Equinácea - Echinacea

Echinacea angustifolia, E. pallida,  E. purpurea

As plantas de equinácea, originárias das regiões centrais dos EUA, têm uma longa tradição entre os povos indígenas no tratamento de infeções e processos sépticos. Na fitoterapia ocidental, a equinácea é hoje considerada o remédio mais importante para fortalecer o sistema imunitário.

As preparações das espécies mais conhecidas, Echinacea angustifolia, E. pallida e E. purpurea, são hoje utilizadas principalmente em constipações, para estimular as defesas naturais do organismo contra infeções bacterianas e víricas, bem como em alergias.

A história de sucesso da equinácea

Para a população indígena da América do Norte, a equinácea era uma planta sagrada, utilizada em rituais e colocada nos túmulos dos seus mortos. Os curandeiros dos Sioux e dos Comanches usavam a planta interna e externamente contra dores de dentes e de garganta, tosse, inflamações, úlceras, feridas de difícil cicatrização e envenenamentos por picadas de cobra. As espécies de equinácea só chegaram à Europa Central no final do século XVIII. Foram inicialmente introduzidas como plantas ornamentais; só na década de 1930 é que a equinácea foi descoberta como planta medicinal e o líquido prensado de E. purpurea foi promovido como bebida depurativa do sangue. A eficácia das espécies de equinácea foi intensamente investigada. Hoje, a equinácea é cultivada como planta medicinal em muitas partes do mundo.

As três espécies de Echinacea e a sua utilização

O nome do género Echinacea deriva da palavra grega «echinos», que significa «ouriço», e refere-se ao recetáculo floral espinhoso e abaulado da planta.

A equinácea-púrpura Echinacea purpurea floresce num vermelho intenso, com uma «cabeça de ouriço» vermelho-escura. O líquido espremido das partes aéreas da planta ou a preparação da erva em chá apoia o tratamento de infeções das vias respiratórias e urinárias. Externamente, a equinácea-púrpura, de ação antisséptica, pode ser aplicada em feridas superficiais de difícil cicatrização.

A equinácea-de-folha-estreita distingue-se da equinácea-púrpura pelas pétalas mais estreitas. A E. angustifolia é a espécie originalmente utilizada para fins medicinais. A droga vegetal é obtida a partir da raiz e é utilizada na prevenção e no tratamento de constipações, bem como para promover a cicatrização de feridas.

A equinácea-pálida ou cabeça-de-ouriço-da-pradaria E. pallida apresenta pétalas rosadas e pendentes. Na fitoterapia utilizam-se sobretudo as raízes frescas ou secas, que podem aliviar dores de garganta, tosse e corrimento nasal.

Nas nossas latitudes é sobretudo utilizada a Echinacea purpurea em todas as suas partes: raízes, erva ou também a planta inteira.

Como atua a equinácea?

Todas as espécies de Echinacea contêm uma série de alcamidas (alquilamidas). Estas substâncias atuam no organismo de forma semelhante aos canabinoides; a alcamida equinaceína, por exemplo, tem efeito anestésico. As alcamidas da equinácea podem ligar-se a recetores do sistema imunitário e desencadear reações imunoestimulantes e anti-inflamatórias.

A equinácea e o sistema imunitário

A erva da equinácea-púrpura tem efeito estimulante sobre o sistema imunitário inespecífico. Pode aumentar o número de linfócitos e de células do baço. Os polissacarídeos presentes atuam contra a infeção vírica das células, enquanto as alcamidas exercem uma ação antibacteriana e antimicótica. Além disso, foi comprovada, para alcamidas de E. purpurea, uma estimulação significativa das «células de poeira» na superfície dos alvéolos pulmonares, que captam toxinas do sangue e partículas estranhas. Em aplicação externa, a equinácea-púrpura melhora a cicatrização de feridas graças aos seus componentes anti-inflamatórios e promotores da granulação.

Os componentes da raiz aumentam a capacidade de determinados glóbulos brancos, os chamados «fagócitos», que combatem agentes patogénicos. Em ensaios clínicos, foi comprovado que a duração das infeções virais diminui após a toma de equinácea.

Os derivados do ácido cafeico do género Echinacea são, segundo estudos farmacológicos, os principais responsáveis pelo efeito antioxidante dos extratos de equinácea. 

Recomendações de alimentação

A equinácea, enquanto aditivo alimentar, não tem efeitos secundários; no entanto, recomenda-se fazer uma pausa de uma semana após oito semanas de administração preventiva de preparados de equinácea, para não enfraquecer o efeito no sistema imunitário.

Atenção: em caso de alergia comprovada a compostas (Asteraceae), a equinácea não deve ser utilizada!

Fontes e bibliografia complementar

• Ardjomand-Wölkart, K., & Bauer, R. (23.01.2014). deutsche-apotheker-zeitung.de. Consultado em https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2014/daz-4-2014/echinacea-und-seine-alkamide
• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart: Georg Thieme Verlag KG.
• Dietz, B. (2002). Estudos sobre os componentes da Echinacea atrorubens, bem como sobre o efeito e a biodisponibilidade de alcamidas. Düsseldorf: Heinrich-Heine-Universität.
• Pelz, G. R. (30.10.2020). Kräuterabc. Consultado em http://www.kraeuterabc.de/kraeuter/sonnenhut/
• spektrum.de. (30.08.2020). Consultado em https://www.spektrum.de/lexikon/biologie/echinacea-inhaltsstoffe/19928