Headshaking nel cavallo

Il complesso di sintomi definito «Headshaking» nel cavallo comprende disturbi molto diversi tra loro, che vanno da un leggero scuotimento della testa alla fotosensibilità, da frequenti sbuffi fino a uno scuotimento incontrollabile della testa e a un elevato rischio di autolesionismo per l'animale colpito. La causa e l'origine sono note solo in alcuni casi, di conseguenza le terapie hanno successo solo in parte. Esiste tuttavia speranza grazie all'impiego di piante ed erbe adattogene.

Cosa si intende per headshaking? 

Headshaking sintomatico

Nell'headshaking sintomatico, la causa può essere problemi dentali, infezioni, allergie, un trauma cranico, un virus come ad es. il virus di Borna, il tetano, un'infestazione parassitaria alla testa causata ad es. da acari, disturbi agli occhi, problemi nella zona del dorso o persino problemi di cavalcabilità (rideability).

Headshaking idiopatico

Quando le cause dell'headshaking sintomatico sono state escluse, ma il disturbo persiste, si parla del cosiddetto headshaking idiopatico. In questo caso si tratta probabilmente di una condizione in cui, a partire dal nervo trigemino, che si estende su tutta la testa del cavallo, vengono inviati segnali di dolore al cervello del cavallo, e come causa si presume un contatto nervoso. Un'arteria vicina decorre troppo vicino al nervo e la irrita a causa dell'attività muscolare di vari organi cavi provocata dal sangue che vi scorre accanto. Questo spiega anche perché, in caso di grande sforzo e quindi di aumento della pressione sanguigna, i sintomi si intensificano.

Quali sintomi si manifestano?

Il sintomo dello scuotimento della testa dà il nome alla malattia «Headshaking». A differenza dell'aerofagia (Koppen) o del weaving, l'headshaking non è considerato un disturbo comportamentale. I sintomi variano per manifestazione e intensità da animale ad animale. Tutte le razze possono esserne colpite a qualsiasi età. In alcuni casi isolati l'animale ha dovuto essere soppresso, poiché rappresentava un pericolo troppo grande per l'uomo e per se stesso.

I cavalli che soffrono di headshaking mostrano tipicamente e frequentemente il seguente comportamento:

• Scuotimento riflesso della testa e sbuffi
• Giocare con la lingua e sollevare il labbro superiore (come nel flehmen)
• Reazione ai riflessi di luce (ad es. contrasti causati dalle ombre)
• Ipersensibilità verso insetti e situazioni di stress
• Sfregamento del naso o della testa contro oggetti e/o sugli arti anteriori
• Muco da trasparente a biancastro dal naso, lacrimazione degli occhi

Nella maggior parte dei casi i sintomi dell'headshaking si intensificano nelle giornate calde e soleggiate. I cavalli colpiti reagiscono in modo molto sensibile persino ai riflessi di luce come la neve «scintillante». I cavalli fotosensibili non dovrebbero essere esposti alla luce solare diretta. Il vento può, a seconda del tipo di manifestazione dell'alterazione comportamentale, peggiorare notevolmente i sintomi oppure alleviarli. Si può osservare che i cavalli reagiscono in modo ipersensibile al tocco nella zona della testa. Spesso i cavalli colpiti strisciano anche il naso a terra, si sfregano contro pareti, altri oggetti o persino contro i propri arti anteriori. Nei casi più gravi è stato osservato che i cavalli colpiti mostravano segni di forti mal di testa e, a causa di questi, sbattevano la testa costantemente o a fasi contro oggetti solidi.

In diversi cavalli colpiti si è potuto osservare che i sintomi iniziavano già al momento di mettere la capezza o l'imboccatura. Nella maggior parte dei casi i cavalli sono riluttanti sotto il cavaliere e si mostrano poco collaborativi e poco disposti al lavoro. Anche la facilità a spaventarsi, soprattutto in caso di passaggi di luminosità, è un fenomeno concomitante osservato. È noto inoltre che i cavalli con questo handicap soffrono di perdita di peso oppure appaiono esausti, irritati e tesi.

Paradossalmente, diversi cavalli con sintomatologia da headshaking sono già stati presentati in clinica, dove, a causa del cambiamento di ambiente, hanno mostrato un comportamento poco o per nulla anomalo. Ciò porta alla conclusione che la causa del quadro clinico sia fortemente legata all'ambiente, alla gestione e alla relativa situazione (di stress).

Quali sono le cause e i fattori scatenanti dell'headshaking?

Come dimostra l'esperienza, ne sono colpiti cavalli di tutte le razze e di qualsiasi età, anche se dal punto di vista statistico si osserva una maggiore frequenza nei cavalli a partire dai 7 anni e nei castroni. Resta da vedere se questo rappresenti un dato significativo.

Alcuni cavalli fanno headshaking senza presentare anomalie di salute. Le cause possono essere semplicemente una briglia difettosa, un morso inadatto, una sella che non calza bene, un'azione del cavaliere troppo forte, lo stress, ad esempio in occasione di competizioni, un cambio di scuderia, l'ambiente quotidiano o persino una detenzione e un'alimentazione scorrette.

