Echinacea

Echinacea angustifolia, E. pallida,  E. purpurea

Le piante di echinacea, originarie delle regioni centrali degli Stati Uniti, hanno una lunga tradizione presso i popoli indigeni nel trattamento di infezioni e processi settici. Nella fitoterapia occidentale, l'echinacea è oggi considerata il rimedio più importante per rafforzare il sistema immunitario.

Preparati ottenuti dalle specie più note, Echinacea angustifolia, E. pallida e E. purpurea, vengono oggi utilizzati soprattutto in caso di raffreddore per stimolare le difese naturali dell'organismo contro le infezioni batteriche e virali, e anche in caso di allergie.

La storia di successo dell'echinacea

Per la popolazione indigena del Nord America, l'echinacea era una pianta sacra, utilizzata nei rituali e deposta nella tomba dei defunti. I guaritori dei Sioux e dei Comanche impiegavano la pianta internamente ed esternamente contro mal di denti e mal di gola, tosse, infiammazioni, ulcere, ferite di difficile guarigione e avvelenamenti da morsi di serpente. Le specie di echinacea giunsero in Europa centrale solo alla fine del XVIII secolo. Furono inizialmente introdotte come piante ornamentali; solo negli anni '30 del Novecento l'echinacea fu scoperta come pianta medicinale e il succo pressato di E. purpurea fu pubblicizzato come bevanda depurativa del sangue. L'efficacia delle specie di echinacea è stata studiata intensamente. Oggi l'echinacea viene coltivata come pianta officinale in molte parti del mondo.

Le tre specie di echinacea e il loro utilizzo

Il nome generico Echinacea deriva dalla parola greca «echinos» che significa «riccio» e si riferisce al ricettacolo fiorale spinoso e convesso della pianta.

L'echinacea purpurea Echinacea purpurea fiorisce con un rosso intenso e un «capolino a riccio» rosso scuro. Il succo spremuto delle parti aeree della pianta o la preparazione dell'erba come tè supporta il trattamento di infezioni delle vie respiratorie e urinarie. Esternamente, l'echinacea purpurea, dall'azione antisettica, può essere utilizzata su ferite superficiali di difficile guarigione.

L'echinacea a foglie strette si distingue dall'echinacea purpurea per i petali più stretti. E. angustifolia è la specie originariamente utilizzata a scopo curativo. La droga vegetale si ricava dalla radice e viene impiegata per la prevenzione e il trattamento dei raffreddori nonché per favorire la guarigione delle ferite.

L'echinacea pallida o riccio di prateria E. pallida presenta petali rosa pendenti. In fitoterapia si utilizzano soprattutto le radici fresche o essiccate, che possono alleviare le infezioni delle vie respiratorie superiori – mal di gola, tosse e raffreddore.

Alle nostre latitudini si utilizza soprattutto Echinacea purpurea in tutte le sue parti: radici, erba o anche l'intera pianta.

Come agisce l'echinacea?

Tutte le specie di echinacea contengono una serie di alcamidi (alchilamidi). Queste sostanze agiscono nell'organismo in modo simile ai cannabinoidi; l'alcamide echinaceina, ad esempio, ha un effetto anestetico. Gli alcamidi dell'echinacea possono legarsi ai recettori del sistema immunitario e scatenare reazioni immunostimolanti e antinfiammatorie.

L'echinacea e il sistema immunitario

L'erba dell'echinacea purpurea ha un effetto stimolante sul sistema immunitario aspecifico. Può aumentare il numero di linfociti e di cellule spleniche. I polisaccaridi contenuti contrastano l'attacco virale alle cellule, mentre gli alcamidi sviluppano un'azione antibatterica e antimicotica. Inoltre, per gli alcamidi di E. purpurea è stata dimostrata una significativa stimolazione delle «cellule della polvere» sulla superficie degli alveoli polmonari, che assorbono tossine dal sangue e particelle estranee. Applicata esternamente, l'echinacea purpurea migliora la guarigione delle ferite grazie ai suoi principi attivi antinfiammatori e favorenti la granulazione.

I principi attivi della radice aumentano l'attività di determinati globuli bianchi, i cosiddetti «fagociti», che difendono dagli agenti patogeni. Studi clinici hanno dimostrato che la durata delle infezioni virali si riduce dopo l'assunzione di echinacea.

I derivati dell'acido caffeico del genere Echinacea sono, secondo indagini farmacologiche, i principali responsabili dell'azione antiossidante degli estratti di echinacea. 

Raccomandazioni per la somministrazione

L'echinacea non presenta effetti collaterali come additivo per mangimi, tuttavia si consiglia di interrompere per una settimana la somministrazione preventiva di preparati a base di echinacea dopo otto settimane, per non ridurre l'effetto sul sistema immunitario.

Attenzione: in caso di allergie accertate alle Asteraceae, l'echinacea non deve essere utilizzata!

Fonti e letteratura di approfondimento

• Ardjomand-Wölkart, K., & Bauer, R. (23.01.2014). deutsche-apotheker-zeitung.de. Recuperato da https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2014/daz-4-2014/echinacea-und-seine-alkamide
• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart: Georg Thieme Verlag KG.
• Dietz, B. (2002). Studi sui componenti dell'Echinacea atrorubens nonché sull'effetto e la biodisponibilità degli alcamidi. Düsseldorf: Heinrich-Heine-Universität.
• Pelz, G. R. (30.10.2020). Kräuterabc. Recuperato da http://www.kraeuterabc.de/kraeuter/sonnenhut/
• spektrum.de. (30.08.2020). Recuperato da https://www.spektrum.de/lexikon/biologie/echinacea-inhaltsstoffe/19928