Changement d'écurie – un défi pour le cheval et l'humain

Tu as décidé de changer d'écurie avec ton cheval ? Ou tu viens d'acheter un cheval qui va maintenant déménager ? Tu ressens de l'excitation et de la joie, mais pour ton cheval, le changement d'écurie représente un pur stress. Pourquoi les chevaux ont des difficultés lors d'un changement d'écurie et comment tu peux faciliter l'adaptation de ton cheval à sa nouvelle écurie, tu le découvres ici.  

Pourquoi mon cheval se comporte-t-il complètement différemment dans la nouvelle écurie ?

Tu as soigneusement choisi la nouvelle écurie : les boxes, paddocks, abris et pâturages sont propres et en parfait état, l'alimentation est excellente. Les chevaux sont bien soignés et semblent tout à fait satisfaits. Le gérant de l'écurie est sympathique, la manière de traiter les chevaux est amicale et professionnelle. Il y a aussi un beau manège lumineux et une carrière résistante aux intempéries avec éclairage – et n'oublions pas un agréable coin détente pour cavaliers, où l'on peut échanger avec d'autres passionnés de chevaux après l'équitation. 

Ou bien : tu te réjouis de pouvoir enfin ramener ton vieux haflinger et tes deux poneys à la maison. Après plusieurs années en pension, l'idée de gérer et de t'occuper toi-même de tes chevaux t'enthousiasme. La nouvelle écurie ouverte est déjà généreusement paillée, les clôtures des paddocks sont installées, l'aire de sortie est stabilisée, tu as fait des réserves de foin et acheté des aliments concentrés. Tu as investi énormément de temps, d'efforts et d'argent pour créer le meilleur endroit du monde pour tes chouchous.

Avant le transport du cheval, tu as un peu la boule au ventre. Tu n'as pas vraiment préparé ton cheval à cela. Mais heureusement, tout se passe bien, le cheval se laisse finalement convaincre de monter après quelques tentatives et arrive en sueur, mais sain et sauf, dans sa nouvelle écurie, où il peut emménager dans son nouveau chez-lui. Bien sûr, le cheval est excité, mais il semble plutôt bien s'y plaire. Tout s'est bien passé, tu peux souffler.

Changement d'écurie - Cheval nerveux

Mais quelques jours seulement après le changement d'écurie, tu ne reconnais plus ton cheval. Le cheval de confiance, sûr même pour les enfants, te renverse en te menant en main, se libère en tirant sur la longe une fois attaché et ne tient plus en place pendant le pansage. Le crack de dressage imperturbable flaire un ours dans chaque coin du manège, se crispe dans le dos et a oublié tout ce qu'il a jamais appris. La princesse hypersensible ne prête plus attention à ta présence et se montre « têtue » ou « désobéissante ».
Ton haflinger « type aspirateur » ne montre aucun intérêt pour le foin délicieusement parfumé dans le râtelier et se tient tout au fond de ta belle écurie ouverte, le ventre remonté et l'expression crispée. L'abreuvoir nouvellement installé est refusé, comme si un requin y nageait. Au lieu de brouter paisiblement dans le pré vert, ta douce jument poney malmène sa vieille amie dans l'aire de sortie et ne se laisse plus attraper.     

Tu ne profites pas plus de la carrière éclairée que du magnifique terrain de balade derrière chez toi, car la concentration est soudain devenue un mot étranger : ça hennit, ça s'agite, ça bouscule, ça colle, ça fait des écarts. Ce que ressent une équitation détendue, tu ne t'en souviens même plus depuis longtemps. Peu à peu, tu te demandes si le changement d'écurie était une bonne idée. Que s'est-il passé ?

Pourquoi un changement d'écurie est-il stressant pour les chevaux ?

Contrairement aux humains, les chevaux n'aiment guère les changements. Ce sont des animaux d'habitude. L'environnement familier, le troupeau ou le groupe et les routines fiables du quotidien leur procurent de la sécurité. Certains chevaux d'un groupe nouent des amitiés étroites qui durent toute une vie. Même les chevaux de compétition, qui voyagent beaucoup et ont appris à bien s'adapter à de nouvelles situations, ont besoin de leur temps de repos et de détente dans leur environnement habituel.

