EMS en el caballo

A menudo somos demasiado generosos con nuestros caballos: los gorditos rechonchos y los ponis Thelwell redondos como una bola son una estampa habitual en nuestras cuadras. Pero el sobrepeso y la falta de ejercicio son a menudo las causas de graves trastornos metabólicos. En primer lugar se encuentra el síndrome metabólico equino –EMS–, un descontrol del metabolismo de los carbohidratos que, entre otras cosas, provoca la temida laminitis. En esta enfermedad, a menudo también llamada «diabetes equina», el organismo del caballo desarrolla resistencia a la hormona insulina, encargada de descomponer el azúcar. Aquí puedes leer cómo reconocer el EMS y cómo proteger a tu caballo de daños posteriores. 

¿Qué es el EMS?

El síndrome metabólico equino (EMS) es un trastorno metabólico en los caballos que a menudo provoca acumulaciones de grasa en la cresta del cuello, el cuello, los hombros y la grupa. El EMS en el caballo es causado por la falta de ejercicio y una alimentación demasiado energética. Los síntomas son obesidad y acumulaciones de grasa en la cresta del cuello, el cuello, los hombros y la grupa. El EMS es un desencadenante importante de la laminitis. El EMS se considera el principal desencadenante de la laminitis, una inflamación dolorosa de la lámina del casco en la que la cápsula del casco se separa de la lámina. La laminitis aguda es una emergencia y requiere tratamiento inmediato; en casos extremos puede producirse el desprendimiento del casco. El EMS se denomina a menudo «diabetes equina» y se compara con la diabetes tipo II humana, que también se caracteriza por una insuficiente acción de la insulina.

Se ven afectados sobre todo los caballos de fácil engorde, como los ponis, los PRE, los caballos de Fiordo y los árabes, aunque los caballos grandes que reciben una alimentación demasiado energética también pueden desarrollar EMS.

Una explicación de esto se encuentra en la historia evolutiva del caballo. Precisamente las razas rústicas se adaptaron de forma óptima a una oferta de alimento escasa y a grandes variaciones de temperatura. A menudo tenían que recorrer largas distancias pastando para saciarse. El excedente energético de la hierba joven en primavera beneficiaba a los potros recién nacidos y a la reproducción, y las reservas de grasa acumuladas en otoño se consumían durante el invierno.

Nuestros caballos actuales, en cambio, viven a cuerpo de rey. Los protegemos de la intemperie y los tapamos cuando hace frío. Los abastecemos durante todo el año con forraje de alta calidad y les damos pienso concentrado adicional para compensar un posible déficit de aporte, o simplemente porque les gusta mucho. Siguiendo el lema «redondo y sano», solemos encontrar demasiado delgados a los caballos con peso normal. En comparación con sus antepasados, que recorrían muchos kilómetros a diario, nuestros caballos, incluso en grandes superficies, se mantienen con poco ejercicio. La combinación de falta de ejercicio y un exceso de alimento –ya desde la cría– favorece, junto con factores genéticos y ambientales, el desarrollo del EMS.

El EMS es tratable. Cuanto antes se detecte la enfermedad, mejor será el pronóstico, ya que daños graves como la laminitis y la insuficiencia renal pueden prevenirse a tiempo adaptando el manejo y la alimentación del caballo.

¿Qué síntomas presenta un caballo con EMS?

Suelen enfermar los caballos de entre 5 y 15 años que ya antes habían luchado contra el sobrepeso y a los que les cuesta adelgazar incluso con una oferta de alimento reducida. En una escala de condición corporal (Body Condition Score) de 1 a 9, los caballos en riesgo se clasificarían en el grado 7: surco claramente visible sobre las apófisis espinosas del lomo; las costillas todavía se pueden palpar, pero se percibe una notable capa de grasa; acumulaciones blandas de grasa en el nacimiento de la cola; depósitos de grasa visibles en la cresta del cuello, detrás de los hombros y en la cruz.

En los caballos con EMS, las acumulaciones de grasa por encima de los ojos, en la cresta del cuello, los hombros, el tronco, alrededor del prepucio o la ubre y en la base de la cola están muy marcadas. Los caballos afectados sufren ataques de voracidad, pueden beber en exceso y, en consecuencia, orinar más. Debido a su sobrepeso, tienden a sufrir problemas circulatorios y enfermedades respiratorias. La resistencia a la insulina favorece las enfermedades renales. Debido a la mayor formación de tumores grasos (lipomas) en la cavidad abdominal, aumenta el riesgo de cólicos. En las yeguas pueden producirse alteraciones del ciclo.

El síntoma más temido es una laminitis de inicio insidioso, que a menudo no se reconoce como tal de inmediato, pero que puede volverse aguda o incluso crónica en cualquier momento. La sospecha de que el caballo podría padecer EMS suele surgir recién ante un episodio inexplicable de laminitis. Sin embargo, el descontrol metabólico puede detectarse mucho antes mediante análisis de laboratorio.

