Fourrage pour chevaux : foin, foin enrubanné ou ensilage - qu'est-ce qui est sain ?

Le fourrage grossier est la base d'une alimentation adaptée aux besoins du cheval. Le système digestif complexe du cheval est parfaitement adapté à l'ingestion continue d'un aliment riche en structure et à digestion lente, tel qu'on le trouve dans les prairies maigres poussant naturellement. Les conserves de fourrage vert comme le foin, les granulés de foin, le foin enrubanné ou l'ensilage doivent garantir que le cheval soit bien approvisionné en fourrage grossier tout au long de l'année. Mais tous les types de fourrage grossier ne conviennent pas aussi bien aux chevaux. …, il existe de grandes différences en matière de tolérance digestive. Vous découvrirez ici ce à quoi vous devez particulièrement veiller pour les différents types de fourrage grossier.

Qu'entend-on par fourrage grossier ?

On appelle fourrage grossier les aliments à forte teneur en fibres brutes structurées. Outre l'herbe de pâturage, cela englobe toutes les formes sous lesquelles le fourrage vert peut être conservé :

• Le foin – fourrage vert séché provenant de prés, de pâturages ou de champs
• Les granulés de foin et les cobs de foin – fourrage vert haché et pressé après séchage par la chaleur
• L'ensilage – fourrage vert conservé à l'abri de l'air par fermentation lactique (ensilage)
• Le foin enrubanné – foin pré-séché, récolté encore humide, puis ensilé. Le foin enrubanné, ou « foin fermenté », contient moins d'eau que l'ensilage.
• La paille fait également partie du fourrage grossier. La paille a une faible valeur nutritive et peut être donnée en complément des rations de foin ainsi que pour occuper les chevaux.
  
  

Pourquoi le fourrage grossier est-il important pour les chevaux ?

L'ingestion de fourrage grossier est la base d'un système digestif fonctionnel chez le cheval. L'ensemble du processus digestif est conçu pour décomposer les plantes riches en fibres brutes et en cellulose et en extraire tous les nutriments dont l'organisme a besoin.

Digestion et estomac du cheval

La digestion commence dès l'ingestion de l'aliment. Lors du broyage mécanique par les puissantes molaires du cheval, l'aliment est bien imprégné de salive. Pour mâcher 1 kg de foin à fibres longues, environ 3 000 à 3 500 mouvements de mastication sont nécessaires, au cours desquels le cheval produit environ 5 l de salive. À titre de comparaison : pour mâcher 1 kg d'avoine, seulement 1,5 l de salive est produit. Les substances mucilagineuses de la salive permettent d'avaler l'aliment et son passage dans l'œsophage. La salive contient déjà des enzymes digestives qui, associées à l'acide gastrique, entament la digestion des protéines. En outre, la salive régule le pH de l'estomac et agit comme tampon contre l'acidité excessive.

L'estomac du cheval, d'une capacité d'environ 15 l, est très petit. Il ne représente qu'un dixième du volume digestif total. Lors d'une ingestion de fourrage grossier tout au long de la journée, il ne se vide jamais, car de nouveaux aliments arrivent constamment ; ceux-ci restent deux à six heures dans l'estomac et sont poussés vers l'intestin par la pression de la bouillie alimentaire nouvellement arrivée.

L'estomac du cheval produit chaque jour 10 à 30 l de suc digestif, même lorsque le cheval ne reçoit pas de nourriture. Le suc gastrique contient entre autres de l'acide chlorhydrique. Bien que la paroi interne de l'estomac soit protégée par une épaisse couche de muqueuse, une période prolongée sans fourrage grossier jouant le rôle de tampon entraîne des lésions de la muqueuse gastrique dues aux acides et aux enzymes digestives, ce qui provoque des ulcères gastriques. Si le cheval n'a pas accès à du fourrage grossier pendant plus de 4 heures, l'aliment reste trop longtemps dans l'estomac. Le contenu de l'estomac devient alors trop acide. Si, par exemple après plusieurs heures passées dans un paddock stabilisé, on donne d'abord de l'aliment concentré, le pH de l'estomac continue d'augmenter, ce qui peut entraîner la formation de gaz et des coliques. Les bactéries et les champignons peuvent également survivre plus facilement et migrer vers l'intestin du cheval. Les anciens maîtres d'écurie le savaient déjà : toujours du fourrage grossier avant l'aliment concentré !

