Carciofo

Il carciofo (Cynara cardunculus subsp. scolymus (L.) Hegi) è una prelibatezza. Il suo ricettacolo fiorale e le brattee dei fiori sono molto apprezzati come pregiato ortaggio. Le foglie amare a rosetta del carciofo sono considerate immangiabili, ma contengono preziosi principi attivi che alleviano i disturbi digestivi e favoriscono il metabolismo del fegato.

Dove si trova il carciofo e che aspetto ha?

Il carciofo proviene probabilmente dall'Etiopia. Come dimostrano le raffigurazioni antiche, era già noto agli antichi Egizi e in seguito si diffuse ampiamente nell'Impero Romano. A partire dal XV secolo venne coltivato in Italia, da dove si diffuse in Francia e Inghilterra, e nel XIX secolo anche in America. Oggi viene coltivato come pianta orticola nell'Europa meridionale, in Nord e Sud America e in Asia. Nella sua forma selvatica è diffuso in tutta l'area mediterranea.

Il carciofo appartiene alla famiglia delle Asteracee (Composite). Con un'altezza fino a 2 m, la pianta adulta assomiglia a un gigantesco cardo. La pianta germina in tarda estate e sviluppa una robusta rosetta di foglie durante i mesi invernali. Le lunghe foglie dentellate sono in parte spinose. Nella pagina superiore sono verde chiaro e glabre, in quella inferiore grigie e tomentose.

Nella primavera successiva spuntano gli steli fiorali, sui quali si formano da uno a due capolini con brattee carnose disposte a squame. I fiori, molto decorativi, sono rossi o blu, la fioritura dura da luglio ad agosto. In seguito la pianta forma acheni allungati, di 6-8 cm.

Quali parti del carciofo vengono utilizzate in fitoterapia?

I principi attivi del carciofo si trovano nelle foglie della pianta. A differenza del gustoso ricettacolo fiorale e delle brattee, le foglie hanno un sapore amaro. Già il loro odore è leggermente pungente e meno aromatico di quello delle parti della pianta ricercate in cucina.

Le foglie vengono raccolte poco prima della fioritura e trasformate in succo pressato oppure essiccate. La quantità di principi attivi vegetali dipende dalla qualità e dall'età delle foglie.

Come viene utilizzato il carciofo?

Come prelibatezza, il carciofo viene già menzionato dallo studioso romano Plinio il Vecchio (I sec. d.C.) con il nome di „Cynara“. Questa denominazione risulta ancora familiare oggi: il „Cynar“, un liquore italiano dal sapore amaro ottenuto dalle foglie di carciofo, è un noto aperitivo e digestivo.

Già ai tempi di Carlo Magno il carciofo veniva menzionato come pianta medicinale, per poi scomparire per 500 anni dal patrimonio delle piante officinali. Furono gli Arabi a riportare in Europa la conoscenza dell'azione curativa del carciofo. La pianta deve aver presto goduto di grande considerazione, dato che a partire dal XV secolo la si ritrova come motivo ornamentale prediletto in numerosi edifici.

A partire dal XVI secolo il carciofo era una pianta medicinale riconosciuta per il „fegato congestionato, l'itterizia e l'idropisia“ (Erbario di P. Mattioli). Tuttavia veniva raccomandata la parte sbagliata della pianta – la radice cotta nel vino, che non ha alcuna efficacia dimostrabile. Fino alla prima metà del XX secolo, tuttavia, i preparati a base di foglie di carciofo venivano utilizzati come rimedio epatoprotettivo e contro l'itterizia.

Oggi il carciofo viene consigliato in caso di disturbi digestivi causati da una carenza di secrezione biliare. Gli estratti di carciofo hanno un effetto digestivo e stimolante dell'appetito. Possono contribuire a normalizzare la funzione epato-biliare, a migliorare il metabolismo degli zuccheri e dei grassi e a ridurre valori lipidici ematici elevati.

Quali principi attivi sono responsabili dell'efficacia del carciofo?

Le foglie di carciofo contengono ben tre gruppi di principi attivi, ai quali viene attribuita efficacia farmacologica.

Gli acidi caffeilchinici (CCS), derivati degli acidi caffeici, costituiscono la quota maggiore dei principi attivi nelle foglie di carciofo. La cinarina che ne deriva stimola il flusso biliare, aumenta l'attività metabolica delle cellule epatiche, le protegge dalle sostanze tossiche e agisce sul metabolismo dei grassi.   

La sostanza amara cinaropicrina, che conferisce alle foglie il loro sapore amaro, favorisce la secrezione di saliva e succo gastrico e stimola l'appetito e la digestione.

I flavonoidi del carciofo, in primo luogo il colorante vegetale luteolina, hanno un'azione antiossidante.

È probabile che esista un effetto combinato dei singoli principi attivi, poiché l'estratto totale ha un'efficacia maggiore rispetto a ciascun principio attivo preso singolarmente.

In quali disturbi degli animali può essere impiegato il carciofo?

I preparati a base di foglie di carciofo determinano una maggiore produzione di bile e acidi biliari. Contrastano i radicali liberi e sostengono la funzione epatica. In tutte le condizioni di sovraccarico del metabolismo epatico il carciofo può quindi essere molto utile, ad esempio dopo la somministrazione di farmaci, durante la muta del pelo, in caso di allergie o anche di malattie metaboliche croniche come la EMS. Nei cani, inoltre, il carciofo può favorire la digestione dei grassi e avere un effetto di supporto in caso di diabete.

Effetti indesiderati

Le sostanze amare, se assunte ad alto dosaggio e per un uso prolungato, possono causare disturbi gastrointestinali.

Attenzione: in caso di occlusione delle vie biliari, i preparati a base di carciofo non devono essere somministrati! In presenza di allergia alle Asteracee, si sconsiglia l'uso del carciofo!

Fonti e ulteriore letteratura

• DAZ.online. (30.03.2003). Artischockenpräparate. Disponibile su: https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-14-2003/uid-9494

• DAZ.online. (02.02.2003). Pianta medicinale dell'anno 2003: carciofo. Disponibile su: https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-7-2003/uid-9192
• Heilkräuter.de. (2021). Carciofo. Disponibile su: https://heilkraeuter.de/lexikon/artischocke.htm
• Honermeier, B., Göttmann, S., Bender, L., & Matthes, C. (11/2001). Universität Gießen. Il carciofo come farmaco. Disponibile su: http://geb.uni-giessen.de/geb/volltexte/2003/1050/pdf/spf010002f.pdf