Écorce de saule

L'écorce de saule compte parmi les plus anciens remèdes végétaux. Pour les chevaux, l'écorce de saule est une alternative naturelle aux médicaments analgésiques et antirhumatismaux : elle est très bien tolérée par les chevaux et soutient le cheval en cas de maladies douloureuses de l'appareil locomoteur.

D'où provient l'écorce de saule ?

L'écorce de saule utilisée en phytothérapie provient en premier lieu du saule pourpre, du saule blanc, du saule pruineux (Salix daphnoides)  et du saule cassant . L'écorce ainsi que des morceaux entiers de jeunes rameaux sont également utilisés, s'ils répondent aux exigences relatives à l'efficacité des principes actifs . L'écorce de saule utilisée en phytothérapie est pelée au printemps sur des rameaux de deux à trois ans, séchée puis transformée en poudre, extraits secs et teintures. Ceux qui ont des saules en buisson ou en arbre dans leur pré ont peut-être déjà observé qu'au printemps, certains chevaux aiment ronger l'écorce et dévorer avec plaisir les jeunes pousses.   

Où trouve-t-on des saules ?

En Europe centrale, environ 35 espèces de saules sont indigènes. Comme ils préfèrent les sites humides tels que les forêts alluviales, qu'ils s'enracinent profondément et se multiplient facilement par bouturage, on les plante souvent sur les talus et les berges de rivières pour stabiliser le sol. Ils se présentent sous forme d'arbustes ou d'arbres pouvant atteindre 6 à 10 m de hauteur. Les saules fleurissent déjà avant la feuillaison, en inflorescences en forme de chatons (« chatons de saule »), qui offrent au printemps la première nourriture aux abeilles. L'écorce de saule est lisse et brillante, de couleur verdâtre à brun-gris selon l'âge des rameaux.

Quels principes actifs contient l'écorce de saule ?

Déjà les guérisseurs de l'Antiquité savaient que l'écorce de saule aide contre la douleur et la fièvre. En 1828, le pharmacologue munichois Johann Buchner réussit à extraire de l'écorce de saule une petite quantité de la substance active sous forme de cristaux jaunes, en forme d'aiguilles, au goût amer. Il nomma cette substance « salicine » – d'après le saule. Par la suite, ce principe actif, transformé dans l'organisme en acide salicylique, fut utilisé avec succès contre la fièvre et les maladies articulaires. Quelques années plus tard déjà, on parvint à fabriquer de l'acide salicylique à partir de la salicine elle-même. Cet acide servit à son tour de matière première au chimiste Felix Hoffmann en 1897 pour produire de l'acide acétylsalicylique pur, le principe actif du célèbre médicament Aspirine.

Pour l'écorce de saule utilisée à des fins thérapeutiques, une teneur totale de 1,5 % de salicine dans la matière sèche est aujourd'hui prescrite. L'écorce de saule contient en outre des flavonoïdes et des chalcones – ces dernières agissant contre les inflammations, les bactéries et les champignons et possédant des propriétés antioxydantes. D'autres composants sont les composés flavaniques, efficaces contre les germes, et des tanins condensés.

Comment agit l'écorce de saule chez le cheval ?

Grâce à ses salicylates, l'écorce de saule a un effet analgésique, fébrifuge, anti-inflammatoire et inhibe la formation des prostaglandines – des hormones tissulaires. Ces hormones sont en partie responsables de l'apparition de la fièvre et de la transmission de la douleur lors de processus inflammatoires. Elle est souvent utilisée en infusions en cas de symptômes de rhume tels que douleurs dans les membres et maux de tête.

Pour l'organisme du cheval, la salicine de l'écorce de saule n'est rendue biodisponible que par la flore intestinale des sections intestinales inférieures, où elle est transformée en acide salicylique, thérapeutiquement actif. Pour que l'écorce de saule puisse développer pleinement son effet, elle doit être distribuée sur une période prolongée. Les préparations à base d'écorce de saule conviennent surtout au traitement des douleurs chroniques chez le cheval, telles que celles provoquées par exemple par des maladies articulaires

Des essais récents ont montré que la quantité détectable de salicylate (produit de dégradation de la salicine) dans le sang après administration d'extrait d'écorce de saule est trop faible pour expliquer entièrement l'effet analgésique. Cela signifie que les composés de salicine ne peuvent pas être seuls responsables de l'efficacité de l'écorce de saule. C'est plutôt l'ensemble des composants qui contribue au soulagement de la douleur.      

La salicine est-elle une aspirine végétale ?

En raison de leur parenté chimique, on pourrait supposer que le mode d'action de l'écorce de saule et de l'aspirine est identique. Cependant, contrairement à l'aspirine, l'écorce de saule n'a pas d'effet anticoagulant et n'inhibe pas la formation de la muqueuse gastrique. Elle peut donc aussi être utilisée chez les chiens, chez lesquels l'aspirine provoque des effets secondaires graves, comme par exemple des hémorragies gastro-intestinales dues à des lésions de la muqueuse gastrique.

Pour quels troubles chez le cheval l'écorce de saule peut-elle être utile ?

• pour le traitement de la douleur
• en cas de maladies fébriles
• en cas de maladies articulaires
• pour soutenir la mobilité du cheval âgé

Les propriétés analgésiques de l'écorce de saule ont un effet particulièrement positif dans le traitement de soutien de l'arthrose, de l'éparvin et également de l'inflammation du naviculaire. L'association de l'écorce de saule avec les principes actifs anti-inflammatoires et analgésiques de la griffe du diable et de la galéopsis peut apporter une meilleure qualité de vie aux chevaux souffrant de maladies de l'appareil locomoteur. 

Effets indésirables

En cas d'administration prolongée et ininterrompue, les tanins contenus peuvent entraîner une sécrétion gastrique accrue.
Attention : en cas d'hypersensibilité aux salicylates, l'écorce de saule ne doit pas être distribuée, car des réactions allergiques peuvent survenir !
Selon les règlements de la FEI, l'écorce de saule doit être arrêtée suffisamment tôt avant une compétition.

Sources et littérature complémentaire

• Brendieck-Worm, C., & Melzig, M. F. (2018). Phytotherapie in der Tiermedizin. Stuttgart : Georg Thieme Verlag KG.
• Wagner, I., Biegert, C., & Heide, L. (24 mars 2003). Pharmazeutische Zeitung. Consulté sur https://www.pharmazeutische-zeitung.de/inhalt-13-2003/titel-13-2003/