Ginkgo

Les extraits de ginkgo (Ginkgo biloba) comptent parmi les remèdes végétaux les plus connus contre les troubles chroniques liés à l'âge. Les principes actifs des feuilles en éventail du ginkgo favorisent la circulation sanguine, protègent les cellules nerveuses et peuvent atténuer les signes de vieillissement chez les chevaux et les chiens. 

D'où vient le ginkgo et à quoi ressemble-t-il ?

Charles Darwin qualifiait à juste titre le ginkgo de « fossile vivant » : les plantes primitives du genre ginkgo existaient déjà il y a 250 millions d'années. Le Ginkgo biloba actuel, originaire des forêts de montagne d'Asie du Sud-Est, est le seul représentant survivant de son espèce. Cet arbre de 30 à 40 m de haut n'est ni un feuillu ni un conifère, mais appartient, comme dernier représentant vivant, à la classe Ginkgoatae. Cet arbre à feuilles caduques peut vivre jusqu'à 1 000 ans et atteindre un diamètre impressionnant de quatre mètres. Les arbres plus âgés développent une couronne étalée. L'écorce est rugueuse, gris foncé et présente de profonds sillons.

La forme particulière de ses feuilles est également unique ; c'est elle qui vaut à l'arbre, dans son pays d'origine,
Ya Chio – « pied de canard » – son nom. Les feuilles en éventail, bilobées, contiennent les précieux principes actifs du ginkgo.

Une autre particularité du ginkgo est sa capacité à former, dans de mauvaises conditions environnementales, des troncs secondaires aériens et souterrains, qui poussent comme des stalactites à partir du tronc ou des branches. De nouvelles pousses peuvent germer à partir de ces excroissances ligneuses.

Le ginkgo est dioïque, c'est-à-dire qu'il existe des arbres mâles et des arbres femelles. Il ne commence à fleurir qu'après 20 à 30 ans.  Les arbres mâles forment des chatons dont le pollen est transporté par le vent, mais les spermatozoïdes mobiles atteignent les inflorescences femelles en nageant, au moyen de gouttelettes de liquide. Les fleurs femelles donnent naissance à des graines argentées ressemblant à des mirabelles, qui dégagent une odeur rance désagréable en raison de leur teneur en acide butyrique. L'enveloppe des fruits laisse un goût âcre et irritant ainsi qu'une sensation pelucheuse dans la bouche.

Bien que cet arbre ne soit pas implanté chez nous depuis très longtemps, le ginkgo jouit d'une grande notoriété. Comme il est insensible aux températures extrêmes, aux polluants atmosphériques, aux attaques d'insectes, aux champignons, aux bactéries et aux virus, il est volontiers planté comme arbre d'alignement ou de parc.

En Asie, le ginkgo a été cultivé à partir du 11e siècle, mais il était connu comme plante médicinale bien avant. L'arbre n'est arrivé en Europe que dans la première moitié du 18e siècle.  Aujourd'hui, il est cultivé en plantations au Japon, en Corée du Sud, en Caroline du Sud et en France afin d'obtenir les feuilles de ginkgo encore vertes. Les feuilles doivent être séchées dans les 12 heures pour éviter qu'elles ne se flétrissent. Elles sont ensuite finement broyées et utilisées pour l'extraction.

Ginkgo - Un arbre polyvalent au caractère hautement symbolique

En Asie, le ginkgo est considéré comme un arbre sacré et se trouve souvent à proximité des temples et des lieux de culte. Dans le bouddhisme, le taoïsme et chez Confucius, l'arbre a acquis une haute portée symbolique : il représente la longévité, la force vitale et l'espoir. En Chine, le ginkgo est aussi appelé « ongle de Bouddha ». Ses feuilles uniques, divisées en deux lobes, sont associées au Yin et au Yang . Le ginkgo était si estimé en Chine que ses feuilles ont même servi de moyen de paiement.

Le bois tendre et clair de l'arbre est extrêmement résistant et durable. En Asie, il sert à lambrisser les maisons ainsi qu'à fabriquer des jeux de société et des planches à découper. Il se prête aussi bien à la sculpture et, en raison de sa surface lisse, est utilisé dans la fabrication du papier japonais.
Au Japon et dans certains pays orientaux, les amandes de ginkgo pelées, cuites et grillées sont consommées en petites quantités comme en-cas ou utilisées comme ingrédient relevé en cuisine. En grande quantité, elles sont toutefois nocives et peuvent provoquer des symptômes d'intoxication.

En Europe, la marche triomphale du ginkgo a commencé avec un poème de Johann Wolfgang von Goethe, dans lequel il a popularisé la feuille de ginkgo comme symbole de l'amitié. La forme caractéristique de la feuille a ensuite trouvé sa place dans l'ornementation de l'Art nouveau et reste aujourd'hui encore un motif apprécié des designers.

Les ginkgos continuent d'exercer une grande fascination et sont plantés dans de nombreuses villes comme symbole de paix, d'amitié et d'espoir.

Aujourd'hui, le ginkgo entre aussi dans la composition de nombreux produits cosmétiques et de bien-être. Ses composants sont censés avoir un effet régénérant sur la peau et la maintenir élastique. On trouve également du ginkgo dans des boissons énergisantes stimulantes, qui doivent toutefois être consommées avec prudence, car des effets secondaires peuvent survenir !

Comment le ginkgo est-il utilisé comme plante médicinale ?

