L'EMS chez le cheval

Nous en faisons souvent trop avec nos chevaux : des petits ronds dodus et des poneys Thelwell tout ronds sont un spectacle habituel dans nos écuries. Pourtant, le surpoids et le manque d'exercice sont souvent à l'origine de troubles métaboliques graves. Au premier rang figure le syndrome métabolique équin – EMS, un dérèglement du métabolisme des glucides qui entraîne notamment la redoutable fourbure. Dans le cadre de cette maladie souvent appelée « diabète du cheval », l'organisme du cheval développe une résistance à l'insuline, l'hormone responsable de la dégradation du sucre. Vous découvrirez ici comment reconnaître l'EMS et comment protéger votre cheval de ses conséquences. 

Qu'est-ce que l'EMS ?

Le syndrome métabolique équin (EMS) est un trouble métabolique chez le cheval qui entraîne souvent des dépôts de graisse au niveau de l'encolure, de la nuque, des épaules et de la croupe. L'EMS chez le cheval est causé par le manque d'exercice et une alimentation trop riche en énergie. Les symptômes sont l'obésité et des dépôts de graisse au niveau de l'encolure, de la nuque, des épaules et de la croupe. L'EMS est un facteur déclenchant important de la fourbure. L'EMS est considéré comme la principale cause de la fourbure (laminite), une inflammation douloureuse du chorion du sabot, au cours de laquelle la boîte cornée se sépare du chorion. La fourbure aiguë est une urgence et nécessite un traitement immédiat ; dans les cas extrêmes, elle peut entraîner le déchaussement de la boîte cornée. L'EMS est souvent appelé « diabète du cheval » et comparé au diabète de type II humain, qui se caractérise également par une action insuffisante de l'insuline.

Sont principalement concernés les chevaux faciles à entretenir (bons convertisseurs) comme les poneys, les PRE, les chevaux Fjord et les Arabes, mais les grands chevaux nourris de manière trop énergétique peuvent également développer un EMS.

Une explication à cela se trouve dans l'histoire évolutive du cheval. Les races rustiques en particulier se sont parfaitement adaptées à une offre alimentaire maigre et à de fortes variations de température. Elles devaient souvent parcourir de longues distances en broutant pour se rassasier. L'excédent d'énergie provenant de la jeune pousse d'herbe au printemps profitait aux poulains nouveau-nés ainsi qu'à la reproduction, et les réserves de graisse accumulées à l'automne étaient utilisées pendant l'hiver.

Nos chevaux d'aujourd'hui, en revanche, vivent comme des coqs en pâte. Nous les protégeons des intempéries et les couvrons par temps froid. Nous les approvisionnons toute l'année en fourrage grossier de qualité et leur donnons en plus des aliments concentrés pour compenser une éventuelle carence – ou simplement parce qu'ils apprécient tant cela. Selon la devise « rond et en bonne santé », nous trouvons la plupart du temps les chevaux de poids normal déjà trop maigres. Comparés à leurs ancêtres, qui parcouraient chaque jour de nombreux kilomètres, nos chevaux, même sur de grandes surfaces, sont peu actifs. La combinaison d'un manque d'exercice et d'une offre excessive de nourriture – dès l'élevage – favorise, avec des facteurs génétiques et environnementaux, le développement de l'EMS.

L'EMS est traitable. Plus la maladie est détectée tôt, meilleur est le pronostic, car des conséquences graves comme la fourbure et l'insuffisance rénale peuvent être prévenues à temps en adaptant les conditions de détention et l'alimentation du cheval.

Quels sont les symptômes d'un cheval atteint d'EMS ?

Ce sont le plus souvent des chevaux âgés de 5 à 15 ans qui sont touchés, ayant déjà lutté auparavant contre le surpoids et ayant du mal à maigrir même avec une ration réduite. Sur une échelle de Body Condition Score de 1 à 9, les chevaux à risque se situeraient au niveau 7 : un sillon net au-dessus des apophyses épineuses du dos ; les côtes sont encore palpables, mais on sent une couche de graisse nette ; des dépôts de graisse mous à la base de la queue ; des amas graisseux visibles au niveau de l'encolure, derrière les épaules et au garrot.

