Le syndrome naviculaire chez le cheval

Ce qu'on appelle le « naviculaire » est un véritable épouvantail pour les cavaliers ambitieux : la podotrochlose (inflammation du naviculaire, syndrome naviculaire) compte parmi les causes les plus fréquentes de boiterie chronique chez les chevaux de selle. Les signes d'une maladie naviculaire sont variés : ils vont du trébuchement, des irrégularités de rythme, d'une démarche raide jusqu'à une boiterie nette accompagnée de hochements de tête. Vous découvrirez ici ce qu'est une inflammation du naviculaire, ce qui cause cette maladie douloureuse et comment soutenir au mieux un cheval atteint.

Qu'est-ce que le naviculaire du cheval ?

Par « naviculaire », les cavaliers entendent généralement une maladie inflammatoire dégénérative de la région du sabot du cheval. En réalité, l'appareil podotrochléaire n'est pas une maladie, mais un système de renvoi complexe. Le naviculaire, situé à l'extrémité inférieure du membre, se compose de tendons, de ligaments latéraux, de l'os naviculaire et de la bourse naviculaire. Il agit chez le cheval comme un amortisseur et absorbe la charge à chaque pas.

Le tendon fléchisseur profond passe sur le naviculaire jusqu'à la face postérieure de l'os du pied.  Le mécanisme naviculaire fait en sorte que le tendon puisse glisser, à chaque mouvement entre la deuxième phalange et l'os du pied, sur la bourse naviculaire et le cartilage de l'os naviculaire – comme sur une poulie. La bourse séreuse intercalée sert alors de coussin et de lubrifiant.

Que se passe-t-il lors d'une inflammation du naviculaire ?

Le syndrome naviculaire est une maladie qui touche le plus souvent les antérieurs et constitue l'une des causes les plus fréquentes de boiterie chronique chez le cheval. La boiterie se développe insidieusement et apparaît souvent des deux côtés.

Une surcharge prolongée peut entraîner l'inflammation de n'importe quelle partie de ce système naviculaire parfaitement équilibré. Le simple poids du cheval à l'arrêt sollicite déjà fortement le tendon fléchisseur, et la charge est bien plus élevée encore lors de la réception au galop ! Lorsque le tendon fléchisseur profond est soumis à une pression trop forte, il réagit par une inflammation.

Une inflammation du naviculaire (podotrochlose) évolue par poussées et par phases dégénératives. Elle entraîne surtout des lésions au niveau de l'os naviculaire et du tendon fléchisseur.

À mesure que la maladie progresse, le tendon frotte contre le cartilage de l'os naviculaire. Le tissu cartilagineux rugueux gêne le glissement du tendon, qui s'en trouve encore davantage endommagé. En cas d'atteinte et d'adhérences du tendon au niveau de la bourse naviculaire, des processus inflammatoires s'y développent également.

Le cartilage de l'os naviculaire ainsi atteint n'est plus suffisamment alimenté en nutriments. Il en résulte d'une part la destruction du cartilage, d'autre part des adhérences telles que de l'arthrose de l'articulation du pied et des processus de décalcification du tissu osseux, pouvant aller jusqu'à la fracture de l'os naviculaire.

En règle générale, les deux membres antérieurs sont touchés, souvent à des degrés différents. La maladie apparaît le plus souvent pour la première fois entre la 6e et la 14e année de vie du cheval. Tant qu'une inflammation du naviculaire n'est pas devenue chronique et qu'aucun phénomène dégénératif n'est encore apparu au niveau du naviculaire, une guérison complète est possible. Les chevaux ayant déjà été atteints restent toutefois prédisposés.  

Quels sont les symptômes d'un cheval atteint d'inflammation du naviculaire ?

Une inflammation du naviculaire se développe insidieusement et est souvent détectée trop tard. L'inflammation au niveau du sabot provoque des douleurs, aussi bien à l'arrêt qu'en mouvement ! La douleur réduit l'envie de se mouvoir du cheval. Il est typique que le cheval atteint évite de solliciter les talons et pose davantage la pince, ce qui entraîne de fréquents trébuchements. La démarche du cheval semble sans élan et hésitante, ce qui incite de nombreux cavaliers à pousser le cheval plus énergiquement en avant et à lui prêter de la mauvaise volonté ou de la paresse.

