EMS nel cavallo

Spesso siamo troppo generosi con i nostri cavalli: paffutelli in sovrappeso e pony Thelwell rotondi come palline sono uno spettacolo abituale nelle nostre scuderie. Ma il sovrappeso e la mancanza di movimento sono spesso le cause di gravi disturbi del metabolismo. Al primo posto c'è la Sindrome Metabolica Equina – EMS, uno squilibrio del metabolismo dei carboidrati che porta, tra le altre cose, alla temuta laminite. In questa malattia, spesso chiamata anche "diabete equino", l'organismo del cavallo sviluppa una resistenza all'ormone insulina, che è responsabile della degradazione dello zucchero. Qui puoi scoprire come riconoscere la EMS e come proteggere il tuo cavallo da eventuali danni conseguenti. 

Cos'è la EMS?

La Sindrome Metabolica Equina (EMS) è un disturbo metabolico dei cavalli che spesso porta ad accumuli di grasso sulla cresta del collo, sul collo, sulle spalle e sulla groppa. La EMS nel cavallo è causata dalla mancanza di movimento e da un'alimentazione troppo energetica. I sintomi sono l'obesità e gli accumuli di grasso sulla cresta del collo, sul collo, sulle spalle e sulla groppa. La EMS è un importante fattore scatenante della laminite. La EMS è considerata la principale causa della laminite, un'infiammazione dolorosa del derma dello zoccolo, in cui la capsula dello zoccolo si stacca dal derma. La laminite acuta è un'emergenza e richiede un trattamento immediato; nei casi estremi può verificarsi la scapsulazione (distacco della capsula cornea). La EMS viene spesso definita "diabete equino" e paragonata al diabete di tipo II umano, anch'esso caratterizzato da un'azione insulinica insufficiente.

Ne sono colpiti soprattutto i cavalli che si mantengono facilmente (buoni utilizzatori del foraggio) come pony, PRE, cavalli dei Fiordi e arabi, ma anche i cavalli di taglia grande, se alimentati in modo troppo energetico, possono ammalarsi di EMS.

Una spiegazione si trova nella storia evolutiva del cavallo. Proprio le razze rustiche si sono adattate in modo ottimale a una scarsa disponibilità di foraggio e a forti escursioni termiche. Spesso, per saziarsi, dovevano percorrere lunghe distanze durante il pascolo. L'eccesso di energia derivante dalla giovane erba in primavera andava a beneficio dei puledri appena nati e della riproduzione, mentre le riserve di grasso accumulate in autunno venivano consumate durante l'inverno.

I nostri cavalli di oggi, invece, vivono come in un paradiso dell'abbondanza. Li proteggiamo dalle intemperie e li copriamo quando fa freddo. Li riforniamo tutto l'anno con foraggio grezzo di alta qualità e diamo loro mangime concentrato supplementare per compensare un'eventuale carenza – o semplicemente perché piace loro così tanto. Seguendo il motto "rotondo e sano", troviamo spesso i cavalli di peso normale già troppo magri. Rispetto ai loro antenati, che percorrevano molti chilometri al giorno, i nostri cavalli vengono tenuti con poco movimento, anche su grandi superfici. La combinazione di scarso movimento e un'offerta eccessiva di cibo – già a partire dall'allevamento – favorisce, insieme a fattori genetici e ambientali, lo sviluppo della EMS.

La EMS è curabile. Prima viene riconosciuta la malattia, migliore è la prognosi, poiché è possibile prevenire tempestivamente gravi danni conseguenti come laminite e insufficienza renale adattando la gestione e l'alimentazione del cavallo.

Quali sintomi presenta un cavallo con EMS?

Di solito si ammalano cavalli di età compresa tra 5 e 15 anni, che hanno già lottato in passato contro il sovrappeso e che faticano a dimagrire anche con un'offerta di mangime ridotta. Su una scala Body Condition Score da 1 a 9, i cavalli a rischio si collocherebbero al grado 7: solco evidente sopra i processi spinosi della schiena; le costole sono ancora palpabili, ma si avverte uno strato di grasso evidente; cuscinetti di grasso morbidi alla base della coda; accumuli di grasso visibili sulla cresta del collo, dietro le spalle e al garrese.