Étant donné qu'aucune fermentation bactérienne de la bouillie alimentaire n'a lieu dans l'estomac du cheval, la fraction cellulosique des plantes ne peut pas y être dégradée. Les particules de fibres brutes parviennent dans l'intestin grêle, long d'environ 20 m. Si ces particules alimentaires sont trop grosses, par exemple parce que le cheval a mangé avec avidité sans suffisamment mâcher ou parce qu'il a des problèmes dentaires, elles peuvent ralentir la digestion, ce qui entraîne des déséquilibres de la flore intestinale, des eaux fécales et des coliques.

Attention : les éléments structurants présents dans l'aliment concentré, censés inciter le cheval à manger plus lentement, sont souvent avalés sans être mâchés et peuvent ainsi provoquer des fermentations anormales !

La bouillie alimentaire traverse relativement vite l'intestin grêle : après environ 45 minutes déjà, elle parvient dans le gros intestin du cheval. Malgré ce court laps de temps, l'amidon, les protéines, les sucres et les graisses sont déjà bien décomposés dans l'intestin grêle par la digestion enzymatique. Une prise continue et lente de fourrage grossier assure le rythme exactement adapté du transit alimentaire et une absorption optimale des nutriments. Après une longue « période à jeun », le temps de digestion dans l'intestin grêle se raccourcit, tout comme l'absorption des nutriments. Cela signifie que même l'aliment concentré ne peut pas être correctement valorisé si le fourrage grossier n'est pas donné en quantité suffisante.  

La bouillie alimentaire qui arrive dans le gros intestin est composée principalement de fibres brutes : cellulose, lignine (matériau constitutif des parties lignifiées des plantes) et protéines encore non digérées. Les chevaux peuvent valoriser jusqu'à 90 % de la cellulose pure et en tirent, grâce à sa transformation en sucres et en acides gras dans le gros intestin, ¼ de leur énergie. Le gros intestin fonctionne comme une sorte de « chambre de fermentation » dans laquelle des micro-organismes décomposent les parties de l'aliment difficiles à dégrader. L'activité bactérienne dans le gros intestin génère une quantité considérable de gaz.

Là aussi, l'ingestion de fourrage grossier est la condition d'une flore intestinale saine, capable de bien gérer les bactéries et champignons nuisibles éventuellement charriés depuis l'estomac et l'intestin grêle, et de favoriser leur élimination. En cas d'offre insuffisante de fourrage grossier combinée à une alimentation en aliment concentré contenant du sucre, de l'amidon et des protéines, il se produit des variations du pH et des atteintes à la flore intestinale du gros intestin. Une formation de gaz, des eaux fécales et des coliques peuvent en résulter.  

Attention : tout déséquilibre de la flore intestinale entraîne automatiquement aussi une sollicitation accrue du foie et des reins ! Un changement d'alimentation, que ce soit lors de la mise au pré, d'un changement d'écurie ou de l'apport de quantités plus importantes d'aliment concentré à l'entraînement, doit donc toujours se faire progressivement !

Dans l'intestin terminal – côlon et rectum –, l'eau est retirée du contenu intestinal, qui prend alors la forme caractéristique des « crottins ». La digestion du fourrage grossier dure au total, selon le type et la qualité de l'aliment, entre 21 et 40 heures.