Sin embargo, no todos los caballos con sobrepeso tienen EMS, y, por otro lado, también los caballos delgados pueden verse afectados por el EMS. Los primeros signos son un aumento del apetito y una falta de disposición para el rendimiento. El caballo es propenso a infecciones y puede parecer rígido y letárgico. No desarrolla suficiente musculatura, lo cual, sin embargo, puede tener muchas causas.

¿Cómo funciona el metabolismo de los carbohidratos en un caballo sano?

Durante la digestión del almidón, que procede del pienso concentrado del caballo, pero también de los carbohidratos de la hierba de pastoreo y el heno, se forma azúcar que pasa al torrente sanguíneo a través del intestino delgado. En la degradación de la celulosa en el intestino grueso se forman ácidos grasos, que el hígado también convierte en glucosa sanguínea. Cuando el caballo ingiere alimento, sube el nivel de glucosa en sangre, y los carbohidratos de fácil digestión de los cereales, la fruta, la verdura o las golosinas provocan una subida muy rápida y elevada, mientras que el forraje basto produce una subida más lenta y menor. El organismo del caballo está adaptado a largos periodos de ingesta y a un forraje basto poco concentrado, y puede regular bien una subida lenta del nivel de glucosa en sangre, mientras que la subida rápida somete al metabolismo a una carga mayor.

En cuanto sube el nivel de glucosa en sangre, el páncreas reacciona liberando insulina, que estimula a las células del hígado y de la musculatura para que absorban el azúcar de la sangre como fuente de energía. A continuación, el nivel de glucosa en sangre del caballo sano vuelve a bajar, y el sistema se mantiene en equilibrio.

¿Qué ocurre en el EMS?

Resistencia a la leptina en el EMS:

En caso de sobrealimentación, el caballo primero acumula grasa. El tejido graso produce leptina, una hormona que actúa como un freno natural del apetito, ya que reduce la sensación de hambre. Por eso, los caballos bien alimentados en libertad no comen más de lo que necesitan. Pero si a nuestros caballos, ya saciados desde hace tiempo o incluso con sobrepeso, les ofrecemos además un pienso especialmente bueno y concentrado, ¡seguro que no dirán que no! Si el caballo sigue ingiriendo más energía de la que necesita, se forma todavía más tejido graso, que libera cada vez más leptina, hasta que finalmente el organismo deja de responder a ella, es decir, se vuelve resistente. Sin el efecto regulador de la leptina, el caballo tiene hambre constantemente, lo que a su vez repercute en su nivel de glucosa en sangre, ya demasiado alto, que podría normalizarse durante las pausas entre comidas. La resistencia a la leptina conduce, por tanto, a una resistencia a la insulina, que provoca un mayor engorde.

Resistencia a la insulina en el EMS:

Con un exceso constante de glucosa en sangre que no se reduce debido a la falta de ejercicio, la musculatura ya no puede absorber más azúcar: el depósito está lleno. El azúcar permanece en el torrente sanguíneo, y el páncreas sigue liberando cada vez más insulina. La consecuencia es que las células dejan de responder a la insulina porque está presente de forma constante: se produce una resistencia a la insulina. Esto significa que las células que quemarían el azúcar ya no reciben suficiente energía, aunque circule más que suficiente azúcar en la sangre. Sin embargo, el tejido graso sí recibe un buen aporte, lo que significa un mayor engorde. Los estudios sobre el EMS han demostrado que los caballos deben tener sobrepeso durante años antes de que aparezca una resistencia a la insulina. Esto explica por qué los caballos menores de cinco años no desarrollan EMS.

Todavía no está del todo claro por qué los caballos delgados también desarrollan resistencia a la insulina. Se sospecha que se debe a una respuesta insulínica exagerada frente a determinados alimentos o a una elevada actividad endocrina de la grasa abdominal.

Un estudio publicado recientemente en EE. UU. demostró que las sustancias hormonalmente activas que el caballo ingiere con el alimento desempeñan un papel en la aparición del EMS. Estas sustancias, que pueden desequilibrar el sistema hormonal del caballo, se encuentran en algunos materiales de fabricación sintética. Sin embargo, como subrayan los investigadores, la exposición a estos contaminantes varía mucho según la región y debe considerarse en relación con otros factores, como las condiciones de manejo, la alimentación y el ejercicio del caballo.

Además, se realizó un estudio sobre la heredabilidad del EMS, que arrojó el sorprendente resultado de una heredabilidad del 80 % de los rasgos metabólicos relevantes de la enfermedad, especialmente en relación con la insulina.

¿Qué es el pseudo-EMS?

