Artichaut

L'artichaut (Cynara cardunculus subsp. scolymus (L.) Hegi) est un mets délicat. Son réceptacle floral et les bractées de ses fleurs sont très appréciés comme légume fin. Les feuilles amères de la rosette de l'artichaut sont considérées comme immangeables, mais elles renferment des principes actifs précieux qui atténuent les troubles digestifs et favorisent le métabolisme du foie.

Où trouve-t-on l'artichaut et à quoi ressemble-t-il ?

L'artichaut est probablement originaire d'Éthiopie. Comme le prouvent des représentations picturales, il était déjà connu des anciens Égyptiens et fut ensuite largement répandu dans l'Empire romain. À partir du 15e siècle, il fut cultivé en Italie et parvint de là en France et en Angleterre, puis au 19e siècle également en Amérique. Aujourd'hui, il est cultivé comme plante légumière en Europe du Sud, en Amérique du Nord et du Sud ainsi qu'en Asie. Sous sa forme sauvage, on le trouve dans tout le bassin méditerranéen.

L'artichaut appartient à la famille des astéracées. Avec une hauteur pouvant atteindre 2 m, la plante adulte ressemble à un immense chardon. La plante germe à la fin de l'été et développe pendant les mois d'hiver une robuste rosette de feuilles. Les longues feuilles dentelées sont en partie épineuses. Sur leur face supérieure, elles sont vert clair et glabres, tandis que la face inférieure est grise et feutrée.

Au printemps suivant, les tiges florales se développent, portant chacune un à deux capitules floraux aux bractées charnues disposées en écailles. Les fleurs très décoratives sont rouges ou bleues, la floraison durant de juillet à août. La plante forme ensuite des fruits (akènes) allongés de 6 à 8 cm.

Quelles parties de l'artichaut sont utilisées en phytothérapie ?

Les principes actifs de l'artichaut se trouvent dans les feuilles de la plante. Contrairement au réceptacle floral savoureux et aux bractées, les feuilles ont un goût amer. Déjà leur odeur est légèrement piquante et moins aromatique que celle des parties de la plante recherchées en cuisine.

Les feuilles sont récoltées juste avant la floraison et transformées soit en liquide pressé, soit séchées. La quantité de principes actifs végétaux dépend de la qualité et de l'âge des feuilles.

Comment l'artichaut est-il utilisé ?

En tant que délicatesse, l'artichaut est déjà mentionné par le savant romain Pline l'Ancien (1er siècle apr. J.-C.) sous le nom de « Cynara ». Cette appellation nous est encore familière aujourd'hui : le « Cynar », une liqueur italienne au goût amer à base de feuilles d'artichaut, est un apéritif et digestif bien connu.

Du temps de Charlemagne, l'artichaut était déjà mentionné comme plante médicinale, puis il disparut pendant 500 ans du répertoire des plantes actives. Ce sont les Arabes qui ramenèrent en Europe la connaissance de l'effet curatif de l'artichaut. La plante a dû jouir rapidement d'une grande considération, puisqu'on la retrouve dès le 15e siècle comme motif ornemental apprécié sur de nombreux bâtiments.

À partir du 16e siècle, l'artichaut était une plante médicinale reconnue pour le « foie engorgé, la jaunisse et l'hydropisie » (herbier de P. Mattioli). Cependant, c'est la mauvaise partie de la plante qui était recommandée – la racine cuite dans du vin, dont l'efficacité n'est pas prouvée. Ce n'est que jusqu'à la première moitié du 20e siècle que des préparations à base de feuilles d'artichaut furent utilisées comme protecteur du foie et contre la jaunisse.

Aujourd'hui, l'artichaut est recommandé en cas de troubles digestifs causés par un manque de sécrétion biliaire. Les extraits d'artichaut favorisent la digestion et stimulent l'appétit. Ils peuvent contribuer à normaliser la fonction hépato-biliaire, à améliorer le métabolisme du sucre et des graisses et à faire baisser un taux de graisses sanguines élevé.

Quels principes actifs sont responsables de l'efficacité de l'artichaut ?

Les feuilles d'artichaut contiennent pas moins de trois groupes de principes actifs auxquels une efficacité pharmaceutique est attribuée.

Les acides caféoylquiniques (ACQ), produits dérivés des acides caféiques, constituent la plus grande part des principes actifs des feuilles d'artichaut. La cynarine qui en est issue stimule le flux biliaire, augmente la performance métabolique des cellules hépatiques, les protège des substances toxiques et agit sur le métabolisme des graisses.   

La substance amère cynaropicrine, qui donne aux feuilles leur goût amer, favorise la sécrétion de salive et de suc gastrique et stimule l'appétit et la digestion.

Les flavonoïdes de l'artichaut, en premier lieu le pigment végétal lutéoline, ont un effet antioxydant.

Il existe vraisemblablement un effet de combinaison des différents composants, car l'extrait total a une efficacité supérieure à celle de chaque composant pris isolément.

Pour quels troubles chez les animaux l'artichaut peut-il être utilisé ?

Les préparations à base de feuilles d'artichaut entraînent une production accrue de bile et d'acides biliaires. Elles neutralisent les radicaux libres et soutiennent la fonction hépatique. En cas de surcharge du métabolisme hépatique, l'artichaut peut donc être très utile, par exemple après l'administration de médicaments, pendant la mue, en cas d'allergies ou aussi en cas de maladies métaboliques chroniques comme le SME. Chez le chien, l'artichaut peut en outre favoriser la digestion des graisses et apporter un soutien en cas de diabète.

Effets indésirables

À forte dose et en cas d'utilisation prolongée, les substances amères peuvent provoquer des troubles gastro-intestinaux.

Attention : en cas d'obstruction des voies biliaires, les préparations à base d'artichaut ne doivent pas être administrées ! En cas d'allergie aux astéracées, l'utilisation de l'artichaut est déconseillée !

Sources et littérature complémentaire

• DAZ.online. (30.03.2003). Consulté sur les préparations à base d'artichaut : https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-14-2003/uid-9494

• DAZ.online. (02.02.2003). Consulté sur Plante médicinale de l'année 2003 : l'artichaut : https://www.deutsche-apotheker-zeitung.de/daz-az/2003/daz-7-2003/uid-9192
• Heilkräuter.de. (2021). Consulté sur l'artichaut : https://heilkraeuter.de/lexikon/artischocke.htm
• Honermeier, B., Göttmann, S., Bender, L., & Matthes, C. (11 2001). Universität Gießen. Consulté sur L'artichaut comme médicament : http://geb.uni-giessen.de/geb/volltexte/2003/1050/pdf/spf010002f.pdf