Chez les chevaux atteints d'EMS, les dépôts de graisse sont fortement prononcés au-dessus des yeux, au niveau de l'encolure, des épaules, du tronc, autour du fourreau ou de la mamelle et à la base de la queue. Les chevaux touchés souffrent de fringales, peuvent boire de manière excessive et, par conséquent, uriner davantage. En raison de leur surpoids, ils sont sujets à des problèmes circulatoires et à des maladies respiratoires. La résistance à l'insuline favorise les maladies rénales. La formation accrue de tumeurs graisseuses (lipomes) dans la cavité abdominale augmente le risque de coliques. Chez les juments, des modifications du cycle peuvent survenir.

Le symptôme le plus redouté est une fourbure qui débute insidieusement, souvent non identifiée comme telle immédiatement, mais qui peut devenir aiguë ou chronique à tout moment. Le soupçon qu'un cheval puisse être atteint d'EMS n'apparaît souvent qu'à l'occasion d'une crise de fourbure inexpliquée. Pourtant, le dérèglement métabolique peut être mis en évidence bien avant, grâce à des analyses de laboratoire.

Cependant, tous les chevaux en surpoids ne sont pas atteints d'EMS, et inversement, des chevaux maigres peuvent également en être atteints. Les premiers signes sont un appétit accru et un manque d'envie de travailler. Le cheval est sensible aux infections et peut paraître raide et léthargique. Il ne développe pas suffisamment de musculature – ce qui peut toutefois avoir de nombreuses causes.

Comment fonctionne le métabolisme des glucides chez le cheval en bonne santé ?

La digestion de l'amidon, provenant des aliments concentrés du cheval mais aussi des glucides présents dans l'herbe de pâturage et le foin, produit du sucre qui passe dans le sang via l'intestin grêle. La dégradation de la cellulose dans le gros intestin produit des acides gras, qui sont également convertis en glucose sanguin par le foie. Lorsque le cheval s'alimente, la glycémie augmente, les glucides facilement digestibles des céréales, fruits, légumes ou friandises entraînant une hausse très rapide et élevée, tandis que le fourrage grossier entraîne une hausse plus lente et plus modérée. L'organisme du cheval est adapté à de longues périodes d'alimentation et à un fourrage grossier peu productif, et peut bien réguler une hausse lente de la glycémie, alors qu'une hausse rapide sollicite davantage le métabolisme.

Dès que la glycémie augmente, le pancréas réagit en sécrétant de l'insuline, qui incite les cellules du foie et des muscles à absorber le sucre du sang comme source d'énergie. La glycémie du cheval en bonne santé redescend alors, et le système reste en équilibre.

Que se passe-t-il en cas d'EMS ?

Résistance à la leptine dans l'EMS :

En cas de suralimentation, le cheval commence par stocker de la graisse. Le tissu adipeux produit de la leptine, une hormone qui agit comme un frein naturel à l'appétit en réduisant la sensation de faim. Les chevaux bien nourris vivant à l'état sauvage ne mangent donc pas plus que nécessaire. Mais si nous proposons en plus à nos chevaux, déjà rassasiés voire déjà en surpoids, une nourriture concentrée particulièrement appétissante, ils ne diront certainement pas non ! Si le cheval continue alors à absorber plus d'énergie qu'il n'en a besoin, il se forme encore plus de tissu adipeux, qui sécrète toujours plus de leptine, jusqu'à ce que l'organisme finisse par ne plus y répondre, c'est-à-dire devienne résistant. Sans l'effet régulateur de la leptine, le cheval a constamment faim, ce qui a à son tour des répercussions sur sa glycémie déjà trop élevée, qui pourrait pourtant se normaliser pendant les pauses alimentaires. La résistance à la leptine entraîne donc une résistance à l'insuline, qui provoque à son tour un surpoids supplémentaire.

Résistance à l'insuline dans l'EMS :

En cas d'excès permanent de sucre dans le sang, qui n'est pas éliminé faute d'exercice, les muscles ne peuvent plus absorber de sucre – la réserve est pleine. Le sucre reste dans la circulation sanguine, le pancréas continue à sécréter de plus en plus d'insuline. La conséquence est que les cellules ne réagissent plus à l'insuline, car elle est constamment présente : il en résulte une résistance à l'insuline. Cela signifie que les cellules qui brûleraient le sucre ne sont plus suffisamment approvisionnées en énergie, même si beaucoup plus de sucre que nécessaire circule dans le sang. En revanche, le tissu adipeux est bien approvisionné, ce qui signifie un engraissement supplémentaire. Des études sur le SME ont montré que les chevaux doivent être en surpoids depuis des années avant qu'une résistance à l'insuline n'apparaisse. Cela explique pourquoi les chevaux de moins de cinq ans ne développent pas de SME.