Nei cavalli con EMS i cuscinetti di grasso sopra gli occhi, sulla cresta del collo, alle spalle, sul tronco, attorno al prepuzio o alla mammella e alla base della coda sono molto pronunciati. I cavalli colpiti soffrono di attacchi di fame improvvisa, possono bere in modo eccessivo e di conseguenza urinare di più. A causa del sovrappeso tendono a soffrire di problemi circolatori e malattie respiratorie. L'insulino-resistenza favorisce le malattie renali. A causa della maggiore formazione di tumori adiposi (lipomi) nella cavità addominale aumenta il rischio di coliche. Nelle cavalle possono verificarsi alterazioni del ciclo.

Il sintomo più temuto è una laminite a insorgenza lenta e insidiosa, che spesso non viene riconosciuta subito come tale, ma che può diventare acuta o cronica in qualsiasi momento. Il sospetto che il cavallo possa soffrire di EMS sorge spesso solo in occasione di un episodio inspiegabile di laminite. Tuttavia, lo squilibrio metabolico può essere individuato molto prima tramite esami di laboratorio.

Tuttavia, non tutti i cavalli sovrappeso soffrono di EMS, mentre anche cavalli magri possono esserne colpiti. I primi segnali sono un appetito accresciuto e una scarsa disponibilità alla performance. Il cavallo è incline alle infezioni e può apparire rigido e letargico. Non sviluppa una muscolatura sufficiente, il che però può avere molte cause.

Come funziona il metabolismo dei carboidrati nel cavallo sano?

Nella digestione dell'amido, che proviene dal mangime concentrato del cavallo ma anche dai carboidrati presenti nell'erba al pascolo e nel fieno, si forma zucchero che entra nel flusso sanguigno attraverso l'intestino tenue. Nella scomposizione della cellulosa nell'intestino crasso si formano acidi grassi, che vengono trasformati dal fegato anch'essi in glucosio ematico. Quando il cavallo assume mangime, il livello di glicemia aumenta, e i carboidrati facilmente digeribili di cereali, frutta, verdura o snack provocano un aumento molto rapido e alto, mentre il foraggio grezzo comporta un aumento più lento e contenuto. L'organismo del cavallo è predisposto a lunghi tempi di alimentazione e a un foraggio grezzo poco energetico, ed è in grado di regolare bene un aumento lento della glicemia, mentre l'aumento rapido affatica maggiormente il metabolismo.

Non appena la glicemia aumenta, il pancreas reagisce rilasciando insulina, che stimola le cellule del fegato e dei muscoli ad assorbire lo zucchero dal sangue come fonte di energia. Di conseguenza, la glicemia del cavallo sano torna a scendere e il sistema resta in equilibrio.

Cosa succede in caso di EMS?

Leptino-resistenza nell'EMS:

In caso di sovralimentazione, il cavallo accumula prima di tutto grasso. Il tessuto adiposo produce leptina, un ormone che agisce come freno naturale dell'appetito perché riduce la sensazione di fame. I cavalli ben nutriti allo stato brado non mangiano quindi più di quanto necessitano. Ma se offriamo ai nostri cavalli, già sazi o addirittura in sovrappeso, anche mangime concentrato particolarmente appetibile, questi di certo non diranno di no! Se il cavallo continua ad assumere più energia di quanta ne abbia bisogno, si forma ancora più tessuto adiposo, che rilascia sempre più leptina, finché l'organismo alla fine non vi reagisce più, cioè diventa resistente. Senza l'effetto regolatore della leptina, il cavallo ha fame costantemente, il che a sua volta influisce sulla sua glicemia già troppo alta, che potrebbe normalizzarsi durante le pause dal cibo. La leptino-resistenza porta quindi a un'insulino-resistenza, che comporta un ulteriore accumulo di grasso.

