Rafano

Il rafano è conosciuto in Austria soprattutto come „Kren“. In particolare il „Kren stiriano“ è addirittura un prodotto a marchio registrato secondo il Reg. (CE) 510/2006 e si dice sia di qualità particolarmente elevata. Come pianta medicinale e aromatica, il rafano ha una lunga tradizione. Oltre al suo utilizzo in cucina, l'aromatica radice a fittone viene impiegata nella medicina popolare sia per l'uomo che per l'animale. L'effetto positivo della piccante radice di rafano sul benessere del cavallo vive negli ultimi anni un vero e proprio revival. Il rafano è stato addirittura eletto pianta medicinale dell'anno 2021 dal NHV Theophrastus.

Che aspetto ha il rafano e dove si trova?

Il rafano (Armoracia rusticana) si trova ormai in tutta Europa e nell'Asia occidentale. Anche negli USA e in Sudafrica la pianta viene coltivata commercialmente. Originariamente questa aromatica crocifera proviene dall'area dell'Europa orientale. Come regione d'origine si ipotizza l'area tra il Volga e il Don, uno dei più grandi affluenti del Mar d'Azov. La pianta erbacea, alta da 50 a 120 centimetri, è una specie esigente in nutrienti e predilige quindi terreni grassi e ricchi. Allo stato selvatico la si trova su prati umidi, ai margini di campi agricoli e sui pendii. Le foglie grandi, ondulate, lanceolate sono completamente pelose e si ergono dritte. Possono raggiungere fino a un metro di lunghezza e formano ciuffi rigogliosi. Per distinguere la pianta da specie di romice dall'aspetto simile, aiuta sfregare le foglie: in questo caso emanano un inconfondibile odore piccante. Da maggio a luglio il rafano porta fiori bianchi e profumati, disposti in grappoli, che spuntano dalle ascelle fogliari e maturano in piccole silique tonde. Il robusto apparato radicale è formato da spesse e carnose radici a fittone che crescono verticalmente verso il basso, raggiungendo fino a 60 cm di profondità nel terreno. Grazie a questo il rafano può resistere a temperature fino a meno 50 gradi.

Nonostante il nome tedesco „Meerrettich“ (letteralmente „rafano di mare“), la pianta non è direttamente imparentata con le altre varietà di ravanello (Raphanus), ma forma insieme ad altre due specie un proprio genere (Armoracia). Il termine „Rettich“ deriva dal latino „Radix“ (= radice) e viene usato anche per altre radici a forma di rapa. Secondo Heinrich Marzell, il prefisso „Meer“ (mare) si riferisce all'origine della pianta, vicina al Mar d'Azov. Anche il nome botanico „Armoracia“ è un prestito originariamente celtico, poi latinizzato, che significa più o meno „che cresce presso il mare“. Secondo un'altra teoria, il nome deriverebbe dalla parola „Mähre“, un termine per indicare un cavallo denutrito. Il termine inglese „horseradish“, che tradotto significa „ravanello di cavallo“, potrebbe essere un ulteriore indizio in tal senso. Il termine austriaco „Kren“ è un prestito dall'area linguistica slava, usato fin dal XIII secolo. Il termine russo „Chren“ mostra la stretta parentela di questa origine del nome ed è un ulteriore indizio dell'area di diffusione originaria della pianta.   

Come si usa il rafano?

L'uso del rafano come verdura e come pianta aromatica e medicinale è noto fin dall'antichità. La pianta compare ad esempio in un antico affresco a Pompei, e l'Oracolo di Delfi la paragonava perfino all'oro in quanto a valore. In Europa centrale il rafano viene usato fin dal Medioevo. Originariamente impiegato come pianta medicinale, trova poi applicazione anche in cucina. Si utilizza l'aromatica radice fresca o essiccata. Ma anche le grandi foglie sono commestibili e possono essere usate in cucina come verdura. L'uso medicinale riguarda tuttavia principalmente la ricca radice a fittone, impiegata non solo nella medicina popolare, ma la cui efficacia è stata riconosciuta anche dalla Commissione E (commissione di esperti per i medicinali vegetali). Questa raccomanda un uso interno ed esterno della radice di Kren per il trattamento di catarri delle vie respiratorie, nonché per malattie infiammatorie acute dei bronchi e dei seni paranasali. Viene inoltre raccomandato un uso interno per il trattamento di infezioni delle vie urinarie. Esternamente, le proprietà stimolanti la circolazione della piccante radice di Kren vengono sfruttate in caso di lievi dolori muscolari. Nella medicina popolare trova applicazione anche un impacco della radice grattugiata in caso di reumatismi, gotta, dolori nervosi e muscolari. Le persone sensibili dovrebbero tuttavia tenere presente che il succo piccante della radice può eventualmente causare irritazioni cutanee. Anche come rimedio per la tosse, mescolato con miele, il rafano trova la sua applicazione.