La raison pour laquelle les chevaux minces développent également une résistance à l'insuline n'est pas encore tout à fait élucidée. On soupçonne une réponse insulinique exagérée à certains aliments ou une activité endocrine élevée de la graisse abdominale.

Une étude récemment publiée aux États-Unis a montré que des substances hormonalement actives, absorbées par le cheval via son alimentation, jouent un rôle dans le développement du SME. Ces substances, qui peuvent déséquilibrer le système hormonal du cheval, sont contenues dans certains matériaux synthétiques. Comme le soulignent les chercheurs, l'exposition à ces substances nocives varie toutefois fortement selon les régions et doit être considérée en lien avec d'autres facteurs tels que les conditions de détention, l'alimentation et l'exercice du cheval.

Par ailleurs, une étude sur l'héritabilité du SME a été menée, aboutissant au résultat surprenant d'une héritabilité de 80 % des caractéristiques métaboliques pertinentes de la maladie, en particulier en lien avec l'insuline.

Qu'est-ce que le pseudo-SME ?

Contrairement au SME, où des dépôts de graisse se forment à des endroits précis, les chevaux atteints de pseudo-SME paraissent globalement obèses et carrément bouffis. La raison en est une rétention d'eau au niveau de l'encolure, des épaules et des flancs. Des œdèmes peuvent également apparaître au niveau des membres.

Sont principalement concernés les chevaux de trait et les chevaux baroques de tout âge ; les chevaux de loisir sont touchés plus souvent que les chevaux de sport. Le pseudo-SME est également la conséquence de troubles métaboliques liés à l'alimentation, déclenchés par des glucides rapidement disponibles, des aliments acides ou des conservateurs, et s'accompagne d'une résistance à l'insuline. Les chevaux souffrent souvent de diarrhées persistantes et d'insuffisance rénale.

Pourquoi les chevaux atteints de SME sont-ils si sensibles à la fourbure ?

On suppose que le taux élevé de sucre dans le sang favorise l'apparition d'une fourbure, car il affecte les propriétés d'écoulement du sang. Un sang « épais » et une mauvaise circulation peuvent entraîner des infarctus locaux dans les capillaires du sabot, déclenchant une fourbure. De plus, l'insuline a également un effet vasoconstricteur – des doses élevées d'insuline peuvent provoquer une fourbure même chez un cheval sain. 

L'augmentation rapide de certains types de sucres provenant de l'herbe des pâturages est l'une des causes les plus fréquentes de crise de fourbure chez les chevaux atteints de SME. La teneur en sucres simples, en amidon et en fructanes de l'herbe dépend de l'emplacement et du type de sol du pâturage, du climat et de l'heure de la journée, et change constamment. Les chevaux résistants à l'insuline réagissent plus fortement aux variations de composition de l'herbe des pâturages que les animaux sains. En général, des changements d'alimentation qui ne posent aucun problème à un cheval sain peuvent déclencher une crise de fourbure chez un cheval atteint de SME, car celui-ci se trouve constamment « au bord du gouffre » – tant l'obésité que la résistance à l'insuline favorisent les inflammations et la formation de radicaux libres.

Avec une crise de fourbure, le problème s'aggrave encore une fois : la fourbure est une maladie extrêmement douloureuse. La douleur provoque un stress que l'organisme tente de gérer en sécrétant l'hormone du stress cortisol, la cortisone naturelle du corps. Or, en tant qu'effet secondaire, le cortisol favorise la résistance à l'insuline.

Comment diagnostique-t-on le SME ?

Pour déterminer si le cheval est atteint de SME, des prélèvements sanguins sont effectués et les taux d'insuline et de glucose sont analysés. Malheureusement, les tests ne sont pas toujours concluants et ne sont pas toujours simples à réaliser en pratique. Des erreurs d'alimentation avant le prélèvement sanguin ou l'agitation du cheval peuvent fausser les valeurs.

