Sverminazione dei cavalli: strategica, selettiva o naturale?

La sverminazione del cavallo è un argomento delicato: quanto spesso bisogna sverminare i cavalli? Con cosa devo sverminare il mio cavallo? Il metodo convenzionale, che consiste nel trattare regolarmente l'intero effettivo equino con un vermifugo ad ampio spettro, ha reso alcuni tipi di vermi resistenti alle «clave chimiche». Più promettente è la sverminazione mirata e selettiva del cavallo, che consente di ridurre l'uso di sostanze chimiche. Ma esistono alternative efficaci? Qui scoprirai come il tuo cavallo può gestire meglio il carico dei parassiti gastrointestinali. 

Perché i cavalli hanno problemi con i vermi?

I vermi vivono fin dai tempi antichi in simbiosi con i cavalli e non possono davvero diventare pericolosi per i cavalli allo stato brado. Gli animali indeboliti possono eventualmente avere difficoltà con l'infestazione da vermi, mentre nei cavalli sani gli endoparassiti stimolano addirittura il sistema immunitario: i puledri, che devono far fronte solo a una piccola quantità di parassiti, sviluppano difese contro i vermi.
I cavalli selvatici, tuttavia, non si fermano mai a lungo in un unico posto e nella loro area di pascolo utilizzano di norma zone proprie per gli escrementi. Quando l'area è stata pascolata, si spostano oltre. Lasciano crescere la vegetazione sulle zone di escrementi della stagione precedente. Le piante che vi ricrescono vengono mangiate da altri erbivori, insensibili ai vermi del cavallo. La pressione parassitaria rimane così contenuta, e inoltre i cavalli selvatici hanno libero accesso a piante in grado di rafforzare le loro difese naturali contro gli endoparassiti.

I nostri cavalli domestici non dispongono di un territorio illimitato. Utilizzano anno dopo anno gli stessi pascoli, dove mangiano e depositano anche gli escrementi. Solo pochi proprietari di cavalli sono in grado di lasciare riposare i prati o di alternare ruminanti sui pascoli contaminati. Il problema dei vermi nei nostri cavalli è quindi «fatto in casa»: semplificando, i cavalli assumono le larve dei vermi al pascolo ed espellono nuovamente i parassiti con gli escrementi. I vermi finiscono di nuovo sul pascolo, dove vengono nuovamente ingeriti dai cavalli, e così via. Le larve di alcune specie di endoparassiti possono sopravvivere a lungo nell'erba del pascolo o nel terreno, anche in caso di gelo. Con la sverminazione si mira a uccidere i parassiti gastrointestinali in tutti gli stadi, per interrompere il ciclo.

Il problema è noto da tempo. In passato l'infestazione da vermi non poteva essere tenuta sotto controllo né con la somministrazione preventiva di carote o aglio, né con magiche «formule contro i vermi» appese alla porta della scuderia. Le paste vermifughe oggi in uso sono sicuramente meno gravose per l'organismo rispetto alle avventurose miscele storiche di aceto, gusci d'uovo, pepe e ruggine di ferro, e danneggiano la salute del cavallo meno di un'infestazione massiccia.

Quali tipi di vermi possono diventare pericolosi per i cavalli?

Strongili (Strongylidae)
Piccoli strongili (Cyathostominae): questi endoparassiti di 0,04–0,14 mm sono il tipo di verme più diffuso. Si annidano nella mucosa intestinale e, in caso di infestazione massiccia, possono causare infiammazioni intestinali. Le conseguenze sono perdita di peso, feci acquose e coliche.

I grandi strongili nello stadio larvale scavano dall'intestino del cavallo attraverso i tessuti corporei e danneggiano vasi sanguigni e organi. Strongylus vulgaris, noto anche come «verme del sangue», migra attraverso l'arteria intestinale nei vasi sanguigni e può provocare trombosi che portano alla necrosi del tessuto intestinale. Strongylus equinus raggiunge il fegato attraverso la cavità addominale e danneggia le cellule epatiche e il pancreas.

I cavalli infestati da strongili espellono le uova dei vermi con gli escrementi. In condizioni climatiche calde e umide, come in primavera e in autunno, esse maturano in larve entro 48 ore, che tornano nell'apparato digerente del cavallo attraverso l'erba del pascolo o la lettiera.

Strongylides westeri, il verme filiforme nano, non solo può essere ingerito per via orale, ma può anche penetrare attraverso la pelle. I puledri sono particolarmente a rischio, e la trasmissione avviene spesso tramite il latte materno. Il danneggiamento della parete dell'intestino tenue provoca disturbi di assorbimento, diarrea e perdita di peso. Se l'infestazione non è massiccia, i puledri sani sviluppano una propria difesa immunitaria contro il verme filiforme nano.

