Equinácea - Echinacea

Echinacea angustifolia, E. pallida,  E. purpurea

Las plantas de equinácea, originarias de las regiones centrales de EE. UU., tienen una larga tradición entre los pueblos indígenas en el tratamiento de infecciones y procesos sépticos. En la fitoterapia occidental, la equinácea se considera hoy el remedio más importante para fortalecer el sistema inmunitario.

Las preparaciones de las especies más conocidas, Echinacea angustifolia, E. pallida y E. purpurea, se emplean hoy sobre todo en resfriados para estimular las defensas propias del organismo frente a infecciones bacterianas y víricas, así como en alergias.

La historia de éxito de la equinácea

Para la población indígena de Norteamérica, la equinácea era una planta sagrada que utilizaban en rituales y que colocaban en las tumbas de sus difuntos. Los curanderos de los sioux y los comanches empleaban la planta, interna y externamente, contra el dolor de muelas y de garganta, la tos, las inflamaciones, las úlceras, las heridas de difícil cicatrización y los envenenamientos por mordeduras de serpiente. Las especies de equinácea no llegaron a Europa Central hasta finales del siglo XVIII. Al principio se introdujeron como plantas ornamentales, y no fue hasta la década de 1930 cuando se descubrió la equinácea como planta medicinal y se promocionó el líquido prensado de E. purpurea como bebida depurativa de la sangre. La eficacia de las especies de equinácea se investigó intensamente. Hoy en día, la equinácea se cultiva como planta medicinal en muchas partes del mundo.

Las tres especies de Echinacea y su uso

El nombre genérico Echinacea deriva de la palabra griega «echinos», que significa «erizo», y hace referencia al receptáculo floral espinoso y abombado de la planta.

La equinácea púrpura Echinacea purpurea florece en un rojo intenso con una «cabeza de erizo» de color rojo oscuro. El líquido prensado de las partes aéreas de la planta o la preparación de la hierba en infusión apoya el tratamiento de infecciones de las vías respiratorias y urinarias. Aplicada externamente, la equinácea púrpura, de efecto antiséptico, puede usarse en heridas superficiales de difícil cicatrización.

La equinácea de hoja estrecha se diferencia de la equinácea púrpura por sus pétalos más estrechos. E. angustifolia es la especie originalmente utilizada con fines medicinales. La droga vegetal se obtiene de la raíz y se emplea para la prevención y el tratamiento de resfriados, así como para favorecer la cicatrización de heridas.

La equinácea pálida o cabeza de erizo de las praderas, E. pallida, muestra pétalos rosados colgantes. En fitoterapia se utilizan sobre todo las raíces frescas o secas, que pueden aliviar las infecciones de las vías respiratorias altas: dolor de garganta, tos y resfriado.

En nuestras latitudes se utiliza sobre todo la Echinacea purpurea en todas sus partes: raíces, hierba o también la planta entera.

¿Cómo actúa la equinácea?

Todas las especies de Echinacea contienen una serie de alcamidas (alquilamidas). Estas sustancias actúan en el cuerpo de forma similar a los cannabinoides; la alcamida equinaceína, por ejemplo, tiene efecto anestésico. Las alcamidas de la equinácea pueden unirse a receptores del sistema inmunitario y desencadenar reacciones inmunoestimulantes y antiinflamatorias.

La equinácea y el sistema inmunitario

La hierba de la equinácea púrpura tiene un efecto estimulante sobre el sistema inmunitario inespecífico. Puede aumentar el número de linfocitos y de células del bazo. Los polisacáridos que contiene actúan contra la infestación vírica de las células, mientras que las alcamidas despliegan un efecto antibacteriano y antimicótico. Además, se ha demostrado que las alcamidas de E. purpurea estimulan de forma significativa las «células de polvo» en la superficie de los alvéolos pulmonares, que captan toxinas de la sangre y partículas extrañas. En aplicación externa, la equinácea púrpura mejora la cicatrización de heridas gracias a sus componentes antiinflamatorios y que favorecen la granulación.

Los componentes de la raíz aumentan el rendimiento de determinados glóbulos blancos, las llamadas «células fagocitarias», que defienden contra los agentes patógenos. En ensayos clínicos se ha demostrado que la duración de las infecciones víricas se acorta tras la toma de equinácea.

Según estudios farmacológicos, los derivados del ácido cafeico del género Echinacea son los principales responsables del efecto antioxidante de los extractos de equinácea. 

Recomendaciones de alimentación

La equinácea no tiene efectos secundarios como complemento para el pienso; sin embargo, se recomienda hacer una pausa de una semana cada ocho semanas en la administración preventiva de preparados de equinácea, para no debilitar el efecto sobre el sistema inmunitario.

Atención: ¡En caso de alergias comprobadas a las compuestas (Asteráceas), no se debe usar equinácea!

Fuentes y bibliografía adicional

• Ardjomand-Wölkart, K., & Bauer, R. (23. 01 2014). deutsche-apotheker-zeitung.de. De https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2014/daz-4-2014/echinacea-und-seine-alkamide (consultado)
• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart: Georg Thieme Verlag KG.
• Dietz, B. (2002). Investigaciones sobre los componentes de Echinacea atrorubens, así como sobre el efecto y la biodisponibilidad de los alcamidas. Düsseldorf: Heinrich-Heine-Universität.
• Pelz, G. R. (30. 10 2020). Kräuterabc. De http://www.kraeuterabc.de/kraeuter/sonnenhut/ (consultado)
• spektrum.de. (30. 08 2020). De https://www.spektrum.de/lexikon/biologie/echinacea-inhaltsstoffe/19928 (consultado)