Insulino-resistenza nell'EMS:

In presenza di un'eccedenza costante di zucchero nel sangue, che non viene smaltita a causa della mancanza di movimento, la muscolatura non è più in grado di assorbire zucchero: le riserve sono piene. Lo zucchero rimane nel flusso sanguigno e il pancreas continua a rilasciare sempre più insulina. La conseguenza è che le cellule non reagiscono più all'insulina, perché è costantemente presente: si instaura un'insulino-resistenza. Ciò significa che le cellule che dovrebbero bruciare lo zucchero non vengono più rifornite a sufficienza di energia, anche se nel sangue circola zucchero più che a sufficienza. Il tessuto adiposo, invece, viene ben rifornito, il che significa un ulteriore accumulo di grasso. Gli studi sull'EMS hanno dimostrato che i cavalli devono essere in sovrappeso per anni prima che insorga un'insulino-resistenza. Questo spiega perché i cavalli sotto i cinque anni non si ammalano di EMS.

Il motivo per cui anche i cavalli magri sviluppano un'insulino-resistenza non è ancora del tutto chiaro. Si ipotizza una risposta insulinica eccessiva a determinati mangimi o un'elevata attività endocrina del grasso addominale.

Uno studio recentemente pubblicato negli Stati Uniti ha dimostrato che sostanze ormonalmente attive, assunte dal cavallo tramite il mangime, svolgono un ruolo nell'insorgenza dell'EMS. Queste sostanze, che possono alterare l'equilibrio del sistema ormonale del cavallo, sono contenute in alcuni materiali di sintesi. Come sottolineano i ricercatori, tuttavia, l'esposizione a queste sostanze nocive varia molto a livello regionale e deve essere considerata in relazione ad altri fattori come le condizioni di stabulazione, l'alimentazione e il movimento del cavallo.

È stato inoltre condotto uno studio sull'ereditarietà dell'EMS, che ha portato al sorprendente risultato di un'ereditabilità dell'80% delle caratteristiche metaboliche rilevanti della malattia, in particolare in relazione all'insulina.

Cos'è lo pseudo-EMS?

A differenza dell'EMS, in cui si formano cuscinetti di grasso in punti specifici, i cavalli colpiti da pseudo-EMS appaiono complessivamente obesi e come veramente gonfi. Il motivo sono ritenzioni idriche al collo e nella zona di spalle e fianchi. Anche sulle gambe possono comparire edemi.

Ne sono colpiti soprattutto i cavalli a sangue freddo e i cavalli barocchi di tutte le età; i cavalli da tempo libero si ammalano più spesso dei cavalli sportivi. Anche lo pseudo-EMS è conseguenza di disturbi metabolici legati all'alimentazione, scatenati da carboidrati rapidamente disponibili, mangimi acidi o conservanti, ed è associato a insulino-resistenza. Spesso i cavalli soffrono di diarrea persistente e insufficienza renale.

Perché i cavalli con EMS sono così predisposti alla laminite?

Si presume che l'elevata glicemia favorisca l'insorgenza della laminite, poiché influisce sulle proprietà reologiche del sangue. Un sangue "denso" e una cattiva circolazione possono provocare infarti locali nei capillari dello zoccolo, che scatenano la laminite. Inoltre, anche l'insulina ha un effetto vasocostrittore: con dosi elevate di insulina è possibile provocare una laminite persino in un cavallo sano. 

L'aumento rapido di determinati tipi di zucchero provenienti dall'erba al pascolo è uno dei motivi più frequenti di un episodio di laminite nei cavalli con EMS. Il contenuto di questi zuccheri semplici, dell'amido e dei fruttani nell'erba dipende dalla posizione e dal tipo di terreno del pascolo, dal clima e dall'ora del giorno, e cambia costantemente. I cavalli insulino-resistenti reagiscono in modo più marcato ai cambiamenti nel contenuto dell'erba al pascolo rispetto agli animali sani. In generale, cambiamenti nell'alimentazione che non creano problemi a un cavallo sano possono provocare un episodio di laminite in un cavallo con EMS, poiché si trova costantemente "sul filo del rasoio": sia l'obesità sia l'insulino-resistenza favoriscono le infiammazioni e promuovono la formazione di radicali liberi dell'ossigeno.