Ascaridi (Ascaridae)
Gli ascaridi sono ben riconoscibili negli escrementi del cavallo: possono raggiungere fino a 45 cm di lunghezza. Le uova dell'ascaride vengono espulse con gli escrementi e possono rimanere infettive fino a cinque anni. I cavalli ingeriscono le uova per lo più in scuderia tramite lettiera e foraggio grezzo. La larva inizia la sua crescita nell'intestino tenue del cavallo e migra poi attraverso il fegato fino ai polmoni. Con la tosse viene nuovamente deglutita dal cavallo e torna nell'intestino tenue, dove matura e si riproduce. Un sistema immunitario sano del cavallo riesce a ridurre il numero di larve durante questa migrazione nel corpo. Per lo più, tuttavia, sono i cavalli giovani fino a circa 15 mesi a essere colpiti dagli ascaridi, poiché non hanno ancora sviluppato una difesa naturale sufficiente contro gli ascaridi. Un'infestazione massiccia provoca perdita di peso – spesso con il tipico «ventre da vermi», pelo arruffato e coliche causate dal danneggiamento della parete intestinale. I grovigli di ascaridi nell'intestino possono essere causa di stitichezza e occlusione intestinale. 

Tenie (Anoplocephalidae)
Le larve delle tenie raggiungono l'apparato digerente del cavallo attraverso un ospite intermedio presente nell'erba, l'acaro del muschio, e si attaccano alla parete intestinale, che di conseguenza si infiamma, con il rischio di occlusione o perforazione intestinale. Già solo le dimensioni delle tenie, che possono raggiungere fino a 80 cm di lunghezza, possono causare disturbi del transito intestinale fino alla stitichezza.

Ossiuri (Oxyuris equi)
Gli ossiuri non causano danni all'interno del corpo del cavallo. Attaccano i loro cordoni di uova nella regione anale del cavallo, il che provoca forte prurito e sfregamento della coda. Di conseguenza le uova si seccano e cadono a terra, dove vengono ingerite dal cavallo. A differenza di altri vermi, non si attaccano al tessuto, ma si muovono liberamente nell'intestino e migrano nuovamente verso l'esterno, dove muoiono dopo la deposizione delle uova. I vermi biancastri, lunghi fino a 10 cm, si trovano quindi non nel mucchio di escrementi, ma sopra di esso. Di solito ne sono colpiti solo singoli cavalli, e l'infestazione può essere un segno di immunodeficienza. 

Gasterofili (Gasterophilus spp.)

I gasterofili sono le larve delle mosche gastrofile (Gasterophilus), che depongono le loro uova giallastre sugli arti anteriori, sul petto e sulle spalle del cavallo. Mordicchiando queste zone, il cavallo ingerisce le uova, e le larve si attaccano alla mucosa gastrica, dove causano irritazioni della mucosa e i relativi problemi digestivi. Dopo 8-10 mesi le larve vengono espulse con gli escrementi e si interrano nel terreno per impuparsi.

Come faccio a capire se il mio cavallo ha i vermi?

Nella maggior parte dei casi, come proprietario di un cavallo non è possibile stabilire senza un laboratorio se il cavallo è infestato da vermi. Solo in caso di infestazione massiccia compaiono sintomi evidenti come:

• pelo opaco
• spossatezza
• perdita di peso
• calo delle prestazioni
• inappetenza
• coliche

Ma anche se un cavallo sembra essere in perfetta forma, può comunque essere infestato da vermi!

Di tanto in tanto ascaridi o strongili vengono espulsi spontaneamente con gli escrementi. Questo va in realtà considerato un buon segno, poiché il sistema immunitario del cavallo impedisce così attivamente l'ulteriore sviluppo dei vermi.

Il metodo migliore per scoprire se un cavallo ha i vermi o no è far determinare il numero di uova dei vermi tramite un campione di feci. Idealmente il campione di feci – una «pallina» di sterco per cavallo, oppure meglio una piccola quantità prelevata da più palline – viene raccolto subito dopo la defecazione e, ad esempio, inserito in un guanto di gomma rovesciato, chiuso ed etichettato. Con diverse analisi di laboratorio è possibile contare al microscopio gli stadi parassitari presenti e determinare la specie del parassita. Così ci si fa un'idea di quanti vermi adulti si trovino nell'intestino del cavallo. Con un esame del sangue si possono misurare le sostanze chimiche ematiche che si formano a causa delle reazioni infiammatorie dovute alla colonizzazione dell'organismo da parte delle larve dei vermi. Le tenie possono essere individuate con un test della saliva. In caso di sospetta infestazione da ossiuri, si può eseguire il «metodo del nastro adesivo» per poter identificare le uova. I gasterofili non possono essere rilevati tramite campioni di feci, ma in tarda estate e in autunno sono facilmente individuabili grazie alle uova della mosca gastrofila che si attaccano al pelo del cavallo.

