Alcachofra

A alcachofra (Cynara cardunculus subsp. scolymus (L.) Hegi) é uma iguaria. O seu recetáculo floral e as brácteas das flores são muito apreciados como um vegetal fino. As folhas amargas da roseta da alcachofra são consideradas não comestíveis, mas nelas encontram-se componentes valiosos que aliviam problemas digestivos e favorecem o metabolismo do fígado.

Onde ocorre a alcachofra e qual é o seu aspeto?

A alcachofra provém provavelmente da Etiópia. Como comprovam representações pictóricas, já era conhecida pelos antigos egípcios e, mais tarde, estava amplamente difundida no Império Romano. A partir do século XV, foi cultivada em Itália e, a partir daí, chegou a França e a Inglaterra, e, no século XIX, também à América. Atualmente, é cultivada como planta hortícola no sul da Europa, na América do Norte e do Sul e na Ásia. Na sua forma selvagem, ocorre em toda a região mediterrânica.

A alcachofra pertence à família das compostas (Asteraceae). Com uma altura de até 2 m, a planta adulta assemelha-se a um cardo gigante. A planta germina no final do verão e desenvolve, nos meses de inverno, uma roseta de folhas robusta. As folhas longas e recortadas são, em parte, espinhosas. Na página superior são verde-claras e lisas, na página inferior cinzentas e com pelos felpudos.

Na primavera seguinte, brotam os pedúnculos florais, nos quais se formam um a dois capítulos florais com brácteas carnudas dispostas em forma de escamas. As flores, muito decorativas, são vermelhas ou azuis, e a época de floração vai de julho a agosto. Depois, a planta forma frutos alongados, do tipo aquénio, com 6 a 8 cm.

Que partes da alcachofra são utilizadas em fitoterapia?

Os princípios ativos da alcachofra encontram-se nas folhas da planta. Ao contrário do saboroso receptáculo floral e das brácteas, as folhas têm um sabor amargo. Já o seu odor é ligeiramente picante e menos aromático do que o das partes da planta apreciadas na cozinha.

As folhas são colhidas pouco antes da floração e são transformadas em líquido prensado ou secas. A quantidade de princípios ativos vegetais depende da qualidade e da idade das folhas.

Como é utilizada a alcachofra?

Como iguaria, a alcachofra já é mencionada pelo erudito romano Plínio, o Velho (século I d.C.) com o nome de «Cynara». Esta designação ainda hoje soa familiar: o «Cynar», um licor italiano de sabor amargo feito a partir de folhas de alcachofra, é um conhecido aperitivo e digestivo.

Ainda em vida de Carlos Magno, a alcachofra já era mencionada como planta medicinal, mas depois desapareceu durante 500 anos do conjunto das plantas com propriedades reconhecidas. Só os árabes trouxeram de volta à Europa o conhecimento sobre os efeitos da alcachofra. A planta deve ter alcançado rapidamente grande estima, pois desde o século XV é encontrada como motivo decorativo popular em ornamentos de muitos edifícios.

A partir do século XVI, a alcachofra era uma planta medicinal reconhecida para «fígado obstruído, icterícia e hidropisia» (Herbário de P. Mattioli). No entanto, recomendava-se a parte errada da planta – a raiz cozida em vinho, que não tem eficácia comprovada. Até à primeira metade do século XX, porém, utilizavam-se preparações de folhas de alcachofra como protetor hepático e contra a icterícia.

Atualmente, a alcachofra é recomendada em caso de problemas digestivos causados por uma deficiente secreção biliar. Os extratos de alcachofra favorecem a digestão e estimulam o apetite. Podem contribuir para normalizar a função hepatobiliar, melhorar o metabolismo dos açúcares e das gorduras e reduzir níveis elevados de lípidos no sangue.

Que substâncias são responsáveis pela eficácia da alcachofra?

As folhas de alcachofra contêm nada menos do que três grupos de substâncias ativas às quais é atribuída eficácia farmacêutica.

Os ácidos cafeoilquínicos (ACQ), derivados dos ácidos cafeicos, representam a maior parte das substâncias ativas nas folhas de alcachofra. A cinarina resultante estimula o fluxo biliar, aumenta o desempenho metabólico das células hepáticas, protege-as de substâncias tóxicas e atua sobre o metabolismo das gorduras.   

A substância amarga cinaropicrina, que confere às folhas o seu sabor amargo, estimula a secreção de saliva e suco gástrico e tem um efeito estimulante do apetite e da digestão.

Os flavonoides da alcachofra, sobretudo o pigmento vegetal luteolina, têm um efeito antioxidante.

Presumivelmente existe um efeito combinado das diferentes substâncias, uma vez que o extrato total apresenta uma eficácia superior à de cada substância isolada.

Em que problemas dos animais pode a alcachofra ser utilizada?

As preparações de folhas de alcachofra provocam um aumento da produção de bílis e de ácidos biliares. Inibem os radicais livres e apoiam a função hepática. Em todas as sobrecargas do metabolismo hepático, a alcachofra pode, por isso, ser muito útil, por exemplo após a administração de medicamentos, durante a muda de pelo, em caso de alergias ou também em doenças metabólicas crónicas como a EMS. Nos cães, a alcachofra pode ainda favorecer a digestão das gorduras e ter um efeito de apoio em caso de diabetes.

Efeitos indesejados

As substâncias amargas podem, em doses elevadas e com uso prolongado, causar problemas gastrointestinais.

Atenção: em caso de obstrução das vias biliares, os preparados de alcachofra não devem ser administrados! Caso exista alergia a plantas da família das compostas (Asteraceae), desaconselha-se a utilização da alcachofra!

Fontes e bibliografia complementar

• DAZ.online. (30.03.2003). Obtido de Artischockenpräparate: https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-14-2003/uid-9494

• DAZ.online. (02.02.2003). Obtido de Arzneipflanze des Jahres 2003: Artischocke: https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-7-2003/uid-9192
• Heilkräuter.de. (2021). Obtido de Artischocke: https://heilkraeuter.de/lexikon/artischocke.htm
• Honermeier, B., Göttmann, S., Bender, L., & Matthes, C. (11 2001). Universität Gießen. Obtido de Die Artischocke als Arzneimittel: http://geb.uni-giessen.de/geb/volltexte/2003/1050/pdf/spf010002f.pdf