Un changement d'écurie est une rupture majeure dans la vie d'un cheval. Il est séparé de son troupeau et, s'il a été vendu, également de son propriétaire. Livré entièrement à lui-même, il est submergé par une multitude de nouvelles impressions : congénères et humains inconnus, environnement étranger, nouveaux bruits et odeurs, alimentation différente… Cela signifie insécurité, agitation, peur. Souvent, les chevaux perdent aussi leur meilleur ami à cause du changement d'écurie et souffrent de cette séparation. Pour aggraver les choses, le cheval, animal de fuite, ne peut pas simplement s'échapper dans l'écurie ou dans l'aire de sortie. Pour des raisons de sécurité, il est généralement encore détenu seul et dans un espace restreint pendant les premiers jours, ou il passe une période de quarantaine pendant laquelle il peut certes voir les autres chevaux, mais pas encore faire plus ample connaissance avec eux. Il ne faut pas non plus sous-estimer l'agitation de la personne de confiance, qui, dans le nouvel environnement, peut se comporter différemment que d'habitude envers le cheval. Tout cela représente du stress.

Qu'est-ce que le stress chez le cheval ?

Le terme stress englobe la réaction physique et psychique d'un cheval face aux événements de son environnement. Le stress en soi n'est pas forcément mauvais, tant que le cheval a la possibilité de s'adapter à la situation. Mais des situations de conflit prolongées, le stress social, l'inconfort et la peur maintiennent le cheval dans un état d'alerte permanent et influencent son bien-être. Par insécurité, les chevaux ne se couchent souvent pas pendant une longue période dans une nouvelle écurie, le manque de sommeil entraînant un stress supplémentaire. Le stress permanent peut d'une part entraîner des troubles du comportement tels que des stéréotypies ou un comportement imprévisible et explosif du cheval. D'autre part, le stress durable a aussi des conséquences organiques : il affaiblit le système immunitaire, de sorte que le stress peut être en partie responsable de l'apparition de diverses maladies et de leur guérison retardée. Les chevaux stressés souffrent souvent de tensions musculaires et de coliques ou développent une gastrite ou des ulcères gastriques. Des études ont montré que les transports, les changements d'écurie et la modification de la composition du groupe peuvent être des facteurs prédisposant aux ulcères gastriques chez le cheval. Le stress chez le cheval est certes difficile à mesurer, mais il est compréhensible que les chevaux soumis à des conditions éprouvantes consomment moins de nourriture, ce qui entraîne une concentration accrue d'acide dans l'estomac. La diminution de l'irrigation sanguine de la paroi gastrique favorise également l'apparition d'ulcères gastriques.

Comment reconnais-tu le stress chez ton cheval ?

La façon dont un cheval réagit au stress dépend de dispositions génétiques, d'expériences antérieures et de ses capacités individuelles générales. Même pour les personnes expérimentées avec les chevaux, il n'est pas toujours facile de comprendre les émotions du cheval et d'interpréter correctement les signaux de stress, d'abord subtils, d'un cheval. Ce qui commence presque imperceptiblement par de la nervosité, des rides au-dessus des yeux, des tics des paupières ou des clignements des yeux, peut, si le stress persiste, évoluer vers de la peur, une augmentation des défécations et des tentatives de fuite face à des stimuli extérieurs effrayants. Les réactions de stress du cheval peuvent s'intensifier et devenir dangereuses pour l'homme comme pour le cheval. Un comportement indésirable du cheval entraîne généralement des mesures correctives de la part de l'humain, qui croit à tort que le cheval est « mal élevé », ce qui ne facilite pas les choses pour le cheval. 

Il est tout aussi préoccupant qu'un cheval, après un stress prolongé, paraisse à première vue calme ou détendu, alors qu'en réalité il s'est déjà déconnecté ou replié sur lui-même. Le cheval réagit à la situation qui le dépasse par de la frustration et de la dépression et réduit son comportement actif.