Le fourrage grossier, bon pour le moral

L'ingestion continue de fourrage grossier correspond le mieux au comportement alimentaire naturel du cheval, « mangeur permanent » : dans des conditions naturelles, les chevaux au pré passent, selon l'offre alimentaire, 12 à 18 heures à manger, avec des pauses alimentaires de deux heures maximum entre les deux. Les chevaux détenus en écurie ou en paddock, qui ont un accès constant au fourrage grossier, développent un rythme similaire. Ils répartissent leur ration en de nombreux petits repas entrecoupés de pauses. Un manque de fourrage grossier et des pauses alimentaires trop longues peuvent entraîner des troubles du comportement et déclencher des agressions au sein d'un groupe de chevaux. La raison en est que les chevaux sont « programmés » pour un certain nombre de mouvements de mastication : les chevaux sauvages, qui doivent grignoter des brins d'herbe durs et lignifiés, ont besoin de 60 000 mouvements de mastication par jour pour se sentir rassasiés. Nos chevaux domestiques, qui disposent d'un aliment bien meilleur, satisfont leur besoin de mastication avec 35 000 mouvements de mastication par jour – et même cela est déjà trop pour certains chevaux. Pour les chevaux en surpoids et/ou souffrant de troubles métaboliques tels que le PSSM et l'EMS, les filets à foin à mailles fines et les râteliers à foin restrictifs ont fait leurs preuves : ils permettent de simuler une ingestion lente et sélective de l'aliment et d'allonger les temps de repas – après tout, il faut bien mâcher chaque brin séparément…

Pour nos chevaux, la plupart du temps sous-occupés, mâcher du fourrage grossier représente à la fois une prise alimentaire, un programme de divertissement et une réduction du stress : le fourrage grossier contient notamment l'acide aminé L-tryptophane, qui joue un rôle dans la production de sérotonine, l'« hormone du bonheur ».

Pourquoi devrais-je donner du foin à mon cheval ?

Le foin reste le fourrage grossier le plus important pour les chevaux. Le foin de prairie se rapproche le plus de l'alimentation d'origine du cheval à l'état sauvage. Il offre une structure de fibres brutes optimale, doit être mâché en profondeur et régule la digestion. Il contient des protéines, des sucres, des vitamines et des oligo-éléments. Le foin séché au soleil a une teneur élevée en vitamine D. Les valeurs nutritives du foin peuvent varier considérablement selon la composition, la période de récolte et la qualité, et diminuent en cas de stockage prolongé.

Un cheval au repos pourrait théoriquement vivre uniquement de foin, à condition que la ration soit complétée en minéraux. Pour un cheval couvrant ses besoins d'entretien, il faudrait donner au moins 1,5 kg de foin de prairie/100 kg de poids corporel, voire mieux 2 kg/100 kg ; une limite minimale de 1 kg/100 kg de poids corporel ne devrait pas être franchie à la baisse.

Astuce : pèse de temps en temps la ration de foin, car on se trompe très facilement dans les quantités !

Comme les propriétaires de chevaux exploitent aujourd'hui rarement une ferme suffisamment grande avec des prairies de fauche, le foin est le plus souvent acheté. La modernisation de l'agriculture, avec ses immenses tracteurs, ses faucheuses performantes, ses faneuses et ses presses à grosses balles, a certes considérablement facilité la production de conserves de fourrage vert, mais la qualité en a pâti. Les grosses balles renferment souvent des foyers de moisissures, de la terre, des pierres ou des cadavres de souris. Il est donc d'autant plus important de bien examiner le foin dont se nourrit principalement le cheval !

Quel foin convient bien à mon cheval ?

Un bon foin pour chevaux est dur et tigé, a une couleur verdâtre et sent bon les fleurs de foin. Idéalement, la végétation des surfaces destinées à la production de foin est composée de manière variée, et les prairies ne sont pas surfertilisées. Aucun foin ne devrait être récolté sur des prairies où poussent des plantes toxiques comme le colchique d'automne, le séneçon ou la fougère aigle ! Ces plantes sont parfois consommées avec le foin !