Come agiscono i vermifughi? Le sverminazioni possono danneggiare il mio cavallo?

Gli antielmintici provocano la morte o la paralisi dei vermi adulti e/o degli stadi larvali nel corpo del cavallo. In questo modo si riduce l'escrezione di uova con gli escrementi del cavallo e diminuisce la pressione infettiva. La maggior parte dei principi attivi viene assorbita attraverso la mucosa intestinale e metabolizzata nel fegato. La flora intestinale del cavallo non ne viene danneggiata.

I principi attivi contenuti nei preparati, tuttavia, finiscono nell'ambiente anche tramite gli escrementi del cavallo e possono inquinare pascoli e corsi d'acqua. Alcuni di essi, ad esempio, sono tossici per gli organismi acquatici.

Un'infestazione massiccia da vermi danneggia sicuramente il cavallo più di una sverminazione chimica eseguita correttamente. I vermifughi sono farmaci soggetti a prescrizione, forniti dai veterinari. Nei cavalli sani si verificano raramente effetti collaterali. Ma come ogni somministrazione di farmaci, anche la sverminazione sollecita l'organismo del cavallo e non dovrebbe quindi essere effettuata per pura routine.

Con quale frequenza devo sverminare il mio cavallo?

In molte scuderie è consuetudine sverminare tutti i cavalli due o quattro volte all'anno. Il motivo è il presupposto che tutti i cavalli siano ugualmente infestati da vermi. Questo metodo, con cui la pressione infettiva in un gruppo di cavalli viene interrotta a intervalli, viene chiamato sverminazione strategica. Anche se spesso vi si rinuncia, sono consigliabili analisi regolari delle feci, per le quali si possono consegnare campioni di feci collettivi del gruppo.

I vantaggi:

• Per i proprietari di cavalli lo schema stabilito una volta per tutte è facile da attuare.
• Il trattamento strategico a intervalli può essere applicato a tutte le fasce d'età.
• Con almeno due sverminazioni all'anno il ciclo dello Strongylus vulgaris viene interrotto in modo affidabile.

Gli svantaggi:

• Con il campione di feci collettivo viene rilevato esclusivamente lo stato parassitario del gruppo.
• Singoli cavalli vengono eventualmente trattati più spesso del necessario oppure, se sono infestati da altri tipi di vermi, ricevono un preparato inefficace.
• La somministrazione ripetuta di principi attivi ad ampio spettro provoca resistenze progressive, che vengono trasmesse dai parassiti alla generazione successiva.

Cos'è la sverminazione selettiva e come funziona nella pratica?

Oggi si sa che non tutti i cavalli di un effettivo sono ugualmente infestati da vermi. Si stima che un terzo dell'effettivo equino espella l'80% dei parassiti, mentre nel resto dell'effettivo la pressione parassitaria viene compensata da un sistema immunitario stabile. Nella sverminazione selettiva la somministrazione di antielmintici viene adattata a ogni singolo cavallo. A tale scopo vengono esaminati regolarmente dal punto di vista parassitologico i campioni di feci di tutti i cavalli adulti di un effettivo. Nel primo anno sono necessarie quattro analisi delle feci per ogni cavallo, negli anni successivi il numero dei campionamenti può essere ridotto. Sulla base del risultato, ogni cavallo viene sverminato individualmente. L'efficacia del preparato utilizzato dovrebbe essere verificata 10-14 giorni dopo il trattamento tramite un'ulteriore analisi delle feci. I veterinari consigliano anche una «cura vermifuga di sicurezza»:  alla fine della stagione di pascolo tutti i cavalli dell'effettivo dovrebbero essere sverminati, anche quelli che, grazie a risultati delle feci nella norma, non sono stati trattati per tutto l'anno.

Il principio della sverminazione selettiva è rivolto in primo luogo ai piccoli strongili, che sono i più frequenti nei nostri cavalli. A partire da un numero di 200 uova di strongili per grammo di feci, un cavallo dovrebbe essere sverminato. Se in un cavallo vengono rilevate uova di ascaridi, il cavallo infestato deve essere trattato indipendentemente dal numero di uova di vermi. In caso di infestazione da tenie di un cavallo, deve essere sverminato l'intero gruppo. 

I vantaggi:

• Grazie ai campioni di feci prelevati singolarmente si può stabilire con precisione quale cavallo sia infestato da quali vermi. In questo modo è possibile sverminare in modo mirato.
• Il numero di sverminazioni all'anno può essere ridotto dopo il primo anno. Il singolo cavallo viene quindi sollecitato meno dai farmaci, e meno sostanze nocive finiscono nell'ambiente.
• La sverminazione selettiva è attualmente il concetto più sostenibile per contrastare le resistenze.