La bonne nouvelle : Les impressions qui se répètent régulièrement dans la nouvelle écurie entraînent une habituation et donc un affaiblissement de la réponse au stress du cheval. Un cheval peut très bien s'adapter à de nouvelles situations, le comportement d'apprentissage jouant également un rôle important.

Comment puis-je faciliter le changement d'écurie pour mon cheval ?

Parfois, un changement d'écurie est inévitable, que ce soit parce que ta situation de vie change ou parce que, dans l'ancienne écurie, les soins apportés à ton cheval ou « le courant » ne passent plus. Tu peux soutenir ton cheval aussi bien physiquement que psychiquement. 

1. Effectue les soins de santé encore dans l'ancienne écurie : Les soins des sabots par le maréchal-ferrant et les examens vétérinaires de routine devraient si possible encore avoir lieu dans l'environnement habituel. Planifie à l'avance!
2. Transport : Il vaut mieux ne pas t'exercer au chargement seulement le jour du départ. Si tu n'as pas toi-même de van, tu peux sans doute emprunter une remorque à des fins d'entraînement et habituer ton cheval en toute tranquillité à y monter et à en descendre. Le premier trajet d'entraînement, aussi court que possible, avec ton cheval ne devrait avoir lieu que lorsque le chargement est devenu une évidence et que le cheval peut se détendre dans le van à l'arrêt.     
3. Changement d'alimentation : Si ton cheval reçoit un aliment concentré différent dans la nouvelle écurie, le nouvel aliment doit d'abord être mélangé à la ration habituelle. Un changement de foin à l'ensilage, de foin de qualité inférieure à un foin de très bonne qualité, ou du foin exclusif au pâturage, est plus problématique. Un changement trop brutal entre différents types de fourrage grossier peut provoquer des troubles digestifs. Au début, du foin devrait être mélangé à l'ensilage, et un foin trop riche en protéines peut être allongé avec de la paille. Un changement d'alimentation progressif te permet de prévenir des problèmes tels que la diarrhée ou les eaux fécales.
   La distribution de mash a également fait ses preuves, car elle assure une fonction digestive stable. Avec le mash, tu peux éviter que ton cheval ne maigrisse à cause du stress – même les mauvais mangeurs acceptent volontiers un repas de mash chaud ! Grâce aux acides gras essentiels contenus dans les graines de lin, tu soutiens en même temps le système immunitaire de ton cheval.
   Pour que le changement d'écurie ne pèse pas sur l'estomac de ton cheval, tu peux lui proposer par précaution des plantes qui protègent sa muqueuse gastrique. Les mucilages de la guimauve officinale (Althaea officinalis) ont un effet apaisant sur le tractus gastro-intestinal, la racine de réglisse aide en cas de troubles gastriques liés à l'acidité. Les principes actifs de la camomille ont des effets anti-inflammatoires et légèrement apaisants, le fenouil et la menthe poivrée ont un effet antispasmodique.
4. Compléments alimentaires pour les nerfs de ton cheval : Le magnésium soutient l'organisme du cheval en période de stress. En cas de sollicitation, les besoins en vitamine B de ton cheval augmentent ; tu peux augmenter l'apport en vitamine B, par exemple avec de la levure de bière ou des préparations complexes de vitamine B toutes prêtes. Les aliments contenant de la vitamine E, comme l'huile de lin, contribuent à décontracter la musculature du cheval.
5. Renforcer le système immunitaire : Le nouvel environnement, qui est associé pour le cheval non seulement à du stress mais aussi à de nouvelles contraintes microbiennes, sollicite le système immunitaire de ton cheval. Tu peux renforcer les défenses de ton cheval, par exemple avec la vitamine C de l'églantier et les principes actifs de l'échinacée et des extraits de pépins de raisin.
