperita ha un forte effetto irritante sulla pelle e sulle mucose e può provocare infiammazioni. Non mettere a contatto con gli occhi! Negli animali, l'olio di menta piperita deve essere usato esclusivamente diluito!
• I tannini contenuti nella menta piperita possono, in caso di uso prolungato, causare disturbi digestivi. In caso di somministrazione di preparati di menta piperita, seguire le indicazioni del produttore!
• Nella zona delle vie respiratorie, l'olio di menta piperita può provocare un cosiddetto spasmo della glottide, che può persino portare all'arresto respiratorio! Per questo motivo non dovrebbe essere usato nella zona delle vie respiratorie o su bambini piccoli e asmatici.

Fonti

• Cäcilia Brendieck-Worm, Matthias F. Melzig: Phytotherapie in der Tiermedizin, Thieme 2018
• Cäcilia Brendieck-Worm, Franziska Klarer, Elisabeth Stöger: Heilende Kräuter für Tiere, Haupt 2015
• J. Reichling, R. Gachnian-Mirtscheva, M. Frater-Schröder, R. Saller, M. I. Rabinovich, W. Widmaier: Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis, Springer 2008
• https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/news/artikel/2019/11/21/pfefferminze
• https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/1998/daz-4-1998/uid-4062
• https://www.kraeuter-buch.de/kraeuter/Pfefferminze.html
• http://www.welterbe-klostermedizin.de/index.php/arzneipflanzen/106-pfefferminze-mentha-x-piperita