Con un episodio di laminite il problema si aggrava ulteriormente: la laminite è una malattia estremamente dolorosa. Il dolore provoca stress, che l'organismo cerca di gestire rilasciando l'ormone dello stress cortisolo, il cortisone endogeno. Come effetto collaterale, però, il cortisolo favorisce l'insulino-resistenza.

Come viene diagnosticata l'EMS?

Per stabilire se il cavallo soffre di EMS, vengono prelevati campioni di sangue ed esaminati i valori di insulina e glucosio. Purtroppo i test non sono sempre attendibili e nella pratica non sono del tutto semplici da eseguire. Errori nell'alimentazione prima del prelievo di sangue o l'agitazione del cavallo possono falsare i valori.

Test dell'insulina e del glucosio a digiuno

Per il test dell'insulina e del glucosio a digiuno, il cavallo non deve ricevere per 12 ore mangimi con un'alta percentuale di carboidrati rapidamente disponibili. Al mattino viene prelevato un campione di sangue per determinare i valori di insulina e glucosio nel sangue. Valori elevati sono indicativi di EMS, ma anche con valori bassi non si può escludere un'insulino-resistenza. Attenzione: in presenza di laminite o in condizioni di stress, i valori sono sempre elevati!

Test da carico di glucosio

In questo test viene prelevato un campione di sangue per determinare il valore basale del glucosio. Al cavallo viene poi somministrata un'infusione di glucosio. A intervalli di 30 minuti vengono prelevati ulteriori campioni di sangue per determinare il tempo di smaltimento del glucosio.

Attenzione: se il cavallo soffre già di insulino-resistenza, la somministrazione di glucosio comporta un rischio di laminite! Il test dovrebbe essere eseguito in una clinica.

Test combinato glucosio-insulina

Dopo la determinazione del valore basale del glucosio, al cavallo viene somministrata prima un'infusione di glucosio e subito dopo un'iniezione di insulina. Ulteriori campioni di sangue vengono prelevati a intervalli di 10 minuti. In questo modo è possibile determinare con grande precisione un'insulino-resistenza.

Attenzione: a causa della somministrazione di insulina esiste il rischio di ipoglicemia. Anche questo test dovrebbe essere eseguito preferibilmente in una clinica.

Il mio cavallo ha l'EMS: e adesso?

La cosa più importante prima di tutto: il grasso in eccesso deve sparire! Le diete drastiche vanno però assolutamente evitate, poiché possono provocare iperlipidemia. Ciò significa che il corpo mobilita le riserve di grasso, che si depositano nel fegato e nel sangue, con conseguenze fatali. I pony in particolare reagiscono in modo molto sensibile alla privazione improvvisa di mangime.

Il secondo pilastro per un trattamento efficace dell'EMS è il movimento regolare del cavallo, per ridurre le riserve di grasso e ripristinare la sensibilità all'insulina delle cellule muscolari. Se il cavallo non soffre di laminite, l'allenamento a intervalli è particolarmente indicato per dimagrire. Se il cavallo non è abbastanza in forma per essere montato, si può favorire il movimento con un paddock ampio e strutturato in modo vario.

I cavalli in sovrappeso rispondono in modo molto diverso ai programmi di riduzione del peso. Le misure devono quindi essere adattate individualmente a ogni cavallo. In alcuni cavalli una perdita di peso significativa richiede fino a tre mesi dall'inizio del programma di dieta e movimento. Altri all'inizio dimagriscono solo molto lentamente. Una perdita di peso di circa 30-40 kg in 4-6 settimane è un obiettivo realistico, occorre quindi esercitare pazienza. Bisogna inoltre considerare che i cavalli con EMS restano predisposti all'accumulo di grasso per tutta la vita.

Cosa bisogna considerare nell'alimentazione di un cavallo con EMS?

Affinché il cavallo dimagrisca, l'apporto energetico deve essere ridotto gradualmente. Il fieno magro, maturo o tagliato tardi, fornisce meno energia di quello ricco di foglie; se necessario, il fieno può essere messo a bagno in acqua per "eliminare" lo zucchero rapidamente disponibile, oppure mescolato con paglia. Il fieno insilato e l'insilato contengono troppa energia e non dovrebbero essere somministrati. Come regola generale, per dimagrire il cavallo può ricevere 1,5-2 kg di fieno magro al giorno per 100 kg di peso corporeo desiderato. I tempi di alimentazione possono essere allungati utilizzando reti per il fieno a maglie strette.

