Ulcere gastriche nel cavallo

Le troviamo in tutte le discipline equestri e in tutte le forme di gestione dei cavalli. Quelle personalità equine di cattivo umore, poco o eccessivamente compiacenti, nervose e spesso tese, che mostrano comportamenti insoliti come il problema della cinghia (sottopancia) e il digrignare i denti. La causa viene spesso attribuita al carattere del cavallo ("È sempre stato così"), ma cosa succede se tutto ciò è un segnale di "mal di pancia"? Studi su diverse razze, forme di gestione, alimentazioni e carichi di lavoro mostrano un numero spaventosamente elevato, oltre il 70%, di infiammazioni gastriche accertate di vario grado in cavalli di diverse razze e ambiti d'impiego. Una condizione molto dolorosa, che può colpire qualsiasi cavallo.

Come riconosco i problemi di stomaco nel mio cavallo?

I sintomi clinici si manifestano anche con intensità diversa a seconda del cavallo. Non è possibile dedurre direttamente la gravità dei disturbi gastrici dall'intensità dei sintomi. Alcuni cavalli mostrano segni gravi di problemi di stomaco, e una gastroscopia rivelerebbe solo processi infiammatori molto lievi. Altri animali, invece, mostrano differenze appena percettibili nel comportamento e/o nell'aspetto, ma soffrono già di un caso molto grave di ulcere gastriche. In assenza di un metodo diagnostico per immagini, non si dovrebbe quindi attribuire troppa importanza ai segni per quanto riguarda la gravità della malattia.

Possibili sintomi clinici:

• Appetito ridotto o alimentazione ininterrotta
• Frequenti episodi di colica, soprattutto durante o dopo l'assunzione di cibo
• Dimagrimento (piuttosto raro)
• Scarsa motivazione, apatia
• Eruttazione e odore acidulo dalla bocca
• Pelo opaco
• Pancia gonfia
• Masticazione a vuoto senza cibo in bocca, leccare oggetti
• Digrignare i denti, formicolio, sbadigli frequenti
• Diffidenza verso la sella
• Feci acquose / diarrea per periodi prolungati
• Cambiamenti comportamentali significativi come aggressività, nervosismo, autolesionismo

Non tutti questi sintomi devono essere ricondotti immediatamente o esclusivamente a ulcere! Un veterinario si farà un quadro generale e formulerà una diagnosi.

Come funziona lo stomaco del cavallo?

Lo stomaco del cavallo è relativamente piccolo rispetto alla dimensione corporea; in un cavallo di grande taglia il volume medio è di 15 litri. È concepito per assumere e digerire quasi continuamente piccole quantità di foraggio povero di nutrienti / erba della steppa. Per questo motivo nello stomaco viene prodotto costantemente succo gastrico contenente acido cloridrico, anche quando il cavallo non sta mangiando. Lo stomaco è costituito essenzialmente da due parti, non nettamente separate tra loro (Margo plicatus).

Nella parte superiore, all'estremità dell'esofago, si trova una sezione spugnosa che, in condizioni di salute, è di colore rosa. Non contiene ghiandole e ha una mucosa priva di uno strato protettivo proprio contro l'acido gastrico. Per questo motivo, masticando a lungo fibre grezze si produce più saliva. La saliva contiene bicarbonato (basico), importante come tampone contro l'acido gastrico. In generale, il valore del pH nella parte superiore dello stomaco è compreso tra 5 e 7. Nella parte inferiore, invece, il valore del pH è compreso tra 2 e 4 (molto corrosivo).

La parte inferiore produce in modo permanente l'acido gastrico necessario, con cui l'alimento già pre-digerito viene trasformato in poltiglia. Alla fine dello stomaco, l'alimento pre-digerito raggiunge il duodeno attraverso il piloro (uscita dello stomaco). Il processo che va dal transito attraverso l'esofago fino all'ingresso nel duodeno è molto rapido rispetto ad altri mammiferi. Tutti gli altri processi digestivi e l'assimilazione dei nutrienti avvengono principalmente nel tratto intestinale.

Cosa devo sapere sulle ulcere gastriche non infettive?

Le ulcere gastriche sono una delle malattie più comuni dello stomaco del cavallo, insieme a una gastrite non necessariamente correlata. Secondo Gerber e Straub, le ulcere sono la conseguenza di uno squilibrio tra fattori aggressivi che danneggiano la mucosa (come l'acido gastrico, la pepsina, gli acidi biliari e gli acidi grassi volatili) e fattori che proteggono la mucosa (come la produzione di muco, il bicarbonato nella saliva, l'irrorazione sanguigna locale e l'elevato tasso di rigenerazione cellulare). Un livello elevato di cortisolo indotto dallo stress impedisce una buona irrorazione sanguigna della mucosa gastrica e svolge quindi un ruolo importante nella formazione delle ulcere gastriche.

Dopo lunghe indagini e numerosi studi sulle malattie gastriche nei cavalli, è stato accertato che le ulcere gastriche colpiscono soprattutto la zona di transizione tra la mucosa cutanea (pars non glandularis) e la mucosa ghiandolare (pars glandularis). Questa zona di transizione viene definita Margo plicatus. Qui, ad esempio durante l'allenamento a stomaco vuoto, l'acido gastrico si muove nella sezione priva di una protezione naturale contro di esso, causando lesioni cutanee che possono infine evolvere in ulcere. Possono inoltre verificarsi processi infiammatori a livello del piloro, causati dal reflusso di alimento pre-digerito proveniente dal duodeno (reflusso intestinale, ad esempio a causa di un disturbo meccanico del transito intestinale).