Le mieux adapté aux chevaux est le foin de prairie, récolté entre fin mai et fin juin, lorsque les graminées sont juste en fleur mais pas encore défleuries. L'herbe coupée plus tard, déjà défleurie, est déjà plus lignifiée. Elle a une valeur nutritive moindre, car la majeure partie des nutriments assimilables se trouve dans les feuilles, les fleurs et les graines des graminées. Les chevaux en surpoids peuvent en revanche être très bien occupés et gardés de bonne humeur avec les tiges pailleuses. Chez les chevaux qui ne mâchent pas suffisamment et chez les chevaux âgés, un foin très encombrant peut toutefois provoquer de la constipation et des coliques.

Astuce : Pour les chevaux souffrant d'insulinorésistance ou de PSSM, ainsi que pour les races rustiques qui tolèrent mal le sucre, on peut laver le foin récolté tôt, « trop bon », avant de le distribuer. Attention : jette l'eau de lavage, car elle contient beaucoup de sucre et les chevaux aiment la boire ! Les restes doivent être retirés rapidement, surtout en été, car le foin mouillé se gâte très vite.

Le foin tendre, vert foncé et riche en feuilles, tel qu'il est produit pour les vaches laitières, est récolté trop tôt pour les chevaux. Le foin de la 2e coupe, généralement plus court et plus tendre, appelé « regain », convient également moins bien aux chevaux comme aliment principal. Moins un foin contient de tiges, plus la proportion de fibres brutes est faible et plus la teneur en protéines est élevée. Même s'il paraît appétissant, il ne devrait être distribué qu'avec modération, car le foin pour chevaux devrait contenir au moins 20 % de fibres brutes. Les juments allaitantes, les poulains, les chevaux en sous-poids et les chevaux âgés font exception : ils profitent de la teneur en nutriments plus élevée et de la consistance tendre du regain.

Attention : le foin récolté au début de l'automne est souvent moins bien préséché et doit être stocké plus longtemps avant que la flore microbienne du foin ne se stabilise !

Avec environ 20 % de protéines brutes, le foin de luzerne a une teneur en protéines bien plus élevée que le foin de prairie (7 à 15 %) et contient beaucoup de calcium. Pour les chevaux fortement sollicités, les jeunes chevaux et les chevaux souffrant de problèmes gastriques, il peut remplacer une partie de l'aliment concentré. Même si le foin de luzerne est très apprécié, la prudence est de mise pour les chevaux économes, les poneys et autres races rustiques, car un excès de protéines peut provoquer des troubles métaboliques.

Aujourd'hui, après la coupe, le foin est le plus souvent séché au sol et retourné plusieurs fois mécaniquement. Il en résulte ce qu'on appelle des « pertes par effritement », car une partie des feuilles et des fleurs tombe lors du retournement. Par temps sec et chaud, le foin peut être pressé après deux à trois jours. Si le temps ne coopère pas, le séchage peut même durer deux à trois semaines. La teneur en eau du foin doit en tout cas être inférieure à 20 % avant d'être engrangé.

Dans les régions situées en altitude, où la rosée matinale ne sèche que lentement, le séchage au sol est difficilement réalisable. Autrefois, le foin y était séché sur des perches, ce qui représentait un travail considérable. Aujourd'hui, on utilise souvent des installations de séchage du foin, qui chauffent la matière à sécher jusqu'à 70 degrés maximum par évaporation de l'eau. Le séchage à l'air chaud réduit la valeur nutritive du foin ; les vitamines et les protéines ne sont plus pleinement assimilables par le cheval. Si le foin est séché trop vite et à une température trop élevée, il prend une couleur brunâtre et, comme il sent le brûlé, il est peu apprécié des chevaux.

Le foin mouillé par la pluie se reconnaît à sa couleur pâle. Le lessivage le fait contenir moins de sucre et moins de minéraux. Si le foin a pu sécher complètement après la pluie, il peut encore être distribué en association avec un bon complément minéral.