À un stade avancé, le cheval commence à boiter d'un ou des deux membres antérieurs. Pour le cavalier, la boiterie est souvent difficile à évaluer, car elle ne se manifeste pas toujours de façon aussi nette. Ainsi, le cheval se déplace de façon raide au début de la séance de travail, puis se déplace tout à fait normalement après un temps d'échauffement. Ou bien le cheval semble se déplacer sans problème en ligne droite et ne présente peut-être que de temps en temps des irrégularités de rythme, mais boite dans les tournants ou sur le cercle. La boiterie peut aussi changer de côté, c'est-à-dire que le cheval boite tantôt de l'antérieur droit, tantôt de l'antérieur gauche. Un sol dur ou profond entraîne généralement une aggravation.

Au repos, le cheval atteint adopte souvent une posture de décharge pour le tendon fléchisseur et avance un membre antérieur, ou alterne les deux, vers l'avant. Certains chevaux se tiennent « genoux fléchis » pour éviter une extension de l'articulation du carpe qui exercerait une traction sur le tendon. Si la maladie n'est pas traitée, elle peut entraîner une déformation des sabots antérieurs. 

Comment diagnostique-t-on la podotrochlose ?

En cas de boiterie inexpliquée du cheval, il convient de faire appel au vétérinaire aussi rapidement que possible. Le diagnostic d'une inflammation du naviculaire n'est pas tout à fait simple, car l'appareil naviculaire se compose d'os, de tendons et de tissus mous. Si, à l'issue d'un examen de la boiterie, au cours duquel la démarche du cheval est évaluée au pas et au trot ainsi que dans les tournants, une suspicion d'inflammation du naviculaire se confirme, des examens complémentaires sont nécessaires.

• La palpation du sabot à la pince à sonder au niveau du naviculaire peut fournir de premiers indices sur des processus inflammatoires et des douleurs.
• L'épreuve du coin était autrefois considérée comme le moyen de choix pour détecter une inflammation du naviculaire. Pour cela, le cheval doit poser un antérieur pendant environ 60 secondes sur une planche surélevée afin de solliciter davantage les talons, puis partir immédiatement au trot. Une boiterie nette au moment de partir au trot est certes un indice de podotrochlose, mais l'épreuve du coin ne permet pas de poser un diagnostic sûr.
• Les radiographies peuvent apporter des informations sur les modifications de l'os naviculaire. Les inflammations au niveau du tendon et de la bourse ne sont toutefois pas visibles sur le cliché radiographique.
• Les échographies peuvent mettre en évidence des lésions tendineuses et des défauts des surfaces de glissement.
• L'anesthésie tronculaire permet de délimiter plus précisément la zone douloureuse. On anesthésie alors le nerf du naviculaire, qui innerve la partie inférieure de la deuxième phalange. Si le cheval se déplace ensuite au trot sans boiter sur le membre traité et boite davantage de l'autre membre, cela peut être considéré comme un signe net de maladie naviculaire. 

Pourquoi le naviculaire du cheval peut-il s'enflammer ?

La prédisposition d'un cheval à une inflammation du naviculaire dépend de nombreux facteurs, en partie innés, parmi lesquels

• les formes de sabot telles que les sabots encastelés (resserrés aux talons), les sabots plats à pince longue, les sabots droits à talons hauts
• l'aplomb des sabots, panard ou cagneux
• l'aplomb des membres, en particulier un paturon et une épaule à angulation raide ou des paturons longs et souples
• le sexe : les juments sont moins souvent touchées que les hongres
• la race : les chevaux de sang chaud et les Quarter Horses sont plus souvent touchés que les arabes ou les poneys. Chez de nombreux chevaux western, la taille des sabots n'est pas adaptée à leur morphologie !
• l'allure : les allures impressionnantes et les foulées suspendues ont été sélectionnées par l'élevage chez les chevaux de selle. Ces schémas de mouvement impressionnants représentent une forte sollicitation pour les membres, la zone des talons étant notamment soumise à des forces plus importantes.