Dans la médecine traditionnelle chinoise, les feuilles, les graines et les racines de l'arbre sont utilisées. En usage externe, les feuilles servent au traitement des plaies ; en usage interne, elles seraient efficaces contre les troubles circulatoires, l'asthme et l'angine de poitrine. Une décoction de graines est utilisée pour restaurer les capacités physiques et mentales ; les racines auraient un effet stimulant et astringent.

En Occident, le ginkgo n'a été découvert comme remède que dans les années 1960.  L'entreprise allemande Dr. Willmar Schwabe GmbH & Co. KG, à Karlsruhe, a développé en 1965 le premier « extrait spécial de ginkgo », dont la base est un extrait sec des feuilles obtenu à l'aide d'un mélange acétone-eau. Par la suite, l'efficacité du Ginkgo biloba a été étudiée dans de nombreuses études scientifiques.

Il est prouvé que les composants du ginkgo augmentent la fluidité du sang et ont un effet vasodilatateur, ce qui améliore la circulation dans les artères, les veines et les capillaires. L'organisme est ainsi mieux approvisionné en oxygène et en nutriments. Le ginkgo a donc également des effets positifs sur le métabolisme cérébral.

Par ailleurs, le ginkgo peut influencer le « Platelet Activating Factor » (PAF), qui favorise la coagulation sanguine. Cela réduit le risque de formation de caillots sanguins.

Grâce à ses propriétés antioxydantes, le ginkgo agit comme piégeur de radicaux libres et compense le manque d'énergie dans les cellules nerveuses causé par le vieillissement cellulaire. Le ginkgo est aujourd'hui considéré comme une plante médicinale efficace contre les troubles liés à l'âge et le déclin cognitif qui en découle.

En phytothérapie, seuls des extraits concentrés des feuilles sont utilisés. En préparation sous forme d'infusion, les substances actives ne sont libérées que de manière insuffisante. De plus, l'infusion peut contenir l'acide ginkgolique, une substance indésirable pouvant provoquer des réactions allergiques et des troubles gastriques.

Quels composants sont responsables de l'efficacité du ginkgo ?

Les feuilles de ginkgo contiennent une quantité considérable de flavonoïdes (composés végétaux secondaires), dont la quercétine et le kaempférol.  La quercétine, que l'on retrouve entre autres dans l'argousier, agit comme piégeur de radicaux libres, à l'instar des vitamines A et E. Des propriétés antimicrobiennes, anti-inflammatoires et neuroprotectrices sont attribuées au kaempférol. 

Le principe actif ginkgolide n'est présent que dans le ginkgo. Il améliore la circulation sanguine et agit comme antioxydant.

Bilobalide est chimiquement proche du groupe des ginkgolides. Cette substance, elle aussi présente uniquement dans le ginkgo, a un effet protecteur sur les cellules nerveuses et favorise la circulation cérébrale.

Combinés, les composants du ginkgo contrecarrent les processus dégénératifs des cellules nerveuses provoqués par les radicaux libres. L'effet antioxydant des extraits de ginkgo comprend également l'activation d'enzymes qui accélèrent la dégradation des radicaux libres.

Pour quels troubles chez les chevaux et les chiens le ginkgo peut-il être utile ?

Les chevaux et les chiens peuvent eux aussi souffrir, en vieillissant, d'un syndrome de dysfonctionnement cognitif ou de démence sénile. Les animaux concernés semblent de plus en plus désorientés et confus. Les chevaux deviennent apathiques, ne reconnaissent plus leurs personnes de référence ou ne se retrouvent plus dans leur environnement.

De nombreux chiens atteints de démence ne sont plus propres, ils ne « préviennent » plus lorsqu'ils doivent sortir. Ils ne peuvent plus distinguer les personnes entre elles, le rythme veille-sommeil se dérègle, ils dorment la journée et sont agités la nuit. Souvent, les animaux fixent le vide, errent sans but et se perdent entre les meubles.

La raison de ces changements de comportement réside dans des processus de dégénérescence et des dépôts dans le cerveau. La qualité de vie des animaux concernés s'en trouve fortement altérée, et la situation peut également devenir très pesante pour leurs humains !

Une étude scientifique a démontré qu'avec des extraits de Ginkgo biloba, une nette amélioration des symptômes apparaissait après quatre semaines. On a observé une nette amélioration de la mémoire et de la capacité d'apprentissage chez les animaux âgés, mais aussi chez les plus jeunes. Cet effet peut être renforcé par un traitement plus long.

Par ailleurs, le ginkgo améliore la circulation sanguine dans les membres. Les sensations désagréables dans les pattes, que le chien vieillissant signale en se léchant constamment et apparemment sans raison, peuvent être atténuées grâce au ginkgo. 

Effets indésirables

Le ginkgo est très bien toléré par les chevaux et les chiens. Dans les produits finis, les acides ginkgoliques irritants pour l'estomac et potentiellement allergènes sont presque entièrement éliminés.
Dans de très rares cas, de légères réactions cutanées peuvent survenir chez des animaux sensibles, mais elles disparaissent d'elles-mêmes.   

Sources

• Cäcilia Brendieck-Worm, Matthias F. Melzig: Phytotherapie in der Tiermedizin, Thieme 2018
• J. Reichling, R. Gachnian-Mirtscheva, M. Frater-Schröder, R. Saller, M. I. Rabinovich, W. Widmaier: Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis, Springer 2008
• https://www.pharmazeutische-zeitung.de/ausgabe-082011/ginkgo-schuetzt-nervenzellen/
• https://kfn-ev.de/wissenschaft/bibliographie/pharmakologische-wirkungen-von-ginkgo-biloba#