Après la récolte, le foin frais doit reposer pendant huit à douze semaines avant de pouvoir être distribué. Pendant les premières semaines de stockage, le foin traverse une « phase de transpiration » au cours de laquelle il continue à libérer de l'eau. Le foin se réchauffe alors, et la vapeur d'eau migre du cœur de la balle vers l'extérieur. Le foin « en transpiration » se sent donc humide et moite sur les bords. Cette chaleur humide favorise la multiplication des bactéries. La teneur accrue en germes dans un foin pas encore complètement fermenté peut entraîner de graves troubles digestifs et des coliques.

Si trop d'humidité résiduelle subsiste dans le foin, les bactéries et les acariens continuent de se multiplier sans entrave. Mais ce sont surtout les moisissures qui s'y installent. Le foin moisi sent le renfermé, voire le pourri. Il se forme souvent dans les balles des plaques qui dégagent beaucoup de poussière lorsqu'on les sépare, ou l'on trouve des nids de moisissure blanchâtres. Le foin moisi provoque chez les chevaux des diarrhées, des coliques, des allergies ou des problèmes respiratoires et ne doit pas être distribué ! Le foin contaminé par de la terre ou de la poussière met également en danger la santé du cheval ! Les chevaux toussent, le foin que l'on a soigneusement humidifié se gâte trop vite, il faudrait en réalité jeter toute la balle – mais où mettre cette masse de mauvais foin ?

Le stockage des grandes balles pose d'autres problèmes : par manque de place, le foin reste souvent à l'extérieur et est recouvert d'une bâche, sous laquelle se forme de la moisissure. Lors d'hivers froids et humides, les balles de foin peuvent même commencer à moisir sous un toit à cause de l'eau de condensation.

Ainsi, il n'est guère surprenant qu'en tant que propriétaire de cheval, on réfléchisse à des alternatives à l'alimentation en foin – mais en existe-t-il vraiment ?

Granulés de foin, granulés d'herbe, granulés de luzerne ou foin pressé – peuvent-ils remplacer la ration de foin ?

Les granulés de foin peuvent, lors des années de mauvaise récolte de foin, ou pour les chevaux en sous-poids, âgés ou souffrant de problèmes dentaires, remplacer au moins une partie du fourrage grossier. Ils sont fabriqués à partir de plantes vertes séchées grâce à un séchage doux à l'air chaud, puis hachées et pressées. Leur teneur en nutriments correspond à celle de la matière première, car le séchage n'entraîne que peu de pertes. Ils contiennent même plus de vitamine E et plus de β-carotène que le foin classique. Avant la distribution, les gros granulés doivent être trempés, car ils gonflent fortement et il existe un risque d'engorgement œsophagien ou de surcharge gastrique.

Astuce : comme certains granulés contiennent beaucoup de sucre, il est préférable de jeter l'eau de trempage !  

Pour les chevaux en bonne santé, les granulés de foin ne remplacent pas le foin : la bouillie molle est trop peu mâchée, ce qui entraîne des variations du pH dans le tractus gastro-intestinal. Lorsqu'on nourrit avec des granulés de foin, le cheval passe la majeure partie de la journée « à sec », car ni les temps de mastication ni le nombre de coups de mâchoire n'atteignent des valeurs comparables. Distribuer de petites portions toutes les 3 à 4 heures est en pratique difficile à mettre en œuvre.

Dois-je donner de la paille à mon cheval ?

Pour occuper les chevaux, la paille, pauvre en nutriments, convient très bien. Comme elle contient beaucoup de fibres brutes, les chevaux doivent la mâcher longtemps, et une paille consommée lentement agit sur la digestion comme un agent de lest. La paille a une forte teneur en cellulose et en lignine (matière ligneuse), qui provoque la lignification de la plante. La lignine ne peut pas être digérée par les chevaux.  

