Foglie di betulla e corteccia di betulla

Alla snella betulla, con la sua corteccia chiara, vengono generalmente attribuite molte proprietà positive. È considerata simbolo di giovinezza e primavera e si dice che mantenga l'uomo e gli animali sani e forti. In effetti, le foglie di betulla e la corteccia di betulla hanno un effetto vitalizzante sull'organismo di cavalli e cani. Grazie al loro effetto diuretico e delicatamente drenante, le foglie di betulla contribuiscono a favorire il flusso a livello di reni e vescica e sono indicate per cure depurative primaverili.

Dove si trova la betulla e che aspetto ha?

La betulla non ha grandi esigenze riguardo al suo ambiente. Cresce sia in luoghi secchi e sassosi sia nei prati e nelle torbiere, nei boschi misti e nelle radure. Questo albero a foglie caduche è diffuso in gran parte dell'Europa e dell'Asia. Grazie alla sua enorme capacità di crescita, la betulla viene volentieri piantata anche in parchi e giardini: in 6 anni può raggiungere fino a 7 metri di altezza. Le betulle adulte raggiungono un'altezza fino a 30 metri. La chioma è rada e a forma piramidale. Particolarmente evidente è la corteccia bianca e liscia, che si stacca dal tronco a strisce. In tutto il mondo esistono circa 60 specie diverse di betulla. A scopo terapeutico vengono impiegate principalmente la betulla bianca (Betula pendula) e la betulla di palude (Betula pubsescens).

Le foglie di betulla sono romboidali, appuntite e seghettate ai margini. Le foglie giovani, ancora morbide e verde chiaro, presentano ghiandole resinose e risultano leggermente appiccicose al tatto, mentre le foglie più vecchie sono lisce e lucide. Da aprile a maggio la betulla forma fiori maschili e femminili, facilmente distinguibili tra loro. Gli amenti pendenti lunghi 6–10 cm sono maschili, mentre i fiori femminili si trovano eretti in amenti lunghi 2–4 mm e larghi 8–10 mm. Un singolo albero può produrre fino a 100 milioni di granuli di polline – con grande dispiacere di molti allergici: il polline della betulla è tra gli allergeni pollinici arborei più aggressivi e potenti. I frutti della betulla, prodotti in grande quantità dopo la fioritura, assomigliano a piccole noci alate.

Il legno di betulla è chiaro, di colore bianco-giallastro o bianco-rossastro e ha scarsa importanza come legname da costruzione, poiché non resiste bene alle intemperie. Come legna da ardere, invece, è molto apprezzato: il legno di betulla brucia quasi senza produrre scintille. 

Le betulle, che sembrano fragili, sono più resistenti di quanto appaiano. Sono persino sopravvissute all'era glaciale, perché sono molto resistenti al freddo e sopportano temperature fino a meno 40 gradi. Infatti la betulla è in grado di trasformare l'amido nei tessuti dei rami e del tronco in olio, che funge da antigelo naturale.

Quali parti della betulla vengono utilizzate nella fitoterapia?

Le foglie di betulla (Betulae folium) vengono raccolte a maggio e giugno ed essiccate all'aria. Il loro odore è debolmente aromatico, il sapore leggermente amaro. Vengono preparate come tè, tintura o succo pressato.

L'uso della corteccia di betulla (Betulae cortex) è documentato nelle più diverse culture. Strisce della corteccia morbida e flessibile servivano come materiale per bendare le ferite; oggi il morbido e flessibile „sughero di betulla" viene utilizzato sotto forma di estratti secchi o come olio. Il colore bianco della corteccia di betulla deriva dalla betulina, una sostanza attiva immagazzinata nella corteccia che protegge l'albero dai predatori e dalle temperature estreme.

Con il termine gemme di betulla (Betulae gemmae) si indicano le gemme non ancora schiuse, che vengono raccolte in inverno o all'inizio della primavera ed essiccate. Hanno un effetto depurativo e drenante.

Per ottenere la linfa di betulla (Betulae liquor) si „spilla" tra marzo e maggio un tronco spesso almeno 20 cm. A tale scopo il tronco viene forato, il liquido raccolto e il foro richiuso con mastice per innesti. Da un tronco si possono ottenere circa 3 litri di liquido senza che l'albero subisca danni. La gustosa e rinfrescante linfa di betulla era un tempo un rimedio popolare per la depurazione del sangue nelle cure primaverili. Applicata esternamente, aiutava in caso di problemi cutanei e scarsa crescita del pelo. Contiene zuccheri, acidi organici e sostanze proteiche e può essere fatta fermentare per ottenere una bevanda alcolica.