Gli svantaggi:

• La raccolta dei campioni di feci e la sverminazione individuale comportano, in confronto, un maggiore impegno.
• Il metodo non è adatto né per puledri e cavalli giovani fino a quattro anni, né per le scuderie in cui sono presenti grandi strongili.

Si può prevenire l'infestazione da vermi?

Oltre alla sverminazione mirata, l'igiene del pascolo e della scuderia sono l'aspetto fondamentale della lotta ai vermi.

• Rimuovere gli escrementi presenti sul pascolo idealmente ogni due giorni. Anche se richiede tempo, la pulizia resta il metodo migliore per ridurre uova e larve dei vermi.
• Rifalciare e trascinare (erpicciare) il pascolo, idealmente in estate, per uccidere le larve dei vermi
• Non sovraccaricare i pascoli
• Se possibile, alternare i pascoli e lasciarli riposare di tanto in tanto
• Pascolo alternato con ruminanti (non praticabile da tutti)
• Pulire quotidianamente scuderia e paddock
• Evitare di somministrare foraggio grezzo e concentrato direttamente a terra
• Pulire regolarmente mangiatoie e rastrelliere per il fieno
• Integrare i nuovi arrivati nel gruppo solo dopo un periodo di quarantena

Esistono alternative alla sverminazione chimica?

miscele di erbe vermifughe o rimedi omeopatici contro i vermi, alla fine non si può fare a meno della sverminazione chimica: non esiste una pianta tollerata dai cavalli in grado di uccidere i vermi.  

Esistono però diverse erbe efficaci che possono proteggere il cavallo da un'infestazione massiccia, poiché influenzano positivamente l'ambiente intestinale e inibiscono la proliferazione degli endoparassiti. Altri principi attivi vegetali contribuiscono alla rigenerazione della mucosa gastrointestinale irritata dai parassiti e rafforzano il sistema immunitario del cavallo.

Nel nostro articolo Sverminare i cavalli in modo naturale approfondiamo questo argomento.

Come posso aiutare il mio cavallo a difendersi dai vermi? 

Le erbe che favoriscono una mucosa intestinale sana e resistente e rafforzano il sistema immunitario aiutano il cavallo a difendersi dall'infestazione da vermi.

La betulla e il tarassaco stimolano l'attività renale e favoriscono l'eliminazione delle sostanze nocive. 

La curcuma viene utilizzata in caso di disturbi digestivi, rafforza il fegato e ha un'azione antinfiammatoria e immunomodulante.

L'altea favorisce la rigenerazione della mucosa gastrointestinale.

La corteccia di quercia contiene tannini che hanno un effetto astringente sulla mucosa, stimolano la secrezione dei succhi digestivi e rafforzano gli strati superiori dei tessuti. 

Lo zenzero favorisce il benessere in caso di infestazione da vermi, stimola la secrezione dei succhi gastrici e favorisce l'appetito.

Attenzione: lo zenzero può causare disturbi digestivi negli animali sensibili.

Le carote hanno un'azione antimicrobica e aiutano a ricostituire la flora intestinale dopo la diarrea.

L'aglio e l'echinacea attivano il sistema immunitario.

Attenzione: secondo uno studio, un forte sovradosaggio di aglio può causare anemia!

La radice di rafano ha un alto contenuto di vitamina C e rafforza le difese immunitarie. Contiene tra l'altro anche glucosinolati, da cui si forma l'olio di senape allilico.

Attenzione: gli oli di senape sono fortemente irritanti!

Il timo ha proprietà antibatteriche e antibiotiche e stimola le difese naturali dell'organismo. I suoi oli essenziali possono creare un ambiente intestinale sgradevole per i parassiti.

L'olio di semi d'uva contiene acido linoleico, di cui l'organismo ha bisogno per la rigenerazione cellulare, e ha un'azione antiossidante.

L'assenzio è ricco di sostanze amare e previene la formazione di gas intestinale associata a un'infestazione parassitaria.

Attenzione: le sostanze amare, i tannini e le sostanze irritanti per le mucose devono essere somministrati solo secondo le indicazioni del produttore e non in dosi eccessive!

Fonti:

• Sverminazione selettiva contro trattamento a intervalli strategici (https://laboklin.com/de/infothek/weitere-laborinformationen/pferde-aussendungen/2019/april/)
• https://www.horse.com/content/wormer/horse-wormer-guide/
• https://www.uni-giessen.de/fbz/fb10/institute_klinikum/institute/parasitologie/informationen
• Nana Keck, Conny Röhm: Da ist der Wurm drin. Zeitgenössische selektive Entwurmung beim Pferd, 2019.