Test d'insuline et de glucose à jeun

Pour le test d'insuline et de glucose à jeun, le cheval ne doit recevoir aucun aliment à forte teneur en glucides rapidement disponibles pendant 12 heures. Le matin, un prélèvement sanguin est effectué pour déterminer les taux d'insuline et de glucose dans le sang. Des valeurs élevées indiquent un SME, mais une résistance à l'insuline ne peut pas non plus être exclue en cas de valeurs basses. Attention : en cas de fourbure existante ou de stress, les valeurs sont toujours élevées !

Test de tolérance au glucose

Pour ce test, un prélèvement sanguin est effectué afin de déterminer la valeur basale de glucose. Le cheval reçoit ensuite une perfusion de glucose. D'autres prélèvements sanguins sont effectués toutes les 30 minutes pour déterminer le temps de dégradation du glucose.

Attention : si le cheval présente déjà une résistance à l'insuline, l'apport de glucose comporte un risque de fourbure ! Le test devrait être réalisé en clinique.

Test combiné glucose-insuline

Après la détermination de la valeur basale de glucose, le cheval reçoit d'abord une perfusion de glucose, puis immédiatement après une injection d'insuline. D'autres prélèvements sanguins sont effectués toutes les 10 minutes. Cela permet de déterminer très précisément une résistance à l'insuline.

Attention : en raison de l'utilisation d'insuline, il existe un risque d'hypoglycémie. Ce test devrait également être réalisé de préférence en clinique.

Mon cheval a le SME – que faire maintenant ?

L'essentiel d'abord : la graisse doit disparaître ! Il faut cependant absolument éviter les régimes radicaux, car ils peuvent provoquer une hyperlipidémie. Cela signifie que le corps mobilise des réserves de graisse qui se déposent dans le foie et dans le sang, ce qui peut avoir des conséquences fatales. Les poneys en particulier réagissent très sensiblement à un retrait soudain de nourriture.

Le deuxième pilier d'un traitement réussi du SME est un exercice régulier du cheval, afin de réduire les réserves de graisse et de rétablir la sensibilité à l'insuline des cellules musculaires. Si le cheval ne souffre pas de fourbure, l'entraînement par intervalles est particulièrement adapté pour perdre du poids. Si le cheval n'est pas assez en forme pour être monté, on peut favoriser l'exercice avec un grand paddock varié.

Les chevaux en surpoids réagissent de manière très différente aux programmes de réduction de poids. Les mesures doivent donc être adaptées individuellement à chaque cheval. Chez certains chevaux, une perte de poids significative peut prendre jusqu'à trois mois après le début du programme diététique et d'exercice. D'autres ne perdent que très lentement du poids au début. Une perte de poids d'environ 30 à 40 kg en 4 à 6 semaines est un objectif réaliste, il faut donc faire preuve de patience. Il faut également tenir compte du fait que les chevaux atteints de SME restent sujets à l'engraissement toute leur vie.

Que faut-il prendre en compte lors de l'alimentation d'un cheval atteint de SME ?

Pour que le cheval perde du poids, l'apport énergétique doit être réduit progressivement. Un foin maigre, récolté tardivement ou trop mûr, apporte moins d'énergie qu'un foin riche en feuilles ; si nécessaire, le foin peut être trempé dans l'eau pour « rincer » le sucre rapidement disponible, ou mélangé avec de la paille. Le foin enrubanné et l'ensilage contiennent trop d'énergie et ne devraient pas être donnés. Selon une règle empirique, le cheval peut recevoir 1,5 à 2 kg de foin maigre par 100 kg de poids corporel visé et par jour, afin de perdre du poids. Les temps de consommation peuvent être prolongés à l'aide de filets à foin à mailles fines.

Les prairies grasses et vertes sont tabous pour le cheval ; un accès limité au pâturage sur des prairies broutées ou trop mûres est cependant possible pour certains chevaux atteints de SME. Il faut toutefois tenir compte du fait que de nombreux chevaux, lors de courtes périodes de pâturage, avalent avidement l'herbe et en mangent ainsi davantage que lors de séjours plus longs sur la prairie ! Pour les chevaux qui mangent particulièrement vite, une courte séance de pâturage tenu à la main constitue une alternative intéressante.