Il carbone di betulla viene prodotto dal legno di betulla bruciato con scarso apporto di ossigeno. Ha proprietà assorbenti e agisce contro l'iperacidità gastrica, la formazione di gas e la diarrea.

Il catrame di betulla si ottiene per distillazione secca da rami e corteccia di betulla. Il liquido denso, di colore bruno-nerastro, dal tipico odore „affumicato", è un antico rimedio per i problemi cutanei, ma ha un forte effetto irritante sulla pelle.

Attenzione: non tutto ciò che porta „betulla" nel nome fa bene ai nostri animali! Il dolcificante zucchero di betulla (xilitolo), che peraltro non viene prodotto dalle betulle bensì da residui agricoli, è letale per i cani!

Superstizioni legate alla betulla e al bestiame

Nella tradizione dei druidi celtici, la betulla veniva utilizzata in modo piuttosto brutale sul bestiame. I colpi inferti con un ramo di betulla dovevano trasferire la forza vitale dell'albero all'animale percosso e favorirne la salute e la fertilità. In alcune zone d'Europa, dopo l'inverno il bestiame veniva condotto al pascolo con rami di betulla. Sulle parti del corpo malate veniva posata una scopa di betulla con cui si erano precedentemente spazzate via le ragnatele. Inoltre, i rami di betulla appesi alla porta della stalla dovevano tenere lontani streghe, spiriti maligni, sventure e parassiti. Se una scuderia rimanga davvero libera da fastidi e parassiti pulendola al suono delle campane con una scopa di betulla il cui ramaggio è stato tagliato a Natale, bisognerebbe provarlo…

Quali sostanze sono responsabili dell'efficacia delle foglie e della corteccia di betulla?

Le foglie di betulla contengono il 2–3 % di flavonoidi, che determinano un aumento del volume urinario. Il succo pressato dalla pianta è particolarmente ricco di questi metaboliti secondari vegetali. Nelle foglie si trovano inoltre acidi fenolcarbossilici, tannini, triterpeni nonché olio essenziale e minerali. L'effetto diuretico delle foglie di betulla non ha ripercussioni negative sull'equilibrio minerale! Le foglie di betulla favoriscono la depurazione e il flusso in caso di malattie batteriche e infiammatorie delle vie urinarie e stimolano il metabolismo. In alcuni studi è stato dimostrato che gli estratti di foglie di betulla hanno anche un effetto febbrifugo.

La corteccia di betulla essiccata è composta per circa il 34 % da betulina, una sostanza bianca, inodore e liposolubile. Numerosi studi hanno dimostrato l'effetto antinfiammatorio, antibatterico e favorente la guarigione delle ferite della betulina. Come componente di creme e oli per la pelle, la sostanza attiva stimola la mobilità delle cellule immunitarie della pelle, accelera la guarigione delle ferite e favorisce la rigenerazione cutanea. In alcuni studi è emerso l'effetto positivo della betulina sul metabolismo, soprattutto per quanto riguarda il miglioramento della sensibilità all'insulina. Sono inoltre in corso ricerche per verificare se la betulina possa essere efficace anche contro i melanomi. Inoltre la corteccia di betulla contiene il 4–6 % di oli essenziali.

Per quali disturbi di cavalli e cani vengono utilizzate le foglie e la corteccia di betulla?

Le proprietà diuretiche delle foglie di betulla svolgono un'azione di supporto in caso di infezioni e infiammazioni delle vie urinarie, di sabbia urinaria e calcoli renali e vescicali. Poiché le foglie di betulla agiscono in modo molto delicato, esprimono al meglio il loro effetto in combinazione con altre erbe diuretiche e depurative come ortica e tarassaco. Applicate esternamente, possono essere impiegate per il trattamento di eczemi e ferite. Le foglie di betulla stimolano il metabolismo e aiutano in caso di disturbi cutanei cronici. Una cura primaverile a base di foglie di betulla fa bene a cavalli e cani per rimettere in moto il metabolismo!

Consiglio: le foglie giovani, fresche, ancora lucide e appiccicose, possono anche essere mescolate crude al cibo.
Gli estratti di corteccia di betulla applicati esternamente favoriscono il processo di rigenerazione della pelle irritata in caso di prurito ed eczemi.
Attenzione: i preparati a base di erbe ad azione drenante non sono adatti per un uso prolungato. Non deve essere superata la durata di utilizzo indicata dal produttore!
Le foglie di betulla non devono essere utilizzate in animali che soffrono di edemi a causa di insufficienza cardiaca o malattie renali!

Fonti e letteratura di approfondimento

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