Úlceras gástricas en el caballo

Los encontramos en todas las disciplinas ecuestres y en todos los tipos de tenencia de caballos. Esas personalidades equinas malhumoradas, apenas o excesivamente complacientes, nerviosas y a menudo tensas, que muestran comportamientos extraños como la aversión a la cincha y el rechinar de dientes. A menudo se considera que la causa es el carácter del caballo ("Siempre ha sido así"), pero ¿qué pasa si todo esto es una señal de "dolor de estómago"? Los estudios sobre diferentes razas, formas de tenencia, alimentaciones y cargas de trabajo muestran una cifra alarmantemente alta, de más del 70 %, de inflamaciones gástricas comprobadas de distinto grado en caballos de diferentes razas y ámbitos de uso. Una afección muy dolorosa que puede afectar a cualquier caballo.

¿Cómo reconozco los problemas estomacales en mi caballo?

Los síntomas clínicos también se manifiestan con distinta intensidad en cada caballo. No es posible deducir el grado de gravedad de las molestias gástricas directamente a partir de la intensidad de los síntomas. Algunos caballos muestran signos graves de problemas estomacales, y una gastroscopia solo revelaría procesos inflamatorios muy leves. Otros animales, en cambio, apenas muestran diferencias perceptibles en su comportamiento y/o aspecto, pero ya padecen un caso muy grave de úlceras gástricas. Por ello, en ausencia de un método de diagnóstico por imagen, no se debería dar demasiada importancia a los signos en cuanto al grado de gravedad de la enfermedad.

Posibles síntomas clínicos:

• Apetito reducido o alimentación ininterrumpida
• Cólicos frecuentes, especialmente durante o después de la ingesta de alimento
• Emaciación (más bien poco frecuente)
• Falta de motivación, apatía
• Eructos y olor agrio en la boca
• Pelaje sin brillo
• Abdomen hinchado
• Masticar sin alimento en la boca, lamer objetos de forma compulsiva
• Rechinar de dientes, hormigueo, bostezos frecuentes
• Recelo ante la silla de montar
• Agua fecal / diarrea durante periodos prolongados
• Cambios significativos de comportamiento, como agresividad, nerviosismo, autolesión

¡No todos estos síntomas deben atribuirse de inmediato o exclusivamente a úlceras! Un veterinario se hará una idea de conjunto y establecerá un diagnóstico.

¿Cómo funciona el estómago del caballo?

El estómago del caballo es relativamente pequeño en relación con el tamaño de su cuerpo; en un caballo grande, el volumen medio es de 15 litros. Está diseñado para ingerir y aprovechar casi continuamente pequeñas cantidades de forraje pobre en nutrientes / hierba de estepa. Por ello, el estómago produce constantemente jugo gástrico con ácido clorhídrico, incluso cuando el caballo no está comiendo. El estómago se compone esencialmente de dos partes que no están separadas de forma rígida entre sí (margo plicatus).

En la parte superior, al final del esófago, se encuentra una sección esponjosa que, en estado sano, es de color rosado. No contiene glándulas y tiene una mucosa que no posee una capa protectora propia contra el ácido gástrico. Por eso, al masticar durante mucho tiempo fibras gruesas, se produce más saliva. La saliva contiene bicarbonato (básico), que es importante como tampón contra el ácido gástrico. Por lo general, el valor del pH en la parte superior del estómago se sitúa entre 5 y 7. En la parte inferior, en cambio, el pH se sitúa entre 2 y 4 (muy corrosivo).

La parte inferior produce de forma permanente el ácido gástrico necesario, con el que el alimento ya predigerido se convierte en papilla. Al final del estómago, el alimento predigerido pasa a través del píloro (salida del estómago) hacia el duodeno. El proceso entre el transporte por el esófago y la entrada al duodeno es muy rápido en comparación con otros mamíferos. Todos los demás procesos digestivos y el aprovechamiento de los nutrientes tienen lugar principalmente en el tracto intestinal.

¿Qué debo saber sobre las úlceras gástricas no infecciosas?

Las úlceras gástricas son una de las enfermedades más comunes del estómago del caballo, junto con una gastritis que no está necesariamente relacionada con ellas. Según Gerber y Straub, las úlceras son consecuencia de un desequilibrio entre factores agresivos que dañan la mucosa (como el ácido gástrico, la pepsina, los ácidos biliares y los ácidos grasos volátiles) y factores que protegen la mucosa (como la producción de moco, el bicarbonato de la saliva, la circulación sanguínea local y una alta tasa de división celular). Un nivel elevado de cortisol provocado por el estrés impide una buena irrigación sanguínea de la mucosa gástrica y, por tanto, desempeña un papel importante en la aparición de úlceras gástricas.

Tras prolongadas investigaciones y varios estudios sobre enfermedades gástricas en caballos, se ha comprobado que la zona de transición entre la mucosa cutánea (pars non glandularis) y la mucosa glandular (pars glandularis) es la más afectada por las úlceras gástricas. Esta transición se denomina margo plicatus. Aquí, por ejemplo, al entrenar con el estómago vacío, el ácido gástrico se agita en la sección que no tiene protección natural contra él, causando lesiones cutáneas que finalmente pueden convertirse en úlceras. Sin embargo, también pueden producirse procesos inflamatorios en el píloro, causados por el reflujo de alimento predigerido desde el duodeno (reflujo intestinal, por ejemplo, debido a una alteración mecánica del tránsito intestinal).

