Le headshaking chez le cheval

Le complexe symptomatique appelé « headshaking » chez le cheval regroupe des troubles variés, allant d'un léger hochement de tête à une photosensibilité, en passant par des reniflements fréquents, jusqu'à des hochements de tête incontrôlables et un risque élevé d'auto-mutilation de l'animal atteint. La cause et l'origine ne sont connues que dans certains cas, c'est pourquoi les thérapies ne sont que partiellement efficaces. Il existe cependant un espoir grâce à l'utilisation de plantes et d'herbes adaptogènes.

Qu'entend-on par headshaking ? 

Headshaking symptomatique

Dans le cas du headshaking symptomatique, la cause peut être des problèmes dentaires, une infection, des allergies, un traumatisme crânien, un virus tel que le virus de Borna, un tétanos, une infestation parasitaire de la tête par exemple par des acariens, des troubles oculaires, des problèmes au niveau du dos ou même des problèmes de dressabilité.

Headshaking idiopathique

Lorsque les causes du headshaking symptomatique ont été exclues mais que le trouble persiste, on parle de headshaking dit idiopathique. Il s'agit probablement d'une affection dans laquelle des signaux de douleur sont envoyés au cerveau du cheval à partir du nerf trijumeau, qui s'étend sur toute la tête du cheval, la cause présumée étant un contact nerveux. Une artère voisine longe le nerf de trop près et l'irrite en raison de l'activité musculaire de divers organes creux provoquée par le sang qui y circule. Cela explique également pourquoi les symptômes s'intensifient en cas d'effort important et donc d'augmentation de la pression artérielle.

Quels symptômes apparaissent ?

Le symptôme du hochement de tête est à l'origine du nom de la maladie « headshaking ». Contrairement au tic à l'appui ou au tic de l'ours, le headshaking n'est pas considéré comme un trouble du comportement. Les symptômes varient d'un animal à l'autre en termes de forme et d'intensité. Toutes les races peuvent être touchées, à tout âge. Il existe quelques cas isolés où l'animal a dû être euthanasié, car il représentait un danger trop important pour l'homme et pour lui-même.

Les chevaux atteints de headshaking présentent typiquement souvent le comportement suivant :

• Hochements de tête réflexes et reniflements
• Jouer avec la langue et relever la lèvre supérieure (comme lors du flehmen)
• Réaction aux reflets lumineux (par exemple contrastes créés par des ombres)
• Hypersensibilité aux insectes et aux situations de stress
• Frottement du nez ou de la tête contre des objets et/ou contre les membres antérieurs
• Écoulement nasal clair à blanchâtre, larmoiement

Dans la plupart des cas, les symptômes du headshaking s'intensifient par temps chaud et ensoleillé. Les chevaux atteints réagissent même de façon très sensible aux reflets lumineux, comme la neige « scintillante ». Les chevaux photosensibles ne devraient pas être exposés à la lumière directe du soleil. Selon la forme des troubles du comportement, le vent peut fortement aggraver ou au contraire atténuer les symptômes. On peut observer que ces chevaux réagissent de façon hypersensible aux contacts au niveau de la tête. Souvent, les chevaux atteints traînent également le nez au sol, se frottent contre des murs, d'autres objets ou même contre leurs propres membres antérieurs. Dans les cas plus graves, on a observé que les chevaux atteints présentaient des signes de fortes céphalées et, de ce fait, se cognaient la tête contre des objets solides en permanence ou par phases.

On a pu constater chez plusieurs chevaux atteints que les symptômes commençaient déjà lors de la pose du licol ou de la bride. La plupart du temps, les chevaux se montrent réticents sous le cavalier et peu coopératifs ou motivés au travail. Une tendance à s'effrayer, en particulier lors des transitions de luminosité, est également un phénomène associé observé. On sait aussi que les chevaux souffrant de ce handicap peuvent perdre du poids ou se montrer épuisés, irrités et tendus.

Paradoxalement, plus d'un cheval présentant une symptomatologie de headshaking a déjà été présenté dans une clinique où, en raison du changement d'environnement, il n'a montré que peu, voire aucun comportement anormal. Cela permet de conclure que la cause de ce tableau clinique est fortement liée à l'environnement, aux conditions de détention et à la situation (de stress) qui y règne.