D'autres facteurs, parfois difficiles à distinguer d'une prédisposition du cheval à développer une podotrochlose, peuvent être à la fois des causes et des déclencheurs de cette pathologie :

• Erreurs d'élevage comme le manque d'exercice et une croissance trop rapide des jeunes chevaux due à une suralimentation, entraînant une qualité osseuse diminuée et des faiblesses du tissu conjonctif (cartilages, tendons, ligaments).
• Détention avec peu de mouvement : Si le cheval passe la majeure partie de son temps au box, le sabot peut difficilement s'adapter à une sollicitation équestre de courte durée. Monter à cheval ne remplace pas un mouvement constant et calme !
• Musculature faible
• Ferrure ou parage du sabot : Une correction du sabot mal effectuée ou des intervalles trop longs entre les parages peuvent solliciter l'appareil naviculaire. Ainsi, des pinces trop longues associées à un axe phalangien brisé exercent une forte traction sur le tendon fléchisseur profond. En cas de ferrures trop serrées avec des éponges trop courtes ou trop étroites, les barres du sabot exercent une pression sur l'appareil naviculaire.

La podotrochlose due à une sur- ou sous-alimentation ?

• Le surpoids du cheval sollicite en plus son appareil locomoteur ! Un exercice suffisant favorise le poids idéal du cheval ainsi qu'une meilleure circulation sanguine et un meilleur apport en nutriments au niveau du sabot.
• Les chevaux à l'entraînement ont justement des besoins accrus en vitamines et minéraux, qui ne sont souvent pas couverts par l'alimentation de base ! Un aliment minéral équilibré peut compenser ces carences. 

L'utilisation du cheval par l'homme joue un rôle majeur. Les podotrochloses touchent le plus souvent les chevaux de selle, plus rarement les chevaux d'attelage, et très rarement les jeunes chevaux et les chevaux d'élevage qui ne sont pas montés. Une des raisons possibles est que les chevaux, par nature, courraient tout droit et non dans un espace limité et sur des lignes courbes. Les chevaux vivant en liberté ne sautent pas non plus de manière répétée par-dessus des obstacles hauts. Leurs articulations ne sont pas conçues pour cela. Les chevaux sauvages ne souffrent pas de podotrochlose !

Existe-t-il un lien entre la façon de monter et la podotrochlose ?

La podotrochlose est souvent qualifiée de « maladie professionnelle » des chevaux de sport. C'est facile à comprendre si l'on imagine la sollicitation des membres inférieurs d'un cheval d'obstacle à la réception après un saut. Ou l'allure rapide que les chevaux de concours complet doivent maintenir sur un terrain difficile. Ou encore les virages serrés et les arrêts brusques d'un cheval de western et d'un cheval de polo.

Un débourrage précoce ainsi qu'une forte sollicitation de jeunes chevaux non encore adultes, comme c'est par exemple courant dans les courses hippiques, sont des causes fréquentes d'une podotrochlose ultérieure.  

Mais les chevaux pratiquant les disciplines « sportives » rapides ne sont pas les seuls exposés à un risque élevé de podotrochlose. Les chevaux de dressage sollicités trop tôt et trop rapidement manquent encore de musculature et de force pour les leçons difficiles. Ils présentent souvent un manque d'engagement du dos et de l'arrière-main et surchargent l'avant-main.  

Enfin, de nombreux chevaux de loisir sont également concernés, ceux qui doivent « seulement promener » leurs cavaliers. La formation, le développement musculaire et la gymnastique de ces partenaires de loisir sont souvent négligés !

Le travail au sol avec les chevaux ne doit pas être confondu avec le fait de les laisser se défouler. Galoper dans le rond de longe, glisser, s'arrêter brusquement après une allure rapide et effectuer des virages serrés sollicitent aussi les chevaux en liberté !  

Comment traite-t-on une podotrochlose ?

Si le cheval souffre de fortes douleurs, le vétérinaire prescrira dans un premier temps des analgésiques et des médicaments anti-inflammatoires. Cela permet de soulager les symptômes dans un premier temps. Il existe toutefois un risque que le cheval, désormais sans douleur, se surmène lui-même !  Les analgésiques ne peuvent pas guérir une podotrochlose et ne constituent pas une solution durable, car ils irritent la muqueuse gastrique du cheval.