Une bonne paille fourragère doit être propre et exempte de substances nocives, comme par exemple les produits phytosanitaires. Il convient d'examiner attentivement, avant l'achat, la paille bio provenant de champs non traités, … comme le jouet-du-vent (Apera spica-venti) ou le liseron des champs … / … la paille d'orge contient souvent de grandes quantités de jouet-du-vent … si elles sont consommées en grande quantité. Si la paille est grise ou poussiéreuse, cela indique une contamination par des moisissures. La paille moisie ne doit pas non plus être utilisée comme litière, car elle sollicite les voies respiratoires.

Lorsque le foin vient à manquer, ou lorsque les chevaux doivent perdre du poids, la ration quotidienne de foin peut être « complétée » avec au maximum 1 à 2 kg de paille irréprochable.

Attention : des quantités importantes de paille peuvent modifier la flore intestinale et provoquer des coliques de constipation ! La paille fourragère ne devrait pas mesurer moins de 5 cm !

Selon la région, différentes sortes de paille bien tolérées par les chevaux sont disponibles. La paille de blé est dure, jaune doré et se compose principalement de tiges. Elle est très volontiers acceptée par les chevaux.
La paille d'orge est plus claire et plus tendre et convient également très bien aux chevaux. Les barbes tant redoutées par les propriétaires de chiens ne sont pas dangereuses pour les chevaux, mais la paille d'orge contient souvent de grandes quantités de vulpin, qui peut provoquer des constipations.
La paille d'avoine a une proportion de feuilles plus élevée et contient plus de nutriments, notamment de l'acide silicique. Elle doit être particulièrement bien séchée avant d'être engrangée, car elle moisit facilement.
La paille de seigle a les tiges les plus longues et les plus dures et contient le plus de lignine et de fibres brutes. Comme elle a un goût amer, elle est peu appréciée des chevaux.

Qu'est-ce que l'ensilage, qu'est-ce que le foin enrubanné ?

Ensilage

L'ensilage est le plus souvent fabriqué à partir d'herbe. Contrairement à la production de foin, l'herbe destinée à l'ensilage ne reste pas à sécher sur la prairie, mais est pressée très fermement peu après le fanage, encore à l'état humide, puis enveloppée hermétiquement de plusieurs couches de film résistant. Sous cette absence d'air, le processus d'ensilage démarre dans la balle : le sucre contenu dans l'herbe fermente sous l'effet de la multiplication des bactéries lactiques, ce qui conserve l'herbe. À partir d'un pH de 5, le processus s'arrête, on parle de « repos germinatif », c'est-à-dire que les germes et les moisissures ne peuvent plus se développer dans ce milieu acide. La fabrication de la choucroute fonctionne d'ailleurs de manière très similaire.

Pour l'ensilage, l'herbe courte et riche en feuilles, donc riche en sucre et en protéines, convient le mieux, car les bactéries lactiques s'y multiplient le mieux. Comme ce sont surtout les bovins qui sont nourris à l'ensilage d'herbe, on vise une teneur en énergie la plus élevée possible, ce qui est déjà problématique pour les chevaux. L'herbe est coupée avant la floraison et est donc souvent trop courte pour les chevaux. Les brins dans l'ensilage d'herbe destiné aux chevaux devraient mesurer au moins 6 cm de long.

La fabrication paraît à première vue très pratique : l'herbe n'a pas besoin de rester aussi longtemps au sol à sécher, …. Des agriculteurs expérimentés réalisent la fabrication en une journée et ne dépendent donc pas de longues périodes de beau temps. L'ensilage ne doit être retourné qu'une seule fois, il y a donc moins de pertes par effritement. Il convient cependant de tenir compte de plusieurs éléments : la prairie doit être soigneusement hersée au printemps. L'herbe ne doit pas être coupée trop près du sol, afin que l'ensilage ne soit pas contaminé par de la terre pouvant être colonisée par des germes nocifs. Aucun ensilage ne doit être fabriqué à partir de prairies fertilisées avec du fumier de poule, car les poules sont souvent infectées par des clostridies, qu'elles excrètent avec leurs fientes. En effet, en l'absence d'air, ce ne sont pas seulement les bactéries lactiques qui se multiplient, mais aussi des bactéries dangereuses comme les listeria et les clostridies, qui peuvent provoquer, selon la souche, une colite X ou un botulisme.  