A diferencia del EMS, en el que se forman acumulaciones de grasa en zonas concretas, los caballos afectados por el pseudo-EMS presentan un aspecto obeso en general y realmente hinchado. La causa son retenciones de líquido en el cuello y en la región de los hombros y los ijares. También pueden aparecer edemas en las patas.

Se ven afectados sobre todo los caballos de sangre fría y los caballos barrocos de todas las edades; los caballos de ocio enferman con más frecuencia que los caballos de deporte. El pseudo-EMS también es consecuencia de trastornos metabólicos relacionados con la alimentación, provocados por carbohidratos de rápida disponibilidad, alimentos ácidos o conservantes, y va acompañado de resistencia a la insulina. Los caballos suelen sufrir diarreas persistentes e insuficiencia renal.

¿Por qué los caballos con EMS son tan propensos a la laminitis?

Es probable que el elevado nivel de glucosa en sangre favorezca la aparición de laminitis, ya que afecta a las propiedades de fluidez de la sangre. Una sangre «espesa» y una mala circulación pueden provocar infartos locales en los capilares del casco, que desencadenan la laminitis. Además, la insulina también tiene un efecto vasoconstrictor: dosis altas de insulina pueden provocar laminitis incluso en un caballo sano. 

El rápido aumento de determinados tipos de azúcar procedentes de la hierba de pastoreo es una de las causas más frecuentes de un episodio de laminitis en caballos con EMS. El contenido de estos azúcares simples, del almidón y de los fructanos en la hierba depende de la ubicación y el tipo de suelo del pasto, del clima y de la hora del día, y cambia constantemente. Los caballos resistentes a la insulina reaccionan con más intensidad a los cambios en el contenido de la hierba de pastoreo que los animales sanos. En general, cambios en la alimentación que no suponen ningún problema para un caballo sano pueden provocar un episodio de laminitis en un caballo con EMS, ya que este se encuentra constantemente «al límite»: tanto la obesidad como la resistencia a la insulina favorecen las inflamaciones y promueven la formación de radicales libres de oxígeno.

Con un episodio de laminitis, el problema se agrava aún más: la laminitis es una enfermedad extremadamente dolorosa. El dolor provoca estrés, que el organismo intenta afrontar liberando la hormona del estrés cortisol, la cortisona propia del cuerpo. Sin embargo, como efecto secundario, el cortisol favorece la resistencia a la insulina.

¿Cómo se diagnostica el EMS?

Para determinar si el caballo tiene EMS, se toman muestras de sangre y se analizan los valores de insulina y glucosa. Lamentablemente, las pruebas no siempre son concluyentes y no son del todo fáciles de realizar en la práctica. Errores en la alimentación antes de la extracción de sangre o la excitación del caballo pueden falsear los valores.

Prueba de insulina y glucosa en ayunas

Para la prueba de insulina y glucosa en ayunas, el caballo no debe recibir alimentos con un alto contenido de carbohidratos rápidamente disponibles durante 12 horas. Por la mañana se toma una muestra de sangre para determinar los valores de insulina y glucosa en sangre. Los valores altos indican un EMS, pero incluso con valores bajos no se puede descartar una resistencia a la insulina. Atención: en caso de laminitis existente o bajo estrés, los valores siempre están elevados.

Prueba de sobrecarga de glucosa

En esta prueba se toma una muestra de sangre para determinar el valor basal de glucosa. Luego el caballo recibe una infusión de glucosa. Cada 30 minutos se toman más muestras de sangre para determinar el tiempo de degradación de la glucosa.

Atención: si el caballo ya presenta resistencia a la insulina, el aporte de glucosa supone un riesgo de laminitis. La prueba debería realizarse en una clínica.

Prueba combinada de glucosa e insulina

Tras determinar el valor basal de glucosa, el caballo recibe primero una infusión de glucosa e inmediatamente después una inyección de insulina. Se toman más muestras de sangre cada 10 minutos. Así se puede determinar la resistencia a la insulina con gran precisión.

Atención: debido al uso de insulina existe el riesgo de hipoglucemia. Esta prueba también debería realizarse preferiblemente en una clínica.

Mi caballo tiene EMS: ¿y ahora qué?

Lo más importante primero: ¡hay que quitarle la grasa de encima! Sin embargo, es imprescindible evitar las dietas radicales, ya que pueden provocar hiperlipidemia. Esto significa que el cuerpo moviliza las reservas de grasa, que se depositan en el hígado y en la sangre, lo que puede tener consecuencias fatales. Los ponis en particular reaccionan de forma muy sensible a la retirada repentina de alimento.

El segundo pilar para un tratamiento exitoso del EMS es el ejercicio regular del caballo, para reducir las reservas de grasa y restablecer la sensibilidad a la insulina de las células musculares. Siempre que el caballo no padezca laminitis, el entrenamiento por intervalos es especialmente adecuado para adelgazar. Si el caballo no está lo bastante en forma para ser montado, se puede fomentar el movimiento con un paddock amplio y variado.