Les aliments sucrés tels que les müeslis du commerce, les pommes, les carottes, les pulpes de betteraves et les friandises sont strictement interdits ! Les glucides rapidement disponibles issus des céréales doivent être évités, et les apports en protéines et en matières grasses doivent être réduits. Des aliments tels que les farines vertes peuvent couvrir les besoins en protéines du cheval.

Lorsque le foin est trempé et l'accès au pâturage fortement limité, il faut veiller à un apport suffisant en vitamines et en minéraux. À l'Université libre de Berlin, on étudie actuellement si un complément en magnésium pourrait aider les chevaux atteints de SME. Par ailleurs, en cas de résistance à l'insuline, l'apport de levure au chrome et d'extrait de pépins de pamplemousse a fait ses preuves. L'extrait de pépins de raisin, aux propriétés antioxydantes, ainsi que les graines de psyllium et la spiruline montrent également des effets positifs.

En cas de fourbure, l'écorce de saule et la reine-des-prés ont un effet anti-inflammatoire et analgésique grâce à leur teneur en acide salicylique. Le romarin frais peut être efficace en cas de résistance à l'insuline.

Avec quelles plantes puis-je soutenir mon cheval atteint de SME ?

En complément du régime et de l'exercice, les plantes permettant de favoriser la détoxification de l'organisme sollicité ont des effets très positifs sur les chevaux atteints de SME. Les plantes contenant des substances amères augmentent le flux des sucs digestifs et soutiennent la détoxification par le foie. Les plantes diurétiques éliminent les substances nocives par les reins. 

Mais avant tout, il faut protéger les organes de détoxification que sont le foie et les reins, afin de pouvoir surmonter le dérèglement métabolique ! En cas de résistance à l'insuline, le risque de maladies rénales augmente. Le foie du cheval est également fortement sollicité par les substances nocives lors de la dégradation des graisses. Une surcharge du foie et des reins n'est malheureusement décelable dans le bilan sanguin du cheval que lorsque les organes sont déjà fortement endommagés. Mais des signaux d'alerte possibles peuvent être reconnus par le propriétaire du cheval lui-même, à condition d'être attentif !

Les fruits de chardon-Marie ont un effet protecteur et régénérant pour le foie. Le mélange de substances actives contenu, la silymarine, stabilise les cellules hépatiques et les protège de la pénétration de toxines. De plus, cette substance permet au foie de se régénérer plus rapidement après une lésion. Des études permettent de conclure que les fruits de chardon-Marie peuvent ralentir la progression d'une stéatose hépatique.

Feuilles de bouleau et ortie stimulent la détoxification rénale et aident l'organisme à « éliminer » les substances nocives. De plus, l'ortie possède des propriétés anti-inflammatoires

Feuilles de pissenlit et racine de pissenlit stimulent d'une part le métabolisme hépatique grâce à leurs substances amères, et d'autre part le pissenlit a un effet diurétique.

Sources et lectures complémentaires

• Fritz, C., & Maleh, S. (2016). Zivilisationskrankheiten des Pferdes. Thieme.
• horse, t. (11 novembre 2017). thehorse.com. Consulté sur Does Spirulina Benefit Horses With EMS ?: https://thehorse.com/148797/does-spirulina-benefit-horses-with-ems/
• horse, t. (14 février 2019). thehorse. Consulté sur Study: Endocrine Disrupting Chemicals Linked to EMS in Horses: https://thehorse.com/166842/study-endocrine-disrupting-chemicals-linked-to-ems-in-horses/
• Kunze, J. N. (2012). Mémoire de licence. Fettleibigkeit beim Pferd. Vienne : Vet. Med. Uni Wien.
• Laboklin. (mars 2011). Labor für klinische Diagnostik. Consulté sur Endokrinopathien beim Pferd: https://laboklin.com/de/laboklin-aktuell/newsdetails/article/endokrinopathien-beim-pferd/
• Norton, E., Schultz, N., Rendahl, A., Mcfarlane, D., Geor, R., Mickelson, J., & McCue, M. (juillet 2019). Heritability of metabolic traits associated with equine metabolic syndrome in Welsh ponies and Morgan horses. Equine Veterinary Journal, p. 475-480.
• Winter, J. C. (21 juillet 2020). Thèse. Intracellular magnesium concentration in healthy horses and horses with insulin dysregulation. Berlin : Mensch und Buch Verlag.