Headshaking en caballos

El complejo de síntomas conocido como «headshaking» en los caballos abarca molestias muy diversas, desde una ligera sacudida de cabeza, pasando por sensibilidad a la luz (fotofobia) y resoplidos frecuentes, hasta sacudidas de cabeza incontrolables y un alto riesgo de autolesión del animal afectado. La causa y el origen solo se conocen en algunos casos, por lo que los tratamientos solo tienen éxito parcialmente. Sin embargo, existe esperanza gracias al uso de plantas y hierbas adaptógenas.

¿Qué se entiende por headshaking? 

Headshaking sintomático

En el headshaking sintomático, la causa puede ser problemas dentales, infecciones, alergias, un traumatismo craneoencefálico, un virus como, por ejemplo, el virus de Borna, el tétanos, una infestación parasitaria en la cabeza por, por ejemplo, ácaros, etc., molestias oculares, problemas en la zona del dorso o incluso problemas de monta.

Headshaking idiopático

Cuando se han descartado las causas del headshaking sintomático, pero la afección sigue presentándose, se habla del llamado headshaking idiopático. En este caso, probablemente se trate de una enfermedad en la que, a partir del Nervus trigeminus, que se extiende por toda la cabeza del caballo, se envían señales de dolor al cerebro del animal, sospechándose como causa un contacto nervioso. Una arteria vecina discurre demasiado cerca del nervio e irrita la actividad muscular de diversos órganos huecos provocada por el flujo de sangre que pasa junto a ella. Esto también explica por qué, en caso de gran esfuerzo y el consiguiente aumento de la presión arterial, los síntomas se intensifican.

¿Qué síntomas aparecen?

El síntoma de las sacudidas de cabeza da nombre a la enfermedad «headshaking». A diferencia de la aerofagia o el balanceo (tic del oso), el headshaking no se considera un trastorno del comportamiento. Los síntomas varían en manifestación e intensidad de un animal a otro. Todas las razas pueden verse afectadas a cualquier edad. En casos aislados, el animal ha tenido que ser sacrificado porque representaba un peligro demasiado grande para las personas y para sí mismo.

Por lo general, los caballos que padecen headshaking muestran con frecuencia el siguiente comportamiento:

• Sacudidas de cabeza reflejas y resoplidos
• Jugar con la lengua y levantar el labio superior (como en el flehmen)
• Reacción a los reflejos de luz (p. ej., contrastes provocados por sombras)
• Hipersensibilidad frente a insectos y situaciones de estrés
• Frotarse el hocico o la cabeza contra objetos y/o contra las patas delanteras
• Mucosidad clara o blanquecina en la nariz, ojos llorosos

En la mayoría de los casos, los síntomas del headshaking se intensifican en días cálidos y soleados. Los caballos afectados reaccionan de forma muy sensible incluso a reflejos de luz como la nieve «brillante». Los caballos fotosensibles no deben exponerse a la luz solar directa. El viento puede empeorar considerablemente los síntomas o también aliviarlos, según el tipo de manifestación de las alteraciones del comportamiento. Se puede observar que los caballos reaccionan de forma hipersensible al tacto en la zona de la cabeza. Con frecuencia, los caballos afectados también arrastran el hocico por el suelo, se frotan contra paredes, otros objetos o incluso contra sus propias patas delanteras. En los casos más graves se ha observado que los caballos afectados mostraban signos de fuertes dolores de cabeza y, debido a ellos, golpeaban la cabeza contra objetos sólidos de forma constante o intermitente.

Ya se ha podido comprobar en varios caballos afectados que los síntomas comienzan ya al colocarles el cabestro o la brida. Por lo general, los caballos se muestran reacios bajo el jinete y poco cooperativos y con escasa disposición para el trabajo. La propensión a asustarse, especialmente ante los cambios de luminosidad, es también un fenómeno acompañante observado. También se sabe que los caballos con este problema sufren pérdida de peso o se muestran agotados, irritados y tensos.

Paradójicamente, ya se han presentado en una clínica varios caballos con sintomatología de headshaking que, debido al cambio de entorno, apenas mostraban o no mostraban ningún comportamiento llamativo. Esto lleva a la conclusión de que la causa de este cuadro clínico está estrechamente relacionada con el entorno, el manejo y la situación (de estrés) presente en el lugar.

¿Cuáles son las causas y los desencadenantes del headshaking?

Según la experiencia, se ven afectados caballos de todas las razas y edades, aunque estadísticamente se observa una mayor frecuencia en caballos a partir de 7 años y en caballos castrados. Si esto representa una afirmación significativa, queda por determinar.

Algunos caballos muestran headshaking sin alteraciones de salud. Un bridón defectuoso, un bocado o una silla que no encajan bien, una influencia demasiado fuerte del jinete, el estrés, por ejemplo en competiciones, un cambio de cuadra, el entorno diario o incluso un manejo y una alimentación inadecuados pueden ser aquí las causas.

