Échinacée - Echinacea

Echinacea angustifolia, E. pallida,  E. purpurea

Originaires des régions centrales des États-Unis, les échinacées ont une longue tradition chez les peuples autochtones dans le traitement des infections et des processus septiques. Dans la phytothérapie occidentale, l'échinacée est aujourd'hui considérée comme le remède le plus important pour renforcer le système immunitaire.

Les préparations issues des espèces les plus connues, Echinacea angustifolia, E. pallida et E. purpurea, sont aujourd'hui utilisées principalement en cas de rhumes pour stimuler les défenses naturelles de l'organisme contre les infections bactériennes et virales, ainsi qu'en cas d'allergies.

L'histoire à succès de l'échinacée

Pour la population autochtone d'Amérique du Nord, l'échinacée était une plante sacrée, utilisée lors de rituels et déposée dans les tombes de leurs défunts. Les guérisseurs des Sioux et des Comanches utilisaient la plante en usage interne et externe contre les maux de dents et de gorge, la toux, les inflammations, les ulcères, les plaies qui cicatrisent mal et les empoisonnements dus aux morsures de serpent. Les espèces d'échinacée ne sont arrivées en Europe centrale qu'à la fin du 18e siècle. Elles furent d'abord introduites comme plantes ornementales vivaces, et ce n'est que dans les années 1930 que l'échinacée fut découverte comme plante médicinale, le liquide pressé d'E. purpurea étant alors vanté comme boisson purifiant le sang. L'efficacité des espèces d'échinacée a fait l'objet de recherches intensives. Aujourd'hui, l'échinacée est cultivée comme plante médicinale dans de nombreuses régions du monde.

Les trois espèces d'échinacée et leur utilisation

Le nom de genre supérieur Echinacea dérive du mot grec «echinos» signifiant «hérisson» et se réfère au réceptacle floral épineux et bombé de la plante.

L'échinacée pourpre Echinacea purpurea fleurit en rouge intense avec une « tête de hérisson » rouge foncé. Le liquide extrait des parties aériennes de la plante ou la préparation de la plante en infusion soutient le traitement des infections respiratoires et urinaires. En usage externe, l'échinacée pourpre, à l'action antiseptique, peut être utilisée sur les plaies superficielles qui cicatrisent mal.

L'échinacée à feuilles étroites se distingue de l'échinacée pourpre par des pétales plus étroits. E. angustifolia est l'espèce à l'origine utilisée à des fins médicinales. La drogue végétale est obtenue à partir de la racine et utilisée pour la prévention et le traitement des rhumes ainsi que pour favoriser la cicatrisation des plaies.

L'échinacée pâle ou tête de hérisson des prairies E. pallida présente des pétales roses retombants. En phytothérapie, ce sont surtout les racines fraîches ou séchées qui sont utilisées, celles-ci pouvant soulager les infections des voies respiratoires supérieures – maux de gorge, toux et rhume.

Sous nos latitudes, c'est surtout Echinacea purpurea qui est utilisée dans toutes ses parties : racines, parties aériennes ou la plante entière.

Comment agit l'échinacée ?

Toutes les espèces d'échinacée contiennent une série d'alkamides (alkylamides). Ces substances agissent dans l'organisme de manière similaire aux cannabinoïdes ; l'alkamide échinacéine, par exemple, a un effet anesthésiant. Les alkamides de l'échinacée peuvent se fixer sur les récepteurs du système immunitaire et déclencher des réactions immunostimulantes et anti-inflammatoires.

L'échinacée et le système immunitaire

La partie aérienne de l'échinacée pourpre a un effet stimulant sur le système immunitaire non spécifique. Elle peut augmenter le nombre de lymphocytes et de cellules spléniques. Les polysaccharides qu'elle contient s'opposent à l'infestation virale des cellules, tandis que les alkamides déploient une action antibactérienne et antifongique. En outre, une stimulation significative des « cellules à poussière » à la surface des alvéoles pulmonaires, qui captent les toxines du sang et les particules étrangères, a été démontrée pour les alkamides issus d'E. purpurea. En usage externe, l'échinacée pourpre améliore la cicatrisation des plaies grâce à ses composants anti-inflammatoires et favorisant la granulation.

Les composants de la racine augmentent l'activité de certains globules blancs, appelés « cellules dévorantes », qui défendent l'organisme contre les agents pathogènes. Des essais cliniques ont montré que la durée des infections virales diminue après la prise d'échinacée.

D'après des études pharmacologiques, les dérivés de l'acide caféique du genre Echinacea sont principalement responsables de l'action antioxydante des extraits d'échinacée. 

Recommandations d'alimentation

En tant que complément alimentaire, l'échinacée n'a pas d'effets secondaires, mais il est recommandé, en cas d'administration préventive de préparations à base d'échinacée, de faire une pause d'une semaine après huit semaines afin de ne pas atténuer son effet sur le système immunitaire.

Attention : en cas d'allergie avérée aux astéracées, l'échinacée ne doit pas être utilisée !

Sources et lectures complémentaires

• Ardjomand-Wölkart, K., & Bauer, R. (23. 01 2014). deutsche-apotheker-zeitung.de. Récupéré de https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2014/daz-4-2014/echinacea-und-seine-alkamide
• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart : Georg Thieme Verlag KG.
• Dietz, B. (2002). Untersuchungen zu den Inhaltsstoffen von Echinacea atrorubens sowie zur Wirkung und Bioverfügbarkeit von Alkamiden. Düsseldorf : Heinrich-Heine-Universität.
• Pelz, G. R. (30. 10 2020). Kräuterabc. Récupéré de http://www.kraeuterabc.de/kraeuter/sonnenhut/
• spektrum.de. (30. 08 2020). Récupéré de https://www.spektrum.de/lexikon/biologie/echinacea-inhaltsstoffe/19928