Los caballos con sobrepeso responden de forma muy distinta a los programas de reducción de peso. Por ello, las medidas deben adaptarse individualmente a cada caballo. En algunos caballos, una pérdida de peso significativa tarda hasta tres meses desde el inicio del programa de dieta y ejercicio. Otros adelgazan muy lentamente al principio. Una pérdida de peso de aproximadamente 30 a 40 kg en 4 a 6 semanas es un objetivo realista, por lo que hay que armarse de paciencia. Además, hay que tener en cuenta que los caballos con EMS siguen siendo propensos a engordar durante toda su vida.

¿Qué hay que tener en cuenta al alimentar a un caballo con EMS?

Para que el caballo adelgace, el aporte energético debe reducirse poco a poco. El heno pasado o cortado tardíamente, es decir, magro, aporta menos energía que el heno rico en hojas; si es necesario, el heno puede remojarse en agua para «lavar» el azúcar rápidamente disponible, o mezclarse con paja. El heno envuelto y el ensilado contienen demasiada energía y no deben darse. Como regla general, para adelgazar el caballo puede recibir entre 1,5 y 2 kg de heno magro por cada 100 kg de peso corporal objetivo al día. Los tiempos de alimentación se pueden prolongar con redes de malla fina para heno.

Los prados verdes y exuberantes están prohibidos para el caballo, pero el pastoreo limitado en prados ya pastados o pasados de madurez es posible para algunos caballos con EMS. Sin embargo, hay que tener en cuenta que muchos caballos, cuando el tiempo de pastoreo es corto, devoran la hierba con avidez y llegan a comer más que durante estancias más largas en el prado. Para los comedores especialmente rápidos, una alternativa es el pastoreo breve de la mano.

Los alimentos azucarados como los mueslis comerciales, las manzanas, las zanahorias, la pulpa de remolacha y las golosinas están estrictamente prohibidos. Los carbohidratos rápidamente disponibles procedentes de cereales deben evitarse, y la proteína y la grasa en la alimentación deben reducirse. Alimentos como las harinas verdes pueden cubrir las necesidades proteicas del caballo.

Si se remoja el heno y se restringe mucho el pastoreo, hay que prestar atención a un aporte suficiente de vitaminas y minerales. En la FU de Berlín se está investigando actualmente si un suplemento de magnesio podría ayudar a los caballos con EMS. Además, en caso de resistencia a la insulina ha dado buenos resultados la administración de levadura de cromo y de extracto de semilla de pomelo. También el extracto de semilla de uva, de efecto antioxidante, así como el psyllium y la espirulina muestran un efecto positivo.

En caso de laminitis, la corteza de sauce y la reina de los prados actúan de forma antiinflamatoria y analgésica gracias a su contenido en ácido salicílico. El romero fresco puede ser eficaz en caso de resistencia a la insulina.

¿Con qué hierbas puedo ayudar a mi caballo con EMS?

Además de la dieta y el ejercicio, las hierbas que favorecen la desintoxicación del organismo sobrecargado tienen efectos muy positivos en los caballos con EMS. Las hierbas que contienen principios amargos aumentan el flujo de los jugos digestivos y favorecen la desintoxicación a través del hígado. Las hierbas diuréticas eliminan las sustancias nocivas a través del riñón. 

Pero sobre todo hay que proteger los órganos depuradores, el hígado y el riñón, para poder hacer frente al desequilibrio metabólico. En caso de resistencia a la insulina, aumenta el riesgo de enfermedades renales. El hígado del caballo también se ve muy sobrecargado por las sustancias nocivas durante la descomposición de la grasa. Lamentablemente, una sobrecarga del hígado y el riñón solo puede detectarse en el hemograma del caballo cuando los órganos ya están muy dañados. Sin embargo, si el propietario del caballo observa con atención, puede reconocer posibles señales de advertencia.

Los frutos de cardo mariano tienen un efecto protector y regenerador del hígado. La mezcla de principios activos que contienen, la silimarina, estabiliza las células hepáticas y las protege de la entrada de sustancias tóxicas. Además, esta sustancia hace que el hígado se regenere más rápido tras un daño. De los estudios se puede concluir que los frutos de cardo mariano pueden ralentizar el avance de la esteatosis hepática.

Las hojas de abedul y la ortiga estimulan la desintoxicación a través del riñón y ayudan al organismo a «eliminar» las sustancias nocivas. Además, la ortiga tiene propiedades antiinflamatorias

Las hojas de diente de león y la raíz de diente de león favorecen, por un lado, el metabolismo hepático gracias a sus principios amargos, y por otro, el diente de león tiene un efecto diurético.

Fuentes y bibliografía complementaria

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