Desparasitar caballos: ¿estratégica, selectiva o natural?

La desparasitación del caballo es un tema delicado: ¿Con qué frecuencia hay que desparasitar a los caballos? ¿Con qué debo desparasitar a mi caballo? El método convencional, que consiste en tratar regularmente a todos los caballos de la explotación con un vermífugo de amplio espectro, ha hecho que algunos tipos de gusanos se vuelvan resistentes a estos «mazazos químicos». La desparasitación selectiva y dirigida del caballo promete más éxito, ya que permite reducir el uso de productos químicos. Pero, ¿existen alternativas eficaces? Aquí descubrirás cómo tu caballo puede sobrellevar mejor la carga de parásitos gástricos e intestinales. 

¿Por qué tienen los caballos problemas con los gusanos?

Los gusanos viven en simbiosis con los caballos desde tiempos remotos y no representan realmente un peligro para los caballos que viven en libertad. Los animales debilitados pueden tener que luchar contra la infestación de gusanos; en los caballos sanos, los endoparásitos incluso estimulan el sistema inmunitario: los animales jóvenes, que deben hacer frente a una cantidad reducida de parásitos, desarrollan defensas contra los gusanos.
Sin embargo, los caballos salvajes nunca permanecen mucho tiempo en un mismo lugar y suelen utilizar zonas propias para defecar dentro de su territorio de pastoreo. Una vez que la superficie ha sido pastada, siguen avanzando. La vegetación que crece en las zonas de estiércol de la temporada anterior la dejan intacta. Las plantas que vuelven a crecer allí son comidas por otros herbívoros insensibles a los gusanos equinos. De este modo, la presión parasitaria se mantiene bajo control, y además los caballos salvajes tienen libre acceso a plantas que pueden fortalecer sus propias defensas contra los endoparásitos.

Nuestros caballos domésticos no disponen de un territorio ilimitado. Año tras año utilizan los mismos pastos, donde comen y también defecan. Solo unos pocos propietarios de caballos pueden permitirse dejar descansar los prados o alternar rumiantes en los pastos contaminados. El problema de los gusanos en nuestros caballos es, por tanto, «casero»: dicho de forma simplificada, los caballos ingieren las larvas de los gusanos en el pasto y excretan los parásitos de nuevo con el estiércol. Los gusanos vuelven a caer en el pasto, donde son ingeridos de nuevo por los caballos, y así sucesivamente. Las larvas de algunos tipos de endoparásitos pueden sobrevivir mucho tiempo en la hierba del pasto o en el suelo, incluso con heladas. La desparasitación tiene como objetivo eliminar los parásitos gástricos e intestinales en todas sus fases para interrumpir este ciclo.

El problema es conocido desde hace mucho tiempo. En su día, la plaga de gusanos no se podía controlar ni con la alimentación preventiva de zanahorias o ajo, ni con mágicas «bendiciones antigusanos» en la puerta del establo. Las pastas antiparasitarias que se utilizan hoy en día sin duda suponen una carga menor para el organismo que aquellas aventuradas mezclas históricas de vinagre, cáscaras de huevo, pimienta y óxido de hierro, y perjudican menos la salud del caballo que una infestación masiva de gusanos.

¿Qué tipos de gusanos pueden ser peligrosos para los caballos?

Estróngilos (Strongylides)
Pequeños estróngilos (Cyathostominae): Estos endoparásitos, de tan solo 0,04–0,14 mm, son el tipo de gusano más extendido. Se alojan en la mucosa intestinal y, en caso de infestación masiva, pueden provocar inflamaciones intestinales. Como consecuencia, aparecen pérdida de peso, heces acuosas y cólicos.

Los grandes estróngilos, en su fase larvaria, se abren camino desde el intestino del caballo a través del tejido corporal y dañan vasos sanguíneos y órganos. Strongylus vulgaris, también conocido como «gusano de la sangre», migra a través de la arteria intestinal por los vasos sanguíneos y puede provocar trombosis que conducen a la muerte del tejido intestinal. Strongylus equinus llega al hígado a través de la cavidad abdominal y daña las células hepáticas y el páncreas.

Los caballos infestados por estróngilos excretan los huevos de los gusanos con el estiércol. En condiciones climáticas cálidas y húmedas, como en primavera y otoño, estos maduran en 48 horas hasta convertirse en larvas, que vuelven a llegar al tracto digestivo del caballo a través de la hierba del pasto o la cama del establo.