Les injections articulaires de substances anti-inflammatoires comme la cortisone ou de substances favorisant la reconstruction du cartilage comme l'acide hyaluronique comportent toujours un risque d'infection. Les thérapies proches des articulations, comme les injections et les rinçages, doivent être réalisées en clinique !

Les glycosaminoglycanes (GAG) peuvent également être administrés via l'alimentation, mais ne sont efficaces qu'à forte dose.

Des préparations agissant sur le remodelage osseux peuvent être utilisées lorsque la structure osseuse de l'os naviculaire et de l'os du pied est déjà altérée ou affaiblie. C'est au vétérinaire de décider dans quelle mesure un tel traitement est judicieux.

Une thérapie par ondes de choc peut être très utile. Les ondes de choc sont particulièrement efficaces pour les altérations de l'appareil naviculaire situées directement sous la fourchette.

Quels sont les effets d'une névrectomie (section des nerfs) ?

Lors d'une petite intervention chirurgicale, les nerfs qui innervent la zone naviculaire sont sectionnés. Le cheval ne ressent alors plus la douleur et ne boite plus. (ebenso: « lorsque le cheval ne ressent plus aucune douleur »)

La section des nerfs comporte toutefois certains risques : le processus dégénératif de la podotrochlose n'est pas stoppé pour autant ! L'absence de sensibilité de la sole peut entraîner des blessures, car les chevaux trébuchent plus souvent et peuvent même chuter. De plus, les sabots doivent être entretenus avec un soin particulier, car le cheval ne perçoit plus les affections du sabot. Les chevaux ayant subi une section des nerfs ne sont pas autorisés à participer à des concours, cette intervention étant considérée comme du dopage. 

Cette méthode ne devrait être utilisée que lorsque les autres procédures ne sont plus efficaces. Il faut en outre s'assurer qu'aucune des structures de l'appareil naviculaire n'est endommagée au point de craindre une destruction complète. De nombreux vétérinaires déconseillent donc la section des nerfs.

Un cheval atteint de podotrochlose doit-il être ferré ?

Le parage du sabot joue un rôle essentiel dans le traitement de la podotrochlose. Une méthode courante consiste en une ferrure orthopédique avec une orientation de la pince qui facilite le déroulé du pas pour le cheval. Le rehaussement des talons à l'aide de plaques en coin fermées vise à réduire la pression sur l'appareil naviculaire et la traction sur le tendon fléchisseur. La ferrure doit être renouvelée environ toutes les six semaines.

Cette « mauvaise position » entraîne rapidement une amélioration de la boiterie. Des études scientifiques plus récentes indiquent toutefois que la modification du mécanisme du sabot entraîne une diminution de la circulation sanguine dans le sabot, ce qui ralentit le processus de guérison. On suppose également que la sensibilité du sabot est altérée, provoquant des sensations anormales que l'on pourrait comparer à des pieds « endormis » dans des chaussures inadaptées. 

Les chevaux non ferrés atteints de podotrochlose devraient être placés sur un sol souple (sable, copeaux de bois, etc.). et que les courses-poursuites entre chevaux peuvent être exclues, le cheval peut rester avec le groupe en stabulation libre et au pré. Dans ce cas, il convient toutefois d'observer attentivement si le cheval montre des signes de douleur ou de stress, et d'agir à temps ! Un exercice calme et régulier assure un bon apport en nutriments au système naviculaire et favorise la régénération. Des parages orthopédiques réguliers peuvent aider à améliorer le mécanisme du sabot.

La patience est de mise !
Chez le cheval non ferré, la boiterie ne s'améliore qu'au bout d'environ trois mois. Il faut compter environ un an pour une guérison complète de la podotrochlose.

Peut-on monter un cheval atteint de podotrochlose ?

Les trébuchements fréquents des chevaux malades rendent l'équitation dangereuse. Tant que le cheval boite, monter à cheval est de toute façon exclu. Ce n'est que lorsque le cheval est 100 % indolore et qu'il retrouve un rythme régulier même sur sol dur que l'entraînement peut reprendre – lentement et avec prudence !

La grande carrière sportive du cheval est cependant terminée, car il existe un risque qu'il développe à nouveau une podotrochlose. Mais en tant que partenaire de loisir, le cheval et son cavalier peuvent encore vivre de nombreux beaux moments ensemble !