I pascoli verdi e rigogliosi sono tabù per il cavallo, ma un accesso limitato al pascolo su prati brucati o maturi è possibile per alcuni cavalli con EMS. Bisogna però tenere presente che molti cavalli, con tempi di pascolo brevi, ingurgitano l'erba avidamente, mangiando così di più rispetto a soggiorni più lunghi al pascolo! Per i mangiatori particolarmente veloci, come alternativa si può optare per un breve pascolo alla mano.

I mangimi zuccherini come i müsli comuni in commercio, mele, carote, polpa di barbabietola e snack sono severamente vietati! I carboidrati rapidamente disponibili provenienti dai cereali dovrebbero essere evitati, mentre proteine e grassi nell'alimentazione dovrebbero essere ridotti. Mangimi come le farine verdi possono coprire il fabbisogno proteico del cavallo.

Se il fieno viene messo a bagno e l'accesso al pascolo viene fortemente limitato, occorre prestare attenzione a un apporto sufficiente di vitamine e minerali. Presso la FU di Berlino si sta attualmente studiando se un'integrazione di magnesio possa aiutare i cavalli con EMS. Inoltre, in caso di insulino-resistenza si è dimostrata efficace la somministrazione di lievito al cromo e di estratto di semi di pompelmo. Anche l'estratto di semi d'uva, ad azione antiossidante, così come psillio e spirulina, mostrano effetti positivi.

In caso di laminite, la corteccia di salice e la regina dei prati agiscono in modo antinfiammatorio e analgesico grazie al loro contenuto di acido salicilico. Il rosmarino fresco può essere efficace in caso di insulino-resistenza.

Con quali erbe posso supportare il mio cavallo con EMS?

Oltre a dieta e movimento, le erbe che favoriscono la disintossicazione dell'organismo affaticato hanno effetti molto positivi sui cavalli con EMS. Le erbe che contengono sostanze amare aumentano il flusso dei succhi digestivi e favoriscono la disintossicazione tramite il fegato. Le erbe ad azione diuretica eliminano le sostanze nocive attraverso il rene. 

Ma soprattutto è necessario proteggere gli organi deputati alla disintossicazione, fegato e reni, per poter gestire lo squilibrio metabolico! In caso di insulino-resistenza aumenta il rischio di malattie renali. Anche il fegato del cavallo viene fortemente sollecitato dalle sostanze nocive durante la scomposizione dei grassi. Purtroppo un sovraccarico di fegato e reni è rilevabile nell'emocromo del cavallo solo quando gli organi sono già gravemente danneggiati. Tuttavia, possibili segnali di allarme possono essere riconosciuti dal proprietario del cavallo stesso, con un'osservazione attenta!

I frutti di cardo mariano hanno un effetto epatoprotettivo e rigenerante. La miscela di principi attivi contenuta, la silimarina, stabilizza le cellule epatiche e le protegge dalla penetrazione di sostanze tossiche. Inoltre, questa sostanza favorisce una rigenerazione più rapida del fegato dopo un danno. Da alcuni studi si può dedurre che i frutti di cardo mariano possano rallentare la progressione della steatosi epatica.

Le foglie di betulla e l'ortica stimolano la disintossicazione tramite il rene e aiutano l'organismo a "eliminare" le sostanze nocive. Inoltre, l'ortica ha proprietà antinfiammatorie

Foglie di tarassaco e radice di tarassaco favoriscono da un lato, grazie alle sostanze amare, il metabolismo epatico, dall'altro il tarassaco ha un'azione diuretica.

Fonti e letteratura di approfondimento

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• horse, t. (14 febbraio 2019). thehorse. Tratto da Study: Endocrine Disrupting Chemicals Linked to EMS in Horses: https://thehorse.com/166842/study-endocrine-disrupting-chemicals-linked-to-ems-in-horses/
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