L'ensilage est très juteux. Si l'on en tire une poignée de la balle et qu'on la presse, du liquide en dégoutte encore. Un bon ensilage sent bon et de manière aromatique et est volontiers consommé par les chevaux. Grâce à sa teneur en eau, il reste humide et ne dégage pas de poussière, c'est pourquoi il est parfois recommandé pour les chevaux souffrant de toux allergique. Dans la composition de ses nutriments, l'ensilage ressemble à l'herbe de pâturage. Emballé dans le film résistant et stocké à l'ombre, il se conserve bien même à l'extérieur. Mais une fois une balle ouverte, l'ensilage doit être consommé le plus rapidement possible, sinon il se gâte par post-fermentation. Avec un poids de balle d'environ 400 à 600 kg et une consommation d'environ 10 kg par cheval et par jour, l'alimentation à l'ensilage n'est une option que pour les exploitations plus importantes.

Foin enrubanné

Contrairement à l'ensilage, le foin enrubanné est fabriqué spécialement pour les chevaux. L'herbe destinée au foin enrubanné est fauchée au moment de la floraison de l'herbe et présente déjà une proportion plus élevée de tiges ainsi qu'une teneur plus faible en protéines et en sucre. De plus, elle est séchée plus longtemps avant le pressage que pour l'ensilage, à savoir jusqu'à une teneur en humidité de 25 % à 50 %. Le foin enrubanné est donc un foin pas encore tout à fait sec, qui subit une fermentation lactique en l'absence d'air.

La fabrication est toutefois régulièrement source de problèmes : les brins d'herbe encombrants empêchent le pressage compact nécessaire, et des poches d'air subsistent dans la balle, ce qui empêche un ensilage complet. Parfois, des brins durs perforent le film, et la balle se gâte. La teneur plus faible en eau, en sucre et en protéines ne constitue pas un terrain nutritif optimal pour la multiplication des bactéries lactiques. Le pH visé de 5, auquel se produit le « repos germinatif », n'est atteint que lentement, voire pas du tout. Le pH du foin enrubanné stagne entre 6,0 et 7. Le risque de contamination par des moisissures augmente ainsi, souvent sans être remarqué, car le foin enrubanné ne dégage pas de poussière.

Après ouverture de la balle, le foin enrubanné doit être distribué dans les deux à trois jours, car les levures productrices de gaz continuent à fermenter et la balle se réchauffe. Les levures dégradent l'acide lactique qui rend l'aliment stable à la conservation. Avec l'augmentation du pH, le risque de colonisation par des germes augmente. Les grandes balles de foin enrubanné sont donc peu adaptées aux propriétaires de chevaux privés. Un foin enrubanné bien ensilé, pressé en petites balles, est difficile à trouver.

Foin ou foin enrubanné – qu'est-ce qui est mieux pour mon cheval ?

Il y a régulièrement des années où le bon foin se fait rare, soit parce qu'il n'a pas du tout plu, soit parce qu'il a plu sans arrêt tout l'été. Parfois, on ne trouve que du foin hirsute et trop mûr, une autre fois le foin dégage de la poussière rien qu'à le regarder. Ou bien le vétérinaire conseille de passer au foin enrubanné, parce que le cheval tousse à chaque fois qu'il met le nez dans le foin. Ou encore l'experte en alimentation de l'écurie explique avec conviction que le foin enrubanné ne peut absolument pas nuire au cheval, car il a le même pH que celui présent dans l'estomac du cheval et que la salive neutralise de toute façon déjà l'acidité du foin enrubanné pendant la mastication.

