Ulcères gastriques chez le cheval

On les trouve dans toutes les disciplines équestres et dans tous les modes de détention. Ces personnalités équines de mauvaise humeur, peu ou au contraire excessivement complaisantes, nerveuses et souvent tendues, qui présentent un comportement étrange comme une réaction au sanglage ou un grincement des dents. La cause est souvent considérée comme relevant du caractère du cheval (« ça a toujours été comme ça »), mais que se passe-t-il si tout cela est le signe de « maux de ventre » ? Des études portant sur différentes races, modes de détention, alimentations et charges de travail montrent un nombre effroyablement élevé, de plus de 70 %, d'inflammations gastriques avérées de degrés divers chez des chevaux de races et de domaines d'utilisation différents. Un état très douloureux qui peut toucher n'importe quel cheval.

Comment reconnaître les problèmes d'estomac chez mon cheval ?

Les symptômes cliniques se manifestent également avec une intensité différente selon les chevaux. Il n'est pas possible de déduire directement la gravité des troubles gastriques de l'intensité des symptômes. Certains chevaux présentent des signes sévères de problèmes gastriques, alors qu'une gastroscopie ne révélerait que des processus inflammatoires très légers. D'autres animaux, à l'inverse, montrent des différences à peine perceptibles dans leur comportement et/ou leur apparence, tout en souffrant déjà d'un cas très grave d'ulcères gastriques. En l'absence de méthode d'imagerie diagnostique, il ne faut donc pas accorder trop d'importance aux signes en ce qui concerne la gravité de la maladie.

Symptômes cliniques possibles :

• Appétit diminué ou alimentation ininterrompue
• Coliques fréquentes, en particulier pendant ou après la prise alimentaire
• Amaigrissement (plutôt rare)
• Manque de motivation, léthargie
• Éructations et odeur acide de la bouche
• Robe terne
• Ventre ballonné
• Mastication sans nourriture en bouche, léchage compulsif (à vérifier avec l'original allemand)
• Grincement des dents, picotements, bâillements fréquents
• Appréhension face à la selle
• Eaux fécales / diarrhée sur de longues périodes
• Changements de comportement significatifs tels qu'agressivité, nervosité, automutilation

Tous ces symptômes ne doivent pas être immédiatement ou exclusivement attribués à des ulcères ! Un vétérinaire se fera une image globale et posera un diagnostic.

Comment fonctionne l'estomac du cheval ?

L'estomac du cheval est relativement petit par rapport à la taille du corps ; chez un grand cheval, le volume moyen est de 15 litres. Il est conçu pour ingérer et digérer presque en continu de petites quantités de fourrage grossier pauvre en nutriments / d'herbe de steppe. C'est pourquoi l'estomac produit en permanence du suc gastrique contenant de l'acide chlorhydrique, même lorsque le cheval ne mange pas. L'estomac se compose essentiellement de deux parties qui ne sont pas rigidement séparées l'une de l'autre (margo plicatus).

Dans la partie supérieure, à l'extrémité de l'œsophage, se trouve une zone spongieuse qui, à l'état sain, est de couleur rose. Elle ne contient pas de glandes et possède une muqueuse qui ne dispose d'aucune couche de protection propre contre l'acide gastrique. C'est pourquoi une mastication prolongée de fibres grossières produit davantage de salive. La salive contient du bicarbonate (basique), qui joue un rôle important de tampon contre l'acide gastrique. En général, le pH dans la partie supérieure de l'estomac se situe entre 5 et 7. Dans la partie inférieure, en revanche, le pH se situe entre 2 et 4 (très corrosif).

La partie inférieure produit en permanence l'acide gastrique nécessaire, qui transforme en bouillie l'aliment déjà prédigéré. À la fin de l'estomac, l'aliment prédigéré passe par le pylore (sortie de l'estomac) pour rejoindre le duodénum. Le processus, entre le transport par l'œsophage et l'entrée dans le duodénum, est très rapide par rapport à celui des autres mammifères. Tous les autres processus digestifs ainsi que l'assimilation des nutriments se déroulent principalement dans l'intestin.

Que dois-tu savoir sur les ulcères gastriques non infectieux ?

Les ulcères gastriques comptent parmi les maladies les plus fréquentes de l'estomac du cheval, aux côtés d'une gastrite pas nécessairement liée. Selon Gerber et Straub, les ulcères résultent d'un déséquilibre entre des facteurs agressifs, nuisibles à la muqueuse (comme l'acide gastrique, la pepsine, les acides biliaires et les acides gras volatils), et des facteurs qui protègent la muqueuse (comme la production de mucus, le bicarbonate de la salive, l'irrigation sanguine locale et un taux élevé de renouvellement cellulaire). Un taux de cortisol élevé, déclenché par le stress, empêche une bonne irrigation sanguine de la muqueuse gastrique et joue donc un rôle important dans l'apparition des ulcères gastriques.

Après de longues recherches et plusieurs études sur les maladies gastriques chez le cheval, il a été constaté que c'est surtout la zone de transition entre la muqueuse cutanée (pars non glandularis) et la muqueuse glandulaire (pars glandularis) qui est touchée par les ulcères gastriques. Cette zone de transition est appelée margo plicatus. C'est là, par exemple lors d'un entraînement à jeun, que l'acide gastrique clapote dans la partie qui n'a aucune protection naturelle contre celui-ci, provoquant des lésions cutanées susceptibles d'évoluer finalement en ulcères. Des processus inflammatoires peuvent également apparaître au niveau du pylore, causés par le reflux d'aliments prédigérés provenant du duodénum (reflux intestinal, par exemple dû à un trouble mécanique du transit intestinal).