Attention : une période de repos est absolument nécessaire, même si le cheval ne boite plus grâce au traitement. Les médicaments de synthèse et les ferrures orthopédiques éliminent les symptômes, mais pas la cause de l'inflammation ! Si des lésions du tendon fléchisseur profond ont été constatées, le cheval a besoin d'une longue période de repos, puis d'une reprise de l'entraînement très progressive

Comment puis-je soutenir un cheval atteint de podotrochlose ?

• Mouvement calme
  Les chevaux atteints du syndrome naviculaire doivent pouvoir se mouvoir autant que possible, sans être pour autant sursollicités. Une promenade de 15 minutes au pas et au trot augmente la circulation dans le sabot de 15 % ! Important : le cheval ne doit pas être sursollicité. Éviter les virages serrés et les sols durs et irréguliers !
• Les thérapies manuelles comme l'ostéopathie et les traitements craniosacrés ont un effet positif sur le bien-être général du cheval malade.
• Les plantes aux propriétés anti-inflammatoires et calmantes peuvent favoriser le processus de guérison et améliorer le bien-être du cheval, sans solliciter son estomac sensible :

Quelles plantes peuvent être utilisées en cas de podotrochlose ?

• La griffe du diable a un effet soutenant et calmant en cas d'affections dégénératives de l'appareil locomoteur.
• La galéopsis contient de l'harpagoside, le même principe actif que la griffe du diable, et a un effet anti-inflammatoire en cas d'affections articulaires.
• L'écorce de saule est un antidouleur naturel. Elle est particulièrement efficace en cas d'affections articulaires et favorise la mobilité.
• Le romarin aide en cas de douleurs articulaires et stimule le métabolisme.
• Le pissenlit aide l'organisme à éliminer les déchets métaboliques et les substances nocives

Puis-je prévenir une podotrochlose ?

Contrôle et correction réguliers des sabots
Pratiquement aucun cheval n'a des sabots parfaits et réguliers dignes d'un livre d'images. Chez les chevaux présentant des malpositions pouvant favoriser une podotrochlose, une correction du sabot devrait être discutée avec le maréchal-ferrant.

Éviter le surpoids du cheval
Au plus tard lorsque les côtes du cheval deviennent difficiles à sentir, la ration alimentaire devrait être revue. Chaque kilo en trop sollicite les tendons et les articulations ! Attention : si le cheval doit perdre du poids et que la ration est réduite, l'apport en minéraux doit être assuré !

Veiller à ce que le cheval ait suffisamment de mouvement en liberté
Le mouvement maintient tendons et cartilages en forme. Plus le cheval peut se mouvoir librement, mieux c'est !

Toujours bien échauffer
Qu'il s'agisse d'une séance d'entraînement en manège ou d'une sortie en extérieur : l'échauffement est indispensable ! Même les chevaux en stabulation libre ont besoin d'une phase d'échauffement pour amener leurs muscles, tendons et articulations à « température de fonctionnement » !

Une équitation qui ménage le cheval
Une allure rapide sur sol dur est à proscrire pour tous les chevaux. L'impact violent n'est bon ni pour les tendons ni pour les sabots du cheval !

Renforcer la musculature de l'arrière-main du cheval et soulager l'avant-main,
Si l'on veut que le cheval reste sain et performant longtemps, une équitation correcte est incontournable. Le sens et l'objectif de la gymnastique dressage sont de redresser le cheval, de renforcer la musculature du dos et de l'arrière-main pour la prise de charge, et de soulager l'avant-main.

Astuce : pour les chevaux de loisir, des exercices en extérieur sont recommandés, faciles à mettre en œuvre avec un peu d'imagination et amusants en plus – monter en côte en position d'étirement, franchir des obstacles au sol, changements d'allure, etc.

Le métabolisme musculaire du cheval peut être bien soutenu par des moyens naturels. Particulièrement utiles pour le développement musculaire sont les compléments alimentaires riches en vitamines à effet antioxydant comme le cynorhodon, l'argousier et l'huile de pépins de raisin. Les algues spiruline et l'huile de lin apportent de précieux acides aminés dont le cheval a besoin pour développer sa masse musculaire et régénérer sa musculature.