Une chose est sûre : puiser dans une balle de foin parfumée doit rester le premier choix. Mais avant de nourrir le cheval avec du foin moisi ou de ne lui donner aucun fourrage grossier, il ne reste parfois d'autre solution que de combler le manque de fourrage grossier avec du foin enrubanné. Il faut toutefois avoir conscience que le foin enrubanné sollicite fortement l'organisme du cheval. Avec l'aliment ensilé, de grandes quantités de bactéries lactiques parviennent dans tout le tractus digestif et modifient le milieu intestinal. À long terme, il en résulte une acidification de l'intestin grêle et du gros intestin ainsi que des inflammations de la muqueuse intestinale, avec des symptômes tels que des crottins à l'odeur acide, de la diarrhée ou de l'eau fécale. Les bactéries lactiques digèrent certes les glucides et les protéines, mais les transforment en acide lactique, qui doit être dégradé par le foie. Lorsque les bactéries lactiques prennent le dessus dans l'intestin, la cellulose des plantes ne peut plus être valorisée. Les conséquences à long terme sont :

• Manque d'énergie malgré un apport énergétique suffisant
• Fatigue et baisse de performance
• Acidification des tissus avec rétention d'eau
• Surcharge du système immunitaire, eau fécale, allergies
• forte sollicitation du foie et des reins due à l'acidification et à une contamination fongique non détectée
• carence en vitamines résultant de la modification de la flore intestinale
• troubles digestifs dus à l'acide lactique et aux bactéries lactiques, tels que l'eau fécale, les flatulences, la diarrhée et les coliques
  
  

Comment puis-je soutenir mon cheval en cas d'erreurs d'alimentation ?

Ce qui peut mal tourner tourne mal, que ce soit dans les meilleures écuries ou dans l'élevage de chevaux le plus soigneux : peut-être était-on pressé le soir, ou un aide bienveillant a nourri les chevaux, et le matin on trouve des restes de foin moisi dans le râtelier.
Ou bien le gérant de l'écurie doit passer à court terme à une alimentation à base d'enrubannage et de paille, car les réserves de foin viennent à manquer. 

Si un cheval supporte manifestement mal l'enrubannage et présente des symptômes tels que des eaux fécales, des flatulences ou de la diarrhée, il convient de le remettre le plus rapidement possible à une alimentation à base de foin.

Ces plantes peuvent aider le cheval :

La muqueuse intestinale irritée et la régulation urgente de la digestion peuvent être soutenues par des plantes contenant des mucilages, des principes amers et des tanins. 

• La guimauve favorise, grâce à ses mucilages apaisants, la régénération de la muqueuse gastrique et intestinale.
• L'achillée millefeuille a un effet stabilisant sur la flore intestinale et aide en cas de flatulences et de crampes.
• L'écorce de chêne peut atténuer les diarrhées d'origine bactérienne et les eaux fécales.

Pour soulager le foie et les reins et favoriser les processus de détoxification naturels de l'organisme, les plantes diurétiques et hépatoprotectrices sont recommandées.

• Le chardon-Marie protège le foie des substances nocives et favorise la régénération des cellules hépatiques.
• Le pissenlit a un effet diurétique, favorise la production de bile et stimule la digestion.
• Les feuilles de bouleau augmentent le volume urinaire et ont un léger effet drainant.
• L'ortie favorise le drainage des reins.

Sources et littérature complémentaire

• Coenen, M., & Vervuert, I. (2020). Pferdefütterung (6. Ausg.). Stuttgart: Georg Theme Verlag KG.
• Fritz, C. (2002). Pferde fit füttern. München.
• Fritz, C., & Maleh, S. (2016). Zivilisationskrankheiten des Pferdes. Thieme.
• Futterkonservierung, F. F. (2006). Tables des valeurs nutritives des fourrages de base dans l'espace alpin. Irdning: Communauté de travail autrichienne pour les prairies et l'économie animale.