6. Intégration dans le nouveau groupe de chevaux : Si tu veux épargner à ton cheval le harcèlement, les poursuites et les blessures qui en découlent, tu devrais d'abord le placer seul dans un paddock à côté de ses nouveaux compagnons, afin que les chevaux puissent se voir et, idéalement, se renifler. Ton cheval doit disposer de suffisamment d'espace pour pouvoir s'esquiver à tout moment ! Une fois la première excitation passée, les chevaux peuvent être présentés un par un au nouveau venu, en commençant par le plus amical. Veille cependant à ce qu'il n'y ait pas de « coins à bagarre » dans le paddock, dans lesquels ton cheval pourrait être poussé.
   Si ton cheval arrive dans une écurie ouverte (stabulation libre), tu devrais bien observer au début s'il est repoussé de la nourriture ou de l'eau. Mieux vaut suspendre un filet à foin de plus que de risquer des disputes ! De nombreuses écuries actives sont équipées de rideaux à lanières ; habitue ton cheval à temps. Il y a beaucoup de chevaux qui, soit n'osent pas du tout passer le rideau et restent alors sous la pluie, soit foncent nerveusement à travers le rideau selon la devise « les yeux fermés et on fonce », peu importe qui ou quoi se trouve de l'autre côté !
7. Nouvelles personnes : Si ton cheval a des « talents » particuliers, comme par exemple ouvrir les portes, ou s'il a peur de certaines choses (balais, fourches à fumier…), etc., informes-en toutes les personnes qui auront affaire à ton cheval dans la nouvelle écurie. Tu épargnes ainsi à l'homme et au cheval des expériences négatives.
8. Temps : Laisse à ton cheval suffisamment de temps pour s'habituer. Que cela prenne des semaines, des mois ou même une année, cela dépend du caractère du cheval, de ses expériences et des circonstances qui accompagnent le changement dans la nouvelle écurie. Les chevaux plus âgés ont particulièrement du mal avec un changement d'écurie. Ne perds pas patience – le cheval a besoin de temps pour apprendre à connaître le nouveau groupe, les personnes et l'environnement, et pour se sentir en sécurité.
9. Compréhension : Occupe-toi beaucoup de ton cheval, sans le surcharger dans sa nouvelle situation ni le mettre sous pression. Des promenades tranquilles, l'exploration commune du nouvel environnement ou un pansage prolongé sont des expériences positives pour vous deux et renforcent la confiance mutuelle.
10. Anticiper : Évite de laisser les situations dégénérer. Si tu sais déjà que ton cheval a des difficultés avec les machines bruyantes, tu n'es pas obligé de le faire passer maintenant devant un tracteur en marche. Essaie de dégager toi-même du calme et sois exceptionnellement généreux avec les friandises – mâcher apaise.
11. Entraînement : Mets tes objectifs d'entraînement de côté pendant un certain temps. Après un changement d'écurie, ton cheval a du mal à se concentrer. Des exercices simples, que ton cheval maîtrise bien et pour lesquels tu peux à coup sûr le féliciter, lui sont plus faciles dans le nouvel environnement que des leçons difficiles, et vous apportent à tous les deux beaucoup de motivation.
12. Un soutien ciblé et précoce du cheval avec des plantes : Si ton cheval doit déménager, tu peux augmenter sa tolérance au stress avec des plantes éprouvées. Le houblon agit contre les états d'anxiété et favorise la digestion. La valériane, la lavande et la mélisse aident ton cheval en cas de tension, d'agitation, de troubles du sommeil et de nervosité – cet effet fait aussi du bien au cheval dans d'autres situations exceptionnelles comme la visite du maréchal-ferrant, du vétérinaire ou la Saint-Sylvestre.

Attention : La valériane, en particulier, déploie son effet lentement ; commence donc à temps la complémentation !

Sources et littérature complémentaire

• Bell, C., Rogers, S., Taylor, J., & Busby, D. (11 décembre 2019). Improving the Recognition of Equine Affective States. Consulté sur animals : https://doi.org/10.3390/ani9121124
• Magengeschwüre Pferde. (2020). Consulté sur https://www.magengeschwuere-pferd.de/