Strongylides westeri, el gusano filiforme enano, no solo puede ingerirse por vía oral, sino que también puede penetrar a través de la piel. Los potros son especialmente vulnerables, y el contagio se produce a menudo a través de la leche materna. El daño en la pared del intestino delgado provoca trastornos de absorción, diarrea y pérdida de peso. Si la infestación no es masiva, los potros sanos desarrollan sus propias defensas inmunitarias contra el gusano filiforme enano.

Ascárides (Ascaridae)
Los ascárides son fácilmente reconocibles en el estiércol del caballo: pueden llegar a medir hasta 45 cm de longitud. Los huevos del ascáride se excretan con el estiércol y pueden mantener capacidad infecciosa durante hasta cinco años. Los caballos ingieren los huevos, generalmente en el establo, a través de la cama o el forraje. La larva comienza su crecimiento en el intestino delgado del caballo y luego migra a través del hígado hasta los pulmones. Al toser, el caballo vuelve a tragarla y regresa al intestino delgado, donde madura y se reproduce. Un sistema inmunitario sano del caballo logra reducir el número de larvas durante esta migración por el cuerpo. Sin embargo, son sobre todo los caballos jóvenes de hasta unos 15 meses los que se ven afectados por los ascárides, ya que todavía no han desarrollado defensas propias suficientes contra estos parásitos. Una infestación masiva provoca pérdida de peso —a menudo con el típico «vientre de gusanos»—, pelaje hirsuto y cólicos causados por el daño en la pared intestinal. Los ovillos de ascárides en el intestino pueden ser la causa de estreñimiento y obstrucción intestinal. 

Tenias (Anoplocephalidae)
Las larvas de la tenia llegan al tracto digestivo del caballo a través de un huésped intermedio presente en la hierba, el ácaro del musgo, y se adhieren a la pared intestinal, que a consecuencia de ello se inflama, con el consiguiente riesgo de obstrucción o perforación intestinal. El simple tamaño de las tenias, que pueden llegar a medir hasta 80 cm, puede provocar trastornos del tránsito intestinal e incluso estreñimiento.

Oxiuros (Oxyuris equi)
Los oxiuros no causan daños en el cuerpo del caballo. Depositan sus cordones de huevos en la región anal del caballo, lo que provoca un fuerte picor y que el caballo se rasque la cola contra objetos. A continuación, los huevos se secan y caen al suelo, donde son ingeridos por el caballo. A diferencia de otros gusanos, no se adhieren al tejido, sino que se mueven libremente por el intestino y vuelven a salir al exterior, donde mueren tras la puesta de huevos. Por eso, estos gusanos blanquecinos, de hasta 10 cm de longitud, no se encuentran dentro, sino sobre el montón de estiércol. Por lo general, solo se ven afectados caballos individuales, y la infestación puede ser un signo de debilidad inmunitaria. 

Gasterófilos (Gasterophilus spp.)

Los gasterófilos son las larvas de las moscas del botín, que depositan sus huevos amarillentos en las patas delanteras, el pecho y los hombros del caballo. Al mordisquearse en esas zonas, el caballo ingiere los huevos, y las larvas se adhieren a la mucosa gástrica, donde provocan irritaciones de la mucosa y los consiguientes problemas digestivos. Después de 8 a 10 meses, las larvas se excretan con el estiércol y luego se entierran en el suelo para pupar.

¿Cómo puedo saber si mi caballo tiene gusanos?

En la mayoría de los casos, como propietario de un caballo no se puede determinar sin un laboratorio si el caballo está infestado de gusanos. Solo en caso de infestación masiva aparecen síntomas evidentes como:

• pelaje opaco
• decaimiento
• pérdida de peso
• bajo rendimiento
• falta de apetito
• cólicos

¡Pero incluso si un caballo parece estar en plena forma, puede estar infestado de gusanos!

De vez en cuando, los ascárides o los estróngilos se excretan espontáneamente con el estiércol. Esto debe interpretarse en realidad como una buena señal, ya que indica que el sistema inmunitario del caballo está impidiendo activamente el desarrollo posterior de los gusanos.

El mejor método para averiguar si un caballo tiene gusanos o no es determinar la cantidad de huevos de gusano mediante una muestra de heces. Lo ideal es recoger la muestra de heces —un «bolo fecal» por caballo o, mejor aún, una pequeña cantidad tomada de varios bolos— justo después de la defecación e introducirla, por ejemplo, en un guante de goma dado la vuelta, cerrarlo y etiquetarlo. Mediante distintos análisis de laboratorio se pueden contar al microscopio las fases parasitarias presentes y determinar la especie del parásito. Así se obtiene una idea de cuántos gusanos adultos hay en el intestino del caballo. Con un análisis de sangre se pueden medir sustancias químicas sanguíneas que se producen por las reacciones inflamatorias debidas a la colonización del organismo con larvas de gusanos. Las tenias pueden detectarse mediante un análisis de saliva. Si se sospecha una infestación por oxiuros, se puede aplicar el «método de la cinta adhesiva» para poder identificar los huevos. Los gasterófilos no pueden detectarse mediante muestras de heces, pero se identifican fácilmente a finales de verano y en otoño por los huevos de la mosca del botín que quedan pegados al pelo del caballo.

