Alcachofa
La alcachofa (Cynara cardunculus subsp. scolymus (L.) Hegi) es una delicia. Su receptáculo floral y las brácteas de las flores son muy apreciados como verdura fina. Las amargas hojas en roseta de la alcachofa se consideran incomestibles, pero en ellas se encuentran valiosos principios activos que alivian las molestias digestivas y favorecen el metabolismo del hígado.
¿Dónde se encuentra la alcachofa y qué aspecto tiene?
La alcachofa procede probablemente de Etiopía. Como demuestran representaciones gráficas, ya era conocida por los antiguos egipcios y más tarde estuvo muy extendida en el Imperio romano. A partir del siglo XV se cultivó en Italia y desde allí llegó a Francia e Inglaterra, y en el siglo XIX también a América. Hoy en día se cultiva como planta hortícola en el sur de Europa, en América del Norte y del Sur, y en Asia. En su forma silvestre se encuentra en toda la región mediterránea.
La alcachofa pertenece a la familia de las compuestas (asteráceas). Con una altura de hasta 2 m, la planta adulta se asemeja a un cardo gigante. La planta germina a finales de verano y desarrolla durante los meses de invierno una robusta roseta de hojas. Las hojas, largas y dentadas, son en parte espinosas. En su cara superior son de color verde claro y lampiñas, mientras que en la cara inferior son grises y de vello afieltrado.
En la primavera siguiente brotan los tallos florales, sobre los que se forman de uno a dos capítulos florales con brácteas carnosas dispuestas en forma de escamas. Las flores, muy decorativas, son rojas o azules, y la época de floración va de julio a agosto. Después, la planta forma frutos alargados de 6 a 8 cm de tamaño.
¿Qué partes de la alcachofa se utilizan en fitoterapia?
Los principios activos de la alcachofa se encuentran en las hojas de la planta. A diferencia del sabroso receptáculo floral y de las brácteas, las hojas tienen un sabor amargo. Ya su olor es ligeramente acre y menos aromático que el de las partes de la planta apreciadas en la cocina.
Las hojas se cosechan poco antes de la floración y se transforman en líquido prensado o se secan. La cantidad de principios activos vegetales depende de la calidad y de la edad de las hojas.
¿Cómo se utiliza la alcachofa?
Como delicia, la alcachofa ya es mencionada por el erudito romano Plinio el Viejo (siglo I d. C.) bajo el nombre de «Cynara». Esta denominación sigue resultando familiar hoy en día: «Cynar», un licor italiano de sabor amargo elaborado con hojas de alcachofa, es un conocido aperitivo y digestivo.
Ya en tiempos de Carlomagno se mencionaba la alcachofa como planta medicinal, pero después desapareció durante 500 años del acervo de plantas eficaces. Fueron los árabes quienes devolvieron a Europa el conocimiento sobre el efecto curativo de la alcachofa. La planta debió de gozar pronto de una gran estima, ya que desde el siglo XV se la encuentra como motivo ornamental muy apreciado en numerosos edificios.
A partir del siglo XVI, la alcachofa era una planta medicinal reconocida para el «hígado congestionado, la ictericia y la hidropesía» (herbario de P. Mattioli). Sin embargo, se recomendaba la parte equivocada de la planta: la raíz cocida en vino, que no tiene una eficacia demostrada. No obstante, hasta la primera mitad del siglo XX se utilizaron preparados de hojas de alcachofa como protector hepático y contra la ictericia.
Hoy en día se recomienda la alcachofa en molestias digestivas provocadas por una secreción biliar insuficiente. Los extractos de alcachofa favorecen la digestión y estimulan el apetito. Pueden contribuir a normalizar la función hepatobiliar, mejorar el metabolismo del azúcar y de las grasas, y reducir los valores elevados de lípidos en sangre.
¿Qué principios activos son responsables de la eficacia de la alcachofa?
Las hojas de alcachofa contienen nada menos que tres grupos de principios activos a los que se atribuye eficacia farmacéutica.
Los ácidos cafeoilquínicos (ACQ), productos derivados de los ácidos cafeicos, representan la mayor proporción de principios activos en las hojas de alcachofa. La cinarina que se forma a partir de ellos estimula el flujo biliar, aumenta la actividad metabólica de las células hepáticas, las protege frente a sustancias tóxicas y actúa sobre el metabolismo de las grasas.
El principio amargo cinaropicrina, que da a las hojas su sabor amargo, favorece la secreción de saliva y de jugo gástrico, y estimula el apetito y la digestión.
Los flavonoides de la alcachofa, sobre todo el pigmento vegetal luteolina, tienen efecto antioxidante.
Es probable que exista un efecto combinado de los distintos principios activos, ya que el extracto total tiene una eficacia mayor que cada componente por separado.
¿En qué molestias de los animales se puede utilizar la alcachofa?
Los preparados de hojas de alcachofa provocan un aumento de la producción de bilis y de ácidos biliares. Inhiben los radicales libres y apoyan la función hepática. Por ello, la alcachofa puede ser muy útil ante cualquier sobrecarga del metabolismo hepático, por ejemplo tras la administración de medicamentos, durante el cambio de pelo, en caso de alergias o también en enfermedades metabólicas crónicas como el SME (síndrome metabólico equino). En los perros, además, la alcachofa puede favorecer la digestión de las grasas y ayudar de forma complementaria en la diabetes.
Efectos no deseados
Los principios amargos, en dosis elevadas y con un uso prolongado, pueden provocar molestias gastrointestinales.
Atención: en caso de obstrucción de las vías biliares, no deben administrarse preparados de alcachofa. Si existe alergia a las compuestas (asteráceas), se desaconseja el uso de la alcachofa.
Fuentes y bibliografía adicional
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DAZ.online. (30 de marzo de 2003). Artischockenpräparate. Recuperado de https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-14-2003/uid-9494
- DAZ.online. (2 de febrero de 2003). Arzneipflanze des Jahres 2003: Artischocke. Recuperado de https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-7-2003/uid-9192
- Heilkräuter.de. (2021). Artischocke. Recuperado de https://heilkraeuter.de/lexikon/artischocke.htm
- Honermeier, B., Göttmann, S., Bender, L., & Matthes, C. (11 2001). Universität Gießen. Die Artischocke als Arzneimittel. Recuperado de http://geb.uni-giessen.de/geb/volltexte/2003/1050/pdf/spf010002f.pdf
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