Qu'est-ce qui peut causer des ulcères gastriques ?

Malgré de nombreuses études, il n'est pas possible de déterminer l'ensemble des causes. Il semble s'agir d'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Dans leur rapport, Sykes et al. mentionnent une probabilité plus élevée de maladies gastriques chez les pur-sang que chez les chevaux de sang froid, ainsi qu'un risque accru chez les étalons et les juments par rapport aux hongres. Cependant, ce sont les facteurs environnementaux comme l'alimentation, les conditions de vie et le stress, et donc l'état psychique général, qui sont déterminants. 

L'estomac du cheval produit en permanence de l'acide gastrique. Si les intervalles entre les repas sont trop longs, ou si la prise alimentaire ainsi que les processus de mastication et de salivation sont fortement réduits, cela entraîne un déséquilibre dans l'estomac. La muqueuse non protégée est alors attaquée, ce qui provoque des lésions, voire des saignements et des ulcères. Une consommation élevée d'aliments concentrés, notamment d'amidons et de glucides rapidement digestibles tels que ceux contenus dans les mélanges typiques pour chevaux, fait que l'acide gastrique ne reçoit pas assez de salive, et donc pas assez de tampon basique, pour augmenter le pH.

Comment reconnaître les ulcères gastriques ?

Les processus inflammatoires dans l'estomac ne peuvent être identifiés de manière sûre que par observation directe. Une gastroscopie, réalisée par le nez, permet au vétérinaire d'examiner précisément l'état de l'œsophage, de l'entrée de l'estomac, de la muqueuse gastrique et du pylore. Étant donné que les chevaux doivent jeûner pendant 24 heures avant une gastroscopie, la question se pose de savoir si cela n'entraîne pas un stress supplémentaire, en particulier chez les animaux souffrant d'ulcères gastriques. C'est pourquoi des études ont montré traités pendant une courte période avec des anti-H₂ (bloqueurs de la sécrétion acide) et/ou des inhibiteurs de la pompe à protons. Si les symptômes et l'état général du cheval concerné s'améliorent nettement, la suspicion est ainsi "confirmée" et le traitement classique est poursuivi. Seul un vétérinaire peut décider de cette démarche.

Comment traite-t-on les ulcères gastriques diagnostiqués ?

Selon la gravité et la présence d'inflammations, de saignements ou d'ulcères, le traitement classique est réalisé au moyen d'un inhibiteur de la pompe à protons tel que l'oméprazole, souvent associé à un antagoniste des récepteurs H₂ tel que la cimétidine / la ranitidine et/ou un protecteur de la muqueuse tel que le sucralfate. La durée moyenne du traitement se situe entre 21 et 28 jours. Les retours d'expérience issus d'internet et de forums montrent que la susceptibilité aux ulcères gastriques augmente même après un traitement réussi. Selon les études, cela s'explique probablement par le fait que les causes sous-jacentes n'ont pas été éliminées.

Comment puis-je soutenir l'estomac de mon cheval ?

• Donne du foin de haute qualité (idéalement de première coupe)
• La paille peut être donnée comme complément pauvre en calories, mais pas comme aliment complet.
• Évite les produits et aliments contenant du sucre et de l'amidon
• Évite les aliments concentrés si possible ; sinon, donne de petites quantités réparties sur toute la journée, et jamais à jeun.
• Des huiles végétales de haute qualité comme l'huile de lin, l'huile de chanvre ou l'huile de nigelle sont recommandées comme source d'énergie à la place des concentrés.
• Donne suffisamment de foin avant de monter, et pas d'aliments concentrés !
• Réduis ou évite le stress dans tous les domaines de la vie du cheval (adaptation des conditions de détention, troupeau calme, entraînement modéré, compétitions uniquement si le cheval le supporte bien)
• Traite ton cheval avec sérénité - ce calme se transmettra à l'animal et à son estomac !

Bibliographie et lectures complémentaires

• Bass, L., Swain, E., Santos, H., Hess, T., & Black, J. (16 février 2018). Effects of Feeding Frequency Using a Commercial Automated Feeding Device on Gastric Ulceration in Exercised Quarter Horses. Journal of Equine Veterinary Science(64), p. 96-100.
• Gerber, V., Venner, M., & Straub, R. (2016). Pferdekrankheiten: Innere Medizin (2e édition). (V. Gerber, & R. Straub, éd.) Berne : utb.
• Sykes, B., Hewetson, M., Hepburn, R., Luthersson, N., & Tamzali, Y. (2015). European College of Equine Internal Medicine Consensus Statement - Equine Gastric Ulcer Syndrome in Adult Horses. Journal of Veterinary Internal Medizin, p. 1288-1299.

Nos produits ne sont pas des médicaments. Ils ne servent donc pas au traitement d'états pathologiques ni des symptômes qui y sont associés. Les aliments ainsi que les produits de soin servent exclusivement à soutenir et à prendre soin de ton cheval en bonne santé. Pour le traitement d'une maladie ou toute autre recommandation thérapeutique, seul ton vétérinaire ou ton praticien de médecine naturelle animale est compétent.