Cosa può causare le ulcere gastriche?

Nonostante i numerosi studi, non è possibile individuare l'intera gamma delle cause. Sembra trattarsi di una combinazione di fattori genetici e ambientali. Nel loro rapporto, Sykes et al. menzionano una maggiore probabilità di malattie gastriche nei purosangue rispetto ai cavalli a sangue freddo, e un rischio maggiore negli stalloni e nelle cavalle (giumente) rispetto ai castroni. Sono tuttavia determinanti i fattori ambientali come l'alimentazione, le condizioni di vita e lo stress, e quindi lo stato psichico generale. 

Lo stomaco del cavallo produce costantemente acido gastrico. Se gli intervalli tra i pasti sono troppo lunghi, o se l'assunzione di cibo e i processi di masticazione e salivazione sono fortemente ridotti, ciò porta a uno squilibrio nello stomaco. La mucosa non protetta viene aggredita, si formano lesioni e possono verificarsi persino emorragie e ulcere. Un'elevata assunzione di mangime concentrato, compresi amidi e carboidrati rapidamente digeribili come quelli contenuti nei tipici mangimi per cavalli, fa sì che l'acido gastrico non riceva saliva a sufficienza e quindi un tampone basico insufficiente per innalzare il valore del pH.

Come si possono riconoscere le ulcere gastriche?

I processi infiammatori nello stomaco possono essere riconosciuti con certezza solo mediante osservazione diretta. Una cosiddetta gastroscopia effettuata attraverso il naso permette al veterinario di esaminare attentamente lo stato dell'esofago, dell'ingresso dello stomaco, della mucosa gastrica e del piloro. Poiché prima di una gastroscopia i cavalli devono digiunare per 24 ore, ci si chiede se ciò non comporti uno stress aggiuntivo, in particolare per gli animali con ulcere gastriche. Diversi studi hanno quindi dimostrato che le ulcere sospette con bloccanti dell'acidità (anti-H2) e/o inibitori della pompa protonica. Se i sintomi e le condizioni generali del cavallo interessato migliorano nettamente, il sospetto risulta così "confermato" e la terapia classica viene proseguita. Solo un veterinario può decidere su questo approccio.

Come vengono trattate le ulcere gastriche diagnosticate?

A seconda della gravità e della presenza di infiammazioni, emorragie o ulcere, la terapia classica viene effettuata mediante un inibitore della pompa protonica come l'omeprazolo, spesso in combinazione con un bloccante dei recettori H₂ come la cimetidina/ranitidina e/o un protettore della mucosa come il sucralfato. La durata media del trattamento è compresa tra 21 e 28 giorni. Le esperienze riportate su internet e nei forum mostrano che la predisposizione alle ulcere gastriche aumenta anche dopo un trattamento riuscito. Secondo gli studi, ciò è probabilmente dovuto al fatto che le cause di fondo non sono state eliminate.

Come posso sostenere lo stomaco del mio cavallo?

• Dai fieno di alta qualità (idealmente del primo taglio)
• La paglia può essere somministrata come riempitivo povero di calorie, ma non come alimento completo.
• Evita prodotti e mangimi che contengono zucchero e amido
• Evita il mangime concentrato, se possibile; altrimenti somministralo in piccole quantità durante tutta la giornata e mai a stomaco vuoto.
• Oli vegetali di alta qualità come olio di lino, olio di canapa o olio di nigella sono consigliati come fonte energetica al posto dei concentrati.
• Prima di montare, dai sempre abbastanza fieno e niente mangime concentrato!
• Ridurre o evitare lo stress in tutti gli ambiti di vita del cavallo (adattamento delle condizioni di stabulazione, gruppo tranquillo, allenamento moderato, gare solo se il cavallo è in grado di sostenerle)
• Tratta il tuo cavallo con calma e serenità: la tranquillità si trasmetterà all'animale e al suo stomaco!

Bibliografia e letture di approfondimento

• Bass, L., Swain, E., Santos, H., Hess, T., & Black, J. (16 febbraio 2018). Effects of Feeding Frequency Using a Commercial Automated Feeding Device on Gastric Ulceration in Exercised Quarter Horses. Journal of Equine Veterinary Science(64), pp. 96-100.
• Gerber, V., Venner, M., & Straub, R. (2016). Pferdekrankheiten: Innere Medizin (2ª edizione). (V. Gerber, & R. Straub, a cura di) Berna: utb.
• Sykes, B., Hewetson, M., Hepburn, R., Luthersson, N., & Tamzali, Y. (2015). European College of Equine Internal Medicine Consensus Statement - Equine Gastric Ulcer Syndrome in Adult Horses. Journal of Veterinary Internal Medizin, pp. 1288-1299.

I nostri prodotti non sono farmaci. Non servono quindi al trattamento di stati patologici o dei sintomi ad essi associati. I mangimi e i prodotti per la cura sono destinati esclusivamente al supporto e alla cura del tuo cavallo sano. Per il trattamento di una malattia o per altre raccomandazioni terapeutiche è competente esclusivamente il tuo veterinario o il tuo naturopata per animali.