¿Qué puede causar las úlceras gástricas?

A pesar de numerosos estudios, no es posible determinar toda la gama de causas. Parece tratarse de una combinación de factores genéticos y ambientales. En su informe, Sykes et al. mencionan una mayor probabilidad de enfermedades gástricas en pura sangre en comparación con caballos de sangre fría, así como un mayor riesgo en sementales y yeguas en comparación con los castrados. Sin embargo, los factores ambientales como la alimentación, las condiciones de vida y el estrés, y por tanto el estado psíquico general, son decisivos. 

El estómago del caballo produce ácido gástrico de forma constante. Si los intervalos entre las comidas son demasiado largos, o si la ingesta de alimento y los procesos de masticación y salivación se acortan considerablemente, esto provoca un desequilibrio en el estómago. La mucosa desprotegida se ve atacada, lo que provoca lesiones e incluso hemorragias y úlceras. Una ingesta elevada de pienso concentrado, incluyendo almidones y carbohidratos de rápida digestión, como los que contienen las mezclas típicas de pienso para caballos, hace que el ácido gástrico no reciba suficiente saliva y, por tanto, un tampón básico insuficiente para elevar el pH.

¿Cómo se pueden detectar las úlceras gástricas?

Los procesos inflamatorios en el estómago solo pueden diagnosticarse con seguridad mediante observación directa. La llamada gastroscopia a través de la nariz permite al veterinario examinar detalladamente el estado del esófago, la entrada del estómago, la mucosa gástrica y el píloro. Dado que los caballos deben ayunar durante 24 horas antes de una gastroscopia, surge la pregunta de si esto no provoca un estrés adicional, especialmente en los animales con úlceras gástricas. Por ello, algunos estudios han demostrado que las úlceras sospechadas se tratan a menudo con bloqueadores de ácido y/o inhibidores de la bomba de protones durante un período breve. Si los síntomas y el estado general del caballo afectado mejoran claramente, la sospecha queda «confirmada» y se continúa con la terapia clásica. Solo un veterinario puede decidir sobre este procedimiento.

¿Cómo se tratan las úlceras gástricas diagnosticadas?

Dependiendo de la gravedad y la aparición de inflamaciones, hemorragias o úlceras, la terapia clásica se realiza mediante un inhibidor de la bomba de protones como el omeprazol, a menudo en combinación con un bloqueador de los receptores H₂ como la cimetidina o la ranitidina y/o un protector de la mucosa como el sucralfato. La duración media del tratamiento oscila entre 21 y 28 días. Las experiencias de informes en internet y en foros muestran que la propensión a las úlceras gástricas también aumenta después de un tratamiento exitoso. Según los estudios, esto probablemente se deba a que no se eliminaron las causas subyacentes.

¿Cómo puedo apoyar el estómago de mi caballo?

• Dale heno de alta calidad (idealmente del primer corte)
• La paja se puede dar como relleno bajo en calorías, pero no como alimento completo.
• Evita los productos y alimentos que contengan azúcar y almidón
• Evita el pienso concentrado si es posible; de lo contrario, dale pequeñas cantidades a lo largo de todo el día y nunca con el estómago vacío.
• Se recomiendan aceites vegetales de alta calidad, como el aceite de lino, el aceite de cáñamo o el aceite de comino negro, como fuente de energía en lugar de concentrados.
• ¡Dale suficiente heno antes de montar y nada de pienso concentrado!
• Reduce o evita el estrés en todos los ámbitos de la vida del caballo (adaptación de las condiciones de manejo, manada tranquila, entrenamiento moderado, competiciones solo si el caballo puede soportarlas)
• Trata a tu caballo con serenidad: la calma se transmitirá al animal y a su estómago.

Bibliografía y lecturas adicionales

• Bass, L., Swain, E., Santos, H., Hess, T., & Black, J. (16 de febrero de 2018). Effects of Feeding Frequency Using a Commercial Automated Feeding Device on Gastric Ulceration in Exercised Quarter Horses. Journal of Equine Veterinary Science(64), p. 96-100.
• Gerber, V., Venner, M., & Straub, R. (2016). Pferdekrankheiten: Innere Medizin (2.ª ed.). (V. Gerber, & R. Straub, Eds.) Berna: utb.
• Sykes, B., Hewetson, M., Hepburn, R., Luthersson, N., & Tamzali, Y. (2015). European College of Equine Internal Medicine Consensus Statement - Equine Gastric Ulcer Syndrome in Adult Horses. Journal of Veterinary Internal Medizin, p. 1288-1299.

Nuestros productos no son medicamentos. Por lo tanto, no sirven para el tratamiento de estados patológicos ni de los síntomas asociados a ellos. Los alimentos y los productos de cuidado sirven exclusivamente para apoyar y cuidar a tu caballo sano. Para el tratamiento de una enfermedad o cualquier otra recomendación terapéutica, la única persona competente es tu veterinario o tu terapeuta equino.