¿Cómo actúan los antiparasitarios? ¿Puede la desparasitación perjudicar a mi caballo?

Los antihelmínticos provocan la muerte o la parálisis de los gusanos adultos y/o de las fases larvarias en el cuerpo del caballo. Con ello se reduce la excreción de huevos a través del estiércol del caballo, y disminuye la presión de infección. La mayor parte de los principios activos se absorben a través de la mucosa intestinal y se metabolizan en el hígado. Esto no daña la flora intestinal del caballo.

Sin embargo, los principios activos contenidos en los preparados también llegan al medio ambiente a través del estiércol del caballo y pueden contaminar los pastos y las aguas. Algunos de ellos, por ejemplo, son tóxicos para los organismos acuáticos.

Una infestación masiva de gusanos sin duda perjudica más al caballo que una desparasitación química realizada correctamente. Los antiparasitarios son medicamentos sujetos a receta que dispensan los veterinarios. En caballos sanos apenas se producen efectos secundarios. Sin embargo, como cualquier administración de medicamentos, la desparasitación también supone una carga para el organismo del caballo y, por ello, no debería realizarse por pura rutina.

¿Con qué frecuencia debo desparasitar a mi caballo?

En muchas explotaciones es habitual desparasitar a todos los caballos dos o cuatro veces al año. La razón es la suposición de que todos los caballos están infestados de gusanos por igual. Este método, con el que se interrumpe a intervalos la presión de infección en un grupo de caballos, se denomina desparasitación estratégica. Aunque a menudo se prescinde de ello, es recomendable realizar análisis de heces periódicos, para los cuales se pueden entregar muestras de estiércol conjuntas del grupo.

Las ventajas:

• Para los propietarios de caballos, el esquema establecido una vez es fácil de aplicar.
• El tratamiento estratégico por intervalos puede aplicarse a todos los grupos de edad.
• Con al menos dos desparasitaciones al año, el ciclo de Strongylus vulgaris se interrumpe de forma fiable.

Las desventajas:

• Con la muestra de heces conjunta solo se determina el estado parasitario del grupo.
• Es posible que algunos caballos sean tratados con más frecuencia de la necesaria o que, si están infestados por otros tipos de gusanos, reciban un preparado ineficaz.
• La administración repetida de principios activos de amplio espectro provoca resistencias progresivas, que los parásitos transmiten a su descendencia.

¿Qué es la desparasitación selectiva y cómo funciona en la práctica?

Hoy en día se sabe que no todos los caballos de una manada están infestados de gusanos por igual. Se estima que un tercio de la manada excreta el 80 % de los parásitos, mientras que en el resto de los animales la presión parasitaria se ve compensada por un sistema inmunitario estable. En la desparasitación selectiva, la administración de antihelmínticos se ajusta a cada caballo individualmente. Para ello, se analizan periódicamente desde el punto de vista parasitológico muestras de heces de todos los caballos adultos de una manada. En el primer año son necesarios cuatro análisis de heces por caballo; en los años siguientes se puede reducir el número de muestreos. Según el resultado, cada caballo se desparasita de forma individual. La eficacia del preparado utilizado debe comprobarse entre 10 y 14 días después del tratamiento mediante otro análisis de heces. Los veterinarios también recomiendan una «desparasitación de seguridad»:  al final de la temporada de pastoreo deben desparasitarse todos los caballos de la manada, incluidos aquellos que, debido a resultados de heces normales, no han sido tratados durante todo el año.

El principio de la desparasitación selectiva se orienta principalmente a los pequeños estróngilos, que son los más frecuentes en nuestros caballos. A partir de una cantidad de 200 huevos de estróngilo por gramo de heces, debe desparasitarse al caballo. Si se detectan huevos de ascáride en un caballo, el animal afectado debe tratarse independientemente de la cantidad de huevos de gusano. En caso de infestación por tenias en un caballo, debe desparasitarse a todo el grupo. 

Las ventajas:

• Gracias a las muestras de heces tomadas individualmente, se puede determinar con exactitud qué caballo está infestado por qué tipo de gusanos. De este modo, la desparasitación puede realizarse de forma dirigida.
• El número de desparasitaciones al año puede reducirse después del primer año. Así, cada caballo se ve menos sometido a la carga de medicamentos, y llegan menos sustancias nocivas al medio ambiente.
• La desparasitación selectiva es actualmente el concepto más sostenible para contrarrestar las resistencias.