Il contatto, ovvero la distanza troppo ridotta tra il nervo trigemino e il nervo ottico, viene descritto negli ambienti specialistici come una causa particolarmente frequente dell'headshaking idiopatico. Nel peggiore dei casi ciò può portare a una fotosensibilità dell'occhio del cavallo. Inoltre, anche i danni ai nervi provocati dai più diversi virus, ad esempio gli herpesvirus, o da batteri come quelli della borreliosi, possono scatenare il tipico comportamento di scuotimento della testa. Data la varietà di correlazioni, sintomi concomitanti e cause, la diagnosi e il trattamento restano una sfida per veterinari e proprietari degli animali colpiti.

Quali trattamenti e approcci terapeutici esistono per l'headshaking?

In letteratura sono già stati descritti diversi approcci. Poiché alcuni casi di headshaking si manifestano in modo stagionale, si è ipotizzato che l'equilibrio ormonale potesse svolgere un ruolo come fattore scatenante. Nell'ambito di uno studio, un'équipe medica ha provato a somministrare un vaccino a base di ormoni che rilasciano gonadotropine ai cavalli affetti da headshaking. Il successo atteso non si è verificato e, inoltre, anche il numero dei soggetti coinvolti era molto ridotto.

Un altro approccio era la neurolisi chirurgica del nervo trigemino. L'intervento avrebbe dovuto alleviare e distendere il nervo sottoposto a pressione e sollecitazione. I processi infiammatori sarebbero dovuti così guarire. Come soggetto è stato scelto un castrone hannoveriano gravemente colpito da headshaking. Il decorso post-operatorio è stato piuttosto gravoso e doloroso per il cavallo. Alla fine il miglioramento era sì visibile, ma dopo pochi mesi l'headshaking è tornato. Meno di sei mesi dopo il cavallo è stato soppresso, poiché il castrone non aveva più una qualità di vita sufficiente.

Un'équipe della California ha scelto, per la sola diagnosi dell'headshaking idiopatico, l'approccio della stimolazione delle vie nervose. Attraverso il cosiddetto test SEP (potenziali evocati somatosensoriali), le vie nervose interessate vengono stimolate tramite elettrodi con corrente in un determinato intervallo di frequenza, e i relativi valori vengono registrati e confrontati con quelli di cavalli non affetti. Questo metodo di test, tuttavia, non si è purtroppo rivelato significativo. Interessante è stata la scoperta che i nervi colpiti, nonostante l'anestesia locale, presentavano comunque un'elevata tensione. Ciò significa che la terapia classica dell'intorpidimento, ovvero dell'anestesia del nervo trigemino, potrebbe probabilmente avere solo scarso successo.

Gli approcci terapeutici classici, come antidolorifici o antinfiammatori non steroidei, per lo più non hanno successo. I veterinari raccomandano una neurectomia (sezione chimica o chirurgica del nervo), che però è costosa e al tempo stesso ha un successo solo moderato e non duraturo.

La ricerca di un'alternativa economicamente sostenibile ed efficace è spesso molto intensa per i proprietari dei cavalli colpiti.

Piante ed erbe adattogene per l'headshaking: un motivo di speranza

Il termine adattogeno deriva letteralmente da adattamento. Il nome descrive l'impiego e l'effetto nel senso che qui si intende l'adattamento a situazioni di stress e a circostanze insolite di natura fisica e psichica. Nella medicina umana vengono impiegati, tra l'altro, in caso di stress, ansia e disturbi del sonno, ma non sono del tutto sconosciuti neppure in medicina veterinaria. Il ginseng è a questo proposito l'esempio più noto della fitoterapia e viene generalmente considerato tonificante, rinvigorente, in grado di mobilitare le difese naturali dell'organismo e molto altro ancora.

Le sostanze vegetali biologicamente attive con effetto adattogeno, come la rodiola, influenzano i cosiddetti "ormoni della felicità" come la serotonina, che a sua volta influisce sulla tensione dei vasi sanguigni. Anche le combinazioni di diverse erbe adattogene sono considerate ricostituenti. Un esempio di questa combinazione sarebbe la radice di eleuterococco, la radice di maca e la rodiola, i cui effetti vengono qui brevemente delineati singolarmente:

Radice di eleuterococco

La radice di eleuterococco è nota per i suoi effetti rinvigorenti, stimolanti e stimolanti del sistema immunitario. Sia negli animali che nell'uomo, l'assunzione della radice di eleuterococco ha permesso di osservare un aumento delle prestazioni e della concentrazione.

Radice di maca

La radice di maca (tubero radicale), originaria del Sud America, è nota per fornire energia all'organismo e aumentare la resistenza e la capacità di sopportazione.

Rodiola

La rodiola viene impiegata in caso di difficoltà di concentrazione, disturbi del sonno e lievi stati depressivi, poiché influisce positivamente sul rilascio di endorfine nonché sui livelli di dopamina e serotonina.

La miscela, ovvero un estratto altamente concentrato delle piante ed erbe adattogene citate, può favorire un miglioramento nei cavalli affetti da headshaking, aumentando così la qualità di vita degli animali colpiti.

Autrici: Becker-Slovacek, B. e Gutmann M., 16.05.2019 

Fonti e letteratura di approfondimento

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