Quelles sont les causes et les déclencheurs du headshaking ?

D'après l'expérience, les chevaux de toutes races et de tout âge peuvent être touchés, même si l'on observe statistiquement une fréquence plus élevée chez les chevaux à partir de 7 ans ainsi que chez les hongres. Il reste à voir si cela constitue une affirmation significative.

Certains chevaux font du headshaking sans présenter d'anomalies de santé. Une bride mal ajustée, un mors inadapté, une selle qui ne convient pas, une action du cavalier beaucoup trop forte, le stress, par exemple lors de compétitions, un changement d'écurie, l'environnement quotidien ou même une détention et une alimentation inadaptées peuvent en être la cause.

Le contact, ou plutôt la distance trop faible entre le nerf trijumeau et le nerf optique, est décrit dans les milieux spécialisés comme une cause étonnamment fréquente du headshaking idiopathique. une photophobie (sensibilité à la lumière) de l'œil du cheval Par ailleurs, des lésions nerveuses provoquées par divers virus, comme les virus de l'herpès, ou par des bactéries telles que celle de la borréliose, peuvent également déclencher un comportement typique de hochement de tête. Face à des interactions, des symptômes associés et des causalités aussi divers, le diagnostic ainsi que le traitement restent un défi pour les vétérinaires et les propriétaires des animaux concernés.

Quels traitements et approches thérapeutiques existent contre le headshaking ?

Plusieurs approches ont déjà été décrites dans la littérature. Certains cas de headshaking se manifestant de façon saisonnière, on a supposé que l'équilibre hormonal pouvait éventuellement jouer un rôle déclencheur. Dans le cadre d'une étude, une équipe de médecins a tenté d'utiliser un vaccin à base d'hormones de libération des gonadotrophines chez des chevaux atteints de headshaking. Le succès escompté n'a pas été au rendez-vous, d'autant plus que le nombre de sujets était très faible.

Une autre approche consistait en une neurolyse chirurgicale du nerf trijumeau. L'opération devait avoir pour effet de soulager et de détendre le nerf sous pression et sollicité. Les processus inflammatoires devaient ainsi guérir. Un hongre hanovrien très fortement touché par le headshaking a été choisi comme sujet. Les suites de l'opération ont été assez pénibles et douloureuses pour le cheval. Au final, l'amélioration était certes visible, mais après quelques mois seulement, le headshaking est réapparu. Moins de six mois plus tard, le cheval a été euthanasié, le hongre n'ayant plus de qualité de vie suffisante.

Une équipe californienne a choisi, pour le seul diagnostic du headshaking idiopathique, l'approche de la stimulation des voies nerveuses. Grâce au test dit PES (potentiels évoqués somesthésiques), les voies nerveuses concernées sont stimulées via des électrodes au moyen d'un courant dans une certaine plage de fréquences, et les valeurs obtenues sont enregistrées puis comparées à celles de chevaux non malades. Cette méthode de test s'est malheureusement révélée peu concluante. La découverte intéressante fut que les nerfs concernés présentaient malgré tout une tension élevée, en dépit d'une anesthésie locale. Cela signifie que la thérapie classique consistant à engourdir ou à anesthésier le nerf trijumeau n'aurait vraisemblablement que peu de succès.

Les approches thérapeutiques classiques telles que les antalgiques ou les anti-inflammatoires non stéroïdiens ne sont généralement pas efficaces. Les vétérinaires recommandent une neurectomie (section chimique ou chirurgicale du nerf), qui est toutefois coûteuse et n'apporte, dans le même temps, qu'un succès modéré et non durable.

La recherche d'une alternative abordable et efficace est souvent très intense chez les propriétaires de chevaux concernés.

Les plantes et herbes adaptogènes redonnent espoir face au headshaking

Le terme adaptogène trouve son origine littérale dans le mot adaptation. Ce nom décrit l'usage et l'effet en ce sens qu'il s'agit ici de l'adaptation à des situations de stress, à des circonstances inhabituelles de nature physique et psychique. En médecine humaine, ces substances sont utilisées notamment en cas de stress, d'anxiété et de troubles du sommeil, mais elles ne sont pas non plus totalement inconnues en médecine vétérinaire. Le ginseng en est à cet égard l'exemple le plus connu en phytothérapie et est généralement considéré comme tonifiant, fortifiant, mobilisant les défenses naturelles de l'organisme, et bien plus encore.

Les substances végétales biologiquement actives à effet adaptogène, comme la rhodiole, influencent les « hormones du bonheur » telles que la sérotonine, laquelle influence à son tour la tension des vaisseaux sanguins. Les combinaisons de différentes herbes adaptogènes sont également considérées comme des toniques. La combinaison de racine de taïga, de racine de maca et de rhodiole en est un exemple, dont les effets respectifs sont brièvement présentés ci-dessous :

Racine de taïga

La racine de taïga est connue pour ses effets fortifiants, stimulants et stimulant le système immunitaire. Tant chez les animaux que chez les humains, la prise de racine de taïga a permis d'observer une amélioration des performances et de la concentration.

Racine de maca

La racine de maca (tubercule), originaire d'Amérique du Sud, est connue pour apporter de l'énergie à l'organisme et pour augmenter l'endurance et la résistance.

Rhodiole

La rhodiole est utilisée en cas de troubles de la concentration, de troubles du sommeil et de légères dépressions, car elle influence positivement la libération d'endorphines ainsi que les taux de dopamine et de sérotonine.

Le mélange, ou un extrait hautement concentré des plantes et herbes adaptogènes mentionnées, peut apporter un soulagement aux chevaux atteints de headshaking et ainsi améliorer la qualité de vie des animaux concernés.

Autrices : Becker-Slovacek, B. et Gutmann M., le 16.05.2019 

Sources et littérature complémentaire

• Aleman, M., Rhodes, D., Williams, D., Guedes, A., & Madigan, J. (septembre 2014). Sensory Evoked Potentials of the Trigeminal Nerve for the Diagnosis of Idiopathic Headshaking in a horse. J Vet Intern Med 28, p. 250-253.
• Bell, C., Hnenny, L., & Torske, K. (juillet 2018). Internal neurolysis of the maxillary branch of the trigeminal nerve for the treatment of equine tigeminal mediated headshaking syndrome. Can Vet J VOL59, p. 763-769.
• Gerber, V., Venner, M., & Straub, R. (2016). Pferdekrankheiten: Innere Medizin (2e édition). (V. Gerber, & R. Straub, éd.) Berne : utb.
• Knottenbelt, D. (sans date). http://www.equinedental.com.au/. Consulté sur https://www.google.com/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&source=web&cd=10&ved=2ahUKEwjAgOaC8Z_iAhXB8uAKHR_PAZQQFjAJegQIABAC&url=http%3A%2F%2Fwww.equinedental.com.au%2Fwp-content%2Fuploads%2F2016%2F02%2FHeadshaking-EQUINE-FORUM-2012.pdf&usg=AOvVaw3qHYNY3ntV-IRsWWfT
• Pahlow, M. (2013). Das große Buch der Heilpflanzen. Hambourg : Nikol Verlag.
• Pickles, K., Berger, J., Davies, R., Roser, J., & Madigan, J. (janvier 2011). Use of a gonadotrophin-releasing hormone vaccine in headshaking horses. Veterinary Record 1/8, s.p.
• Talbot, W., Pinchbeck, G., Knottenbelt, D., Graham, H., & McKane, S. (2013). A randomised, blinded, crossover study to assess the efficacy of a feed supplement in alleviating the clinical signs of headshaking in 32 horses. Equine Veterinary Journal 45, p. 293-297.
• Tomlinson, J., Neff, P., Boston, R., Aceto, H., & Nolen-Walston, R. (5 septembre 2013). Treatment of Idiopathic Headshaking in Horses with Pulsed High-Dose Dexamethasone. J Vet Intern Med 57, p. 1551-1554.
• Winter, J. C. (2009). Untersuchung zur Wirkungsweise einer Glyzerolinjektion an das Ganglion trigeminale als Grundlage einer Behandlung des Headshakings beim Pferd. Hanovre : Tierärztliche Hochschule Hannover.