Las desventajas:

• La recogida de las muestras de heces y la desparasitación individual conllevan comparativamente más esfuerzo.
• El método no es adecuado ni para potros y caballos jóvenes de hasta cuatro años, ni para explotaciones en las que existen grandes estróngilos.

¿Se puede prevenir la infestación por gusanos?

Además de la desparasitación dirigida, la higiene del pasto y del establo son fundamentales en la lucha contra los gusanos.

• Lo ideal es retirar el estiércol del pasto cada dos días. Aunque requiere tiempo, limpiar el estiércol sigue siendo el mejor método para reducir los huevos y las larvas de gusanos.
• Segar y rastrillar el pasto, preferiblemente en verano, para eliminar las larvas de los gusanos
• No sobrecargar los pastos
• Si es posible, alternar los pastos y dejarlos descansar entre tanto
• Pastoreo alterno con rumiantes (no es viable para todo el mundo)
• Limpiar el estiércol del establo y del paddock a diario
• Evitar dar forraje y pienso directamente en el suelo
• Limpiar regularmente los comederos y las rejillas de heno
• Integrar a los caballos nuevos en el grupo solo después de un período de cuarentena

¿Existen alternativas a la desparasitación química?

Aunque se promocionan diversas mezclas de hierbas antiparasitarias o remedios homeopáticos contra los gusanos, al final no hay forma de evitar la desparasitación química: no existe ninguna planta tolerable para los caballos que elimine los gusanos.  

Sin embargo, existen varias hierbas eficaces que pueden proteger al caballo de una fuerte infestación de gusanos, ya que influyen positivamente en el entorno intestinal e inhiben la multiplicación de los endoparásitos. Otros principios activos vegetales contribuyen a la regeneración de la mucosa gástrica e intestinal irritada por los parásitos y refuerzan el sistema inmunitario del caballo.

En nuestro artículo Desparasitar a los caballos de forma natural profundizamos en ello.

¿Cómo puedo ayudar a mi caballo en la defensa contra los gusanos? 

Las hierbas que favorecen una mucosa intestinal sana y resistente y fortalecen el sistema inmunitario ayudan al caballo a defenderse de la infestación de gusanos.

El abedul y el diente de león estimulan la actividad renal y favorecen la eliminación de sustancias nocivas. 

La cúrcuma (raíz amarilla) se emplea en trastornos digestivos, fortalece el hígado y tiene efecto antiinflamatorio e inmunomodulador.

El malvavisco favorece la regeneración de la mucosa gástrica e intestinal.

La corteza de roble contiene taninos que actúan de forma astringente sobre la mucosa, estimulan la secreción de los jugos digestivos y fortalecen las capas superiores del tejido. 

El jengibre alivia los síntomas de la infestación de gusanos, favorece la secreción de jugo gástrico y estimula el apetito.

Atención: el jengibre puede causar molestias digestivas en animales sensibles.

Las zanahorias tienen un efecto antimicrobiano y ayudan a restablecer la flora intestinal después de diarreas.

El ajo y la equinácea activan el sistema inmunitario.

Atención: según un estudio, el ajo en dosis muy elevadas puede provocar anemia.

La raíz de rábano picante tiene un alto contenido de vitamina C y fortalece las defensas. Contiene, entre otras cosas, glucosinolatos, de los que se forma el aceite de mostaza de alilo.

Atención: los aceites de mostaza son muy irritantes.

El tomillo tiene propiedades antibacterianas y antibióticas y estimula las defensas propias del organismo. Sus aceites esenciales pueden crear un ambiente intestinal desagradable para los parásitos.

El aceite de semilla de uva contiene ácido linoleico, que el organismo necesita para la regeneración celular, y tiene efecto antioxidante.

El ajenjo es rico en principios amargos y previene los gases que acompañan a una infestación parasitaria.

Atención: los amargos, los taninos y las sustancias irritantes para las mucosas solo deben administrarse siguiendo la recomendación del fabricante y no deben sobredosificarse.

Fuentes:

• Selektive Entwurmung versus strategische Intervall-Behandlung (https://laboklin.com/de/infothek/weitere-laborinformationen/pferde-aussendungen/2019/april/)
• https://www.horse.com/content/wormer/horse-wormer-guide/
• https://www.uni-giessen.de/fbz/fb10/institute_klinikum/institute/parasitologie/informationen
• Nana Keck, Conny Röhm: Da ist der Wurm drin. Zeitgenössische selektive Entwurmung beim Pferd, 2019.