El contacto, o mejor dicho la escasa distancia del nervio trigémino respecto al nervio óptico, se describe en círculos especializados como una causa notablemente frecuente del headshaking idiopático. En el peor de los casos, esto puede provocar una sensibilidad a la luz en el ojo del caballo. Además, pueden producirse lesiones nerviosas causadas por los más diversos virus, por ejemplo los virus del herpes, o bacterias como las de la borreliosis, que también provocan el comportamiento típico de sacudir la cabeza. Ante relaciones, síntomas acompañantes y causas tan diversas, el diagnóstico y el tratamiento siguen siendo un desafío para veterinarios y propietarios de los animales afectados.

¿Qué tratamientos y enfoques terapéuticos existen para el headshaking?

En la literatura ya se han descrito varios enfoques. Dado que algunos casos de headshaking se presentan de forma estacional, se supuso que el equilibrio hormonal podría desempeñar un papel como desencadenante. En el marco de un estudio, un equipo médico intentó aplicar una vacuna con hormonas liberadoras de gonadotropina en caballos con headshaking para aliviar los síntomas. El éxito esperado no se produjo, y además el número de sujetos de prueba fue muy reducido.

Otro enfoque fue la neurólisis quirúrgica del nervio trigémino. Se esperaba que la operación aliviara y relajara el nervio sometido a presión y sobrecarga. Con ello, los procesos inflamatorios debían curarse. Se seleccionó como sujeto de prueba a un caballo castrado hannoveriano muy afectado por el headshaking. El proceso posterior a la operación fue bastante duro y doloroso para el caballo. Al final la mejoría fue visible, pero a los pocos meses el headshaking volvió a aparecer. Menos de medio año después el caballo fue sacrificado, ya que el ejemplar castrado ya no tenía una calidad de vida suficiente.

Un equipo de California eligió el enfoque de la estimulación de las vías nerviosas únicamente para el diagnóstico del headshaking idiopático. Mediante la llamada prueba SEP (potenciales evocados somatosensoriales), las vías nerviosas correspondientes se estimulan a través de electrodos con corriente en un determinado rango de frecuencia, y sus valores se registran y se comparan con los de caballos sanos. Sin embargo, este método de prueba no resultó concluyente. Lo interesante fue el descubrimiento de que los nervios afectados, a pesar de la anestesia local, seguían mostrando una tensión elevada. Esto significa que la terapia clásica de anestesia del nervio trigémino probablemente solo tendría un éxito limitado.

Los enfoques terapéuticos clásicos, como analgésicos o antiinflamatorios no esteroideos, en su mayoría no tienen éxito. Los veterinarios recomiendan una neurectomía (corte químico o quirúrgico del nervio), que sin embargo resulta costosa y, al mismo tiempo, solo tiene un éxito moderado y no duradero.

La búsqueda de una alternativa asequible y exitosa suele ser muy intensa entre los propietarios de caballos afectados.

Las plantas y hierbas adaptógenas dan esperanza en el headshaking

La denominación adaptógeno tiene su origen literal en adaptación. El nombre describe la aplicación y el efecto en el sentido de que aquí se hace referencia a la adaptación a situaciones de estrés, a circunstancias inusuales de naturaleza física y psíquica. En la medicina humana se emplean, entre otros usos, para el estrés, la ansiedad y los trastornos del sueño, pero tampoco son del todo desconocidos en la medicina veterinaria. El ginseng es, en este sentido, el ejemplo más conocido de la medicina natural y se considera en general tonificante, fortalecedor, que moviliza las defensas propias del organismo y mucho más.

Las sustancias vegetales biológicamente activas con efecto adaptógeno, como la rodiola, influyen en las llamadas «hormonas de la felicidad» como la serotonina, que a su vez influye en la tensión de los vasos sanguíneos. Las combinaciones de diferentes hierbas adaptógenas también se consideran tónicos fortalecedores. Un ejemplo de esta combinación serían el eleuterococo, la raíz de maca y la rodiola, cuyos efectos se describen brevemente por separado a continuación:

Eleuterococo

El eleuterococo es conocido por sus efectos fortalecedores, estimulantes y activadores del sistema inmunitario. Tanto en animales como en personas se ha podido observar un aumento del rendimiento y de la concentración con la ingesta de eleuterococo.

Raíz de maca

La raíz de maca (tubérculo), originaria de Sudamérica, es conocida por aportar energía al organismo y aumentar la resistencia y la capacidad de aguante.

Rodiola

La rodiola se emplea en casos de falta de concentración, trastornos del sueño y depresiones leves, ya que influye positivamente en la liberación de endorfinas, así como en los niveles de dopamina y serotonina.

La mezcla o un extracto altamente concentrado de las plantas y hierbas adaptógenas mencionadas puede aliviar a los caballos con headshaking y, de este modo, mejorar la calidad de vida de los animales afectados.

Autoras Becker-Slovacek, B. y Gutmann M. el 16.05.2019 

Fuentes y bibliografía adicional

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