La sua efficacia antinfiammatoria, antiossidante, antivirale e antibatterica ha attirato anche l'attenzione della ricerca medica. Così viene studiato l'impiego della radice di rafano in vari ambiti come alternativa agli antibiotici convenzionali. Possibili campi di applicazione sono le malattie delle vie respiratorie, le infezioni delle vie urinarie, le micosi e le infezioni virali. L'efficacia contro batteri come l'E. Coli è confermata fin dagli anni '50 e ha valso al rafano persino la denominazione di „penicillina vegetale“. L'associazione per la promozione della medicina naturale secondo Theophrastus Bombastus von Hohenheim, detto Paracelso e.V. (NHV Theophrastus) ha eletto il rafano pianta medicinale dell'anno 2021. Nella presentazione è stata particolarmente sottolineata la forte efficacia antibatterica, che acquista sempre più importanza in tempi di crescente resistenza agli antibiotici.       

Quali principi attivi contiene il rafano?

Le radici raccolte in autunno presentano la maggior quantità di principi attivi e quindi la piccantezza più intensa. Responsabili dell'aroma piccante sono principalmente i glucosinolati sinigrina e gluconasturtiina contenuti. Questi si sviluppano appieno solo quando la radice fresca viene sminuzzata. Chi non lo conosce? Nel grattugiare il Kren gli occhi iniziano a lacrimare e il naso cola. Se se ne assaggia un po' troppo insieme al würstel, brucia tutta la gola. Questo accade perché i glucosinolati contenuti, quando la radice viene tagliata, entrano in contatto con l'enzima mirosinasi, il che provoca una reazione di trasformazione, la cosiddetta idrolisi. In questo processo i glucosinolati vengono trasformati in oli di senape. Per questo motivo queste sostanze attive, facilmente volatili, irritano le mucose allo stato fresco e mostrano anche un'efficacia particolarmente forte. Con una conservazione prolungata o con la cottura, tuttavia, la piccantezza va persa, e con essa anche gran parte dell'efficacia antibatterica. Altri importanti principi attivi della radice di rafano sono vitamine come la vitamina C, la vitamina B1, B2 e B6, nonché minerali come ferro, magnesio, calcio, potassio e fosforo. Inoltre la radice è ricca di sostanze vegetali secondarie come cumarine, flavoni, acidi fenolcarbossilici e oli essenziali. Anche queste hanno un effetto antiossidante e rafforzano il sistema immunitario.

Il rafano nella salute animale

Il rafano viene tradizionalmente impiegato anche nei cavalli in caso di bronchite, infezioni delle vie respiratorie superiori e infiammazione della vescica. Le sostanze piccanti favoriscono una buona circolazione delle mucose e stimolano l'attività ghiandolare. Grazie all'effetto positivo del rafano sul metabolismo e sul sistema immunitario e alla sua efficacia contro i germi ambientali, il benessere generale del cavallo può essere sostenuto in modo ottimale, ad esempio in situazioni di stress e durante gli sverminamenti. Di norma i cavalli assumono i preparati a base di rafano senza problemi insieme al mangime. Tuttavia, nella somministrazione di rafano puro è consigliabile prudenza. È meglio suddividere la dose giornaliera in più porzioni, per non irritare lo stomaco. I prodotti già pronti dovrebbero essere somministrati solo seguendo le raccomandazioni del produttore. Il rafano può essere impiegato nel cavallo anche esternamente sotto forma di impacchi, per aumentare la circolazione cutanea e lo sviluppo di calore e avviare processi di guarigione in caso di artrosi, vesciconi (galle) e gambe gonfie. Anche qui va tuttavia considerato che il rafano può provocare intense irritazioni cutanee e non è tollerato da tutti i cavalli. In caso di comparsa di ipersensibilità, il rafano non dovrebbe essere applicato esternamente.

Fonti e letteratura di approfondimento

• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart: Georg Thieme Verlag KG.
• Reichling, J., Gachnian-Mirtscheva, R., Frater-Schröder, M., Di Carlo, A., & Widmaier, W. (2008). Heilpflanzenkunde für die Veterinärpraxis. Berlin-Heidelberg: Springer Medizin Verlag.
• Die Heilkraft der Wurzeln (ISBN: 978-3-200-06312-9)
• https://www.koop-phyto.org/arzneipflanzen-lexikon/
• https://www.pharmawiki.ch/wiki/index.php?wiki=Meerrettich
• https://nhv-theophrastus.de/site/index.php?option=com_content&view=article&id=288:heilpflanze-des-jahres-2021&catid=36:pressetexte&Itemid=56
• https://web.archive.org/web/20100616213040/http://www.lmsvg.net/filebase/noindex/GGA_Steirischer-Kren.pdf
• https://de